제532장 피드백

무거운 철제 수문이 권양기의 힘에 의해 천천히 올라가자, 우뚝 솟은 안수 왕성은 이 왕국의 수호자에게 대문을 열었다. 납빛 회색 구름이 뒤덮인 하늘 아래, 십여 대의 마차와 수많은 기사, 위병대로 구성된 행렬이 성 안으로 들어섰다.

마차 바퀴가 수백 년 역사를 지닌 고대 석판길을 짓밟으며 지나갔다. 살짝 들뜬 석판이 미세하게 떨렸고, 작은 돌멩이들이 바퀴와 석판 사이에서 끊임없이 삐걱삐걱 소리를 냈다. 그러나 그 삐걱거리는 소리는 오래가지 않았다. 행렬 속 악사들이 갑자기 불어대는 피리 소리와 북소리에 곧 뒤덮였기 때문이다.

빅토리아가 마차 옆의 덮개판을 살짝 열었다. 좁은 틈새로 그녀가 본 것은 텅 빈 거리였다. 얼마 전 큰 눈이 성수닐을 휩쓸고 지나가 온 성구를 뒤덮고 있었다. 이렇게 추운 날에는 왕도의 주민조차 함부로 밖을 돌아다니지 않을 터, 하물며 이곳은 외성에 가까운 평민들의 누추한 골목이었다. 여공작의 시야에 들어오는 것은 새하얀 거리와 눈을 뒤집어쓴 지붕뿐이었다. 일부 구역은 이미 눈이 쓸려 있었으나, 더 많은 곳은 눈이 막 그친 모습 그대로였다.

시야 한구석에 무너진 민가가 하나 있었다. 눈의 무게를 이기지 못하고 무너진 듯했다. 민가의 폐허에는 당연히 주민이 없었고, 예전에 이곳에 살던 사람들이 어디로 옮겨 갔는지도 알 수 없었다. 아니면 어디서 죽었는지도.

피리 소리와 북소리는 여전히 울려 퍼지며 텅 빈 거리 위에 외로이 메아리쳤다. 마치 한 무리의 광대들이 관객 하나 없는 무대에서 열심히 농담을 늘어놓는 듯 우습고 기이했다. 그러나 악사들은 개의치 않았다. 그들이 연주하는 곡은 근처 주민들을 불러 귀족의 마차 행렬을 환영하게 하려는 것이 아니었다. 행렬 뒤쪽의 병사들이 성에 들어온 뒤 신속히 대형을 정비할 수 있게 하려는 것이었고, 동시에 앞쪽의 행인들에게, 만약 있다면, 빨리 길을 비키라고 알리려는 것이었다.

그러니 누가 응답하든 말든 별로 대단한 일도 아니었다.

마차의 덮개판이 닫혔다.

행렬은 남성의 빈민가를 지나고, 시민들이 사는 중성을 지나 계속 백은보를 향해 나아갔다. 철십자 대로를 넘어선 뒤, 밖에서 들려오던 단조롭고 지루한 북소리는 마침내 멈추었고, 점점 더 많은 사람 소리가 사방에서 들려왔다.

행렬은 상류 시민과 하급 귀족들이 사는 내성구에 들어섰다. 그 대로를 건넌 뒤, 이곳은 마침내 왕국의 수도다운 번성을 조금이나마 드러냈다.

넓은 거리에는 눈이 이미 말끔히 쓸려 있었다. 알록달록한 두꺼운 겨울옷을 걸친 부유한 시민과 하급 귀족들은 이미 중성에서 들려오는 소리를 듣고 저마다 집에서 뛰어나와 길가에서 입성하는 행렬을 환영했다. 차가운 북풍과 바람에 날리는 눈송이도 이들의 열기를 꺾지 못했다. 그들은 길가에서 목을 길게 빼고 빌데 가문의 문장, 왕실 문장, 요신 교회의 문장이 걸린 마차가 도로 위를 지나가는 것을 바라보며 잇따라 환호하고 감탄했다. 마법으로 피워낸 겨울 꽃과 색색의 비단 띠가 허공으로 던져져 오색 꽃비처럼 흩날리며 떨어졌다. 꽃과 비단을 던진 이들은 누구 하나 빠짐없이 행렬 앞쪽의 마차가 창문을 잠깐이라도 열어, 마차에 앉은 이가 모습을 드러내 인사해 주기를 바랐다. 평소라면 북방 여공작과 성녀 공주는 모두 성과 대성당에 머물렀으니, 평범한 부유한 시민과 하급 귀족이 그들의 얼굴을 직접 볼 기회는 없었다. 그런데 지금 행렬이 부유층 구역을 지나고 있으니, 이는 좀처럼 오기 힘든 좋은 기회였다.

그러나 오늘의 상황은 분명 예전과 달랐다. 사람들이 목을 빼고 기다리는 가운데, 마차 한 대도 덮개판을 열지 않았다. 행렬은 그저 속도를 유지한 채 조금도 머물지 않고 군중을 지나, 백은보 밖의 거리 전체를 지나, 저 멀리 성으로 들어갔다……

새하얀 치마를 입은 빅토리아 여공작은 시녀와 시종들을 거느리고 백은보의 중정과 주성 복도를 지나 성 상층의 서재에 도착했다. 서경 대공 백우 프랑클린은 따뜻하고 편안한 비단 긴옷을 입고 벽난로 옆 안락의자에 앉아 두꺼운 책을 정신없이 읽고 있었다. 여공작이 갑자기 나타나자 이 서경 대공은 잠시 멍해졌다가 곧 서둘러 일어나 맞이했다. »아, 빌데 여공작—장랑까지 나가 맞이하지 못한 점 용서하시오. 이 책이 나를 붙잡는 힘이实在太 크군요.«

빅토리아의 시선이 백우 공작 손에 든 책의 표지를 스쳤다. 금박으로 찍힌 긴 단어들이 보였다. 《대륙 북부 화폐 변천사 및 교역로의 변화》.

프랑클린 가문은 ‘안수의 금고’라 불렸다. 여러 종족이 뒤섞여 살며 교역이 발달한 오구레이 부족국과 인접해 있었기에, 역대 서경 공작들은 모두 장사에 능했다. 백우 프랑클린은 그중에서도 뛰어난 인물이었고, 그가 가장 즐겨 읽는 책 역시 당연히 이 분야의 것이었다.

그러나 지금 이 순간, 빅토리아는 이 책을 보고도 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. »어쩌면 이번 남경 행차는 당신이 가는 게 더 나았을지도 모르겠군요.«

»오?« 백우 프랑클린이 참지 못하고 눈썹을 치켜올렸다. »보아하니 이번 행차가 순조롭지 않았나 보군요? 우리의 그 개국 영웅이 그대를 곤란하게 했소?«

»아니요, 모든 게 순조로웠습니다. 가오양 세실 대공은 친절하고 우호적이었고, 우리는 큰 거래도 하나 성사시켰습니다—그래서 당신이 가는 게 나았을 거라고 한 겁니다.«

여공작의 어조는 평소처럼 담담해 보였으나, 오래전부터 그녀를 알아온 백우는 이 ‘얼음과 눈의 여왕’의 눈 밑에서 쉽사리 감지하기 어려운 한 줄기 짜증을 읽어냈다. 그는 손에 든 책을 옆에 내려놓고 표정이 엄숙해졌다. »남경에서 무엇을 보았소?«

»……성수닐보다 더 나은 곳이었습니다.« 빅토리아는 말을 골라 이 문장을 내뱉는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다. 이내 그녀는 고개를 저었다. »나중에 남경의 상황을 자세히 이야기해 드리겠습니다. 지금은 우선 이번 행차의 성과부터 말씀드리죠.«

백우 프랑클린은 빅토리아의 이야기를 진지하게 들었다. 그의 눈썹은 때로 굳게 모였다가 때로 펴졌고, 손가락은 무의식적으로 왼손에 낀 루비 반지를 쓰다듬었다. 여공작이 이번 남경 행차의 협상 성과를 간략히 설명했을 뿐이었지만, 그 말 한마디 한마디의 어휘 선택에서 그는 눈앞의 이 ‘북방 여왕’이 그 신비로운 남방의 땅에서 얼마나 큰 충격을 받았는지 느낄 수 있었다.

그것은 그를 꽤 놀랍고 의외로 만들었다. 세상에 이 얼음처럼 얼어붙은 여인을 이토록 흔들리게 할 무언가가 있을 줄이야.

»그렇다면 세실 공작은 적어도 웨일스 전하의 대관을 묵인했고, 동경을 공개적으로 지지하지도 않을 것이며…… 게다가 칠백 년 전의 그 긴급 상속권도 행사하지 않겠다고 밝혔다는 것이군요.« 빅토리아의 이야기가 일단락되자, 백우 공작이 천천히 입을 열었다. »우리 예상보다는 좀 낫군요.«

»그렇습니다.« 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »그 외에도 그는 왕국군에 유상 군비 원조를 제공하는 데 동의했습니다—직접 보지 않았다면, 초월 무장이 정말로 양산될 수 있다는 것을 나는 아마 영원히 믿지 못했을 겁니다.«

백우의 관심이 짙게 일었다. »그게 다 어떤 장비들이죠? 견본을 좀 볼 수 있겠습니까?«

»그가 제게 검 한 자루와 갑옷, 무기 몇 세트를 견본으로 주었습니다.« 빅토리아가 말하며 문가에 서 있는 시종을 돌아보았다. »물건들을 들여오게.«

무거운 상자 하나가 방으로 옮겨졌고, 견본으로 쓰일 마능 갑옷, 융절검, 결정 수류탄, 작열 광선 발사기가 백우 공작의 눈앞에 펼쳐졌다.

»……확실히 정교한 무기군요.« 백우 프랑클린은 감탄을 담아 기계로 만들어진 그 무기 장비들을 바라보며 융절검 하나를 집어 눈앞에서 자세히 살폈다. 그는 빅토리아의 안내에 따라 이 검의 마력 기관을 활성화했다. 낮게 웅웅거리는 소리와 함께, 얇은 자강 도금층이 입혀진 검날 위에 곧 뜨거운 마법 역장이 뒤덮였다.

»오, 믿을 수 없군……« 백우 공작이 눈을 조금 크게 떴으나, 이내 눈살을 찌푸렸다. »내부의 마력 운용에 결함이 있소.«

빅토리아가 고개를 끄덕였다. »그렇습니다. 제가 말씀드렸듯이, 마력 기관이 매우 취약합니다—세실 공작의 말에 따르면, 이는 비용 절감을 위해서라고 합니다.«

빌데 공작이 마력 기관을 껐다. 검날이 서서히 식어가는 동안, 그의 머리도 새로운 것을 보았을 때의 호기심에서 식어갔다. 짧은 사색 끝에 그는 여공작을 바라보았다. »방금 마력 기관을 하나 교체할 때마다 금화 한 닢이 든다고 하셨죠?«

»그렇습니다.«

»……이 융절검이라 불리는 무기 외에, 다른 장비들의 마력 핵도 기본적으로 자주 교체해야 합니까?«

»그렇습니다.« 빅토리아가 고개를 끄덕이며, 백우가 입을 열기 전에 말했다. »말씀 안 하셔도 압니다—비용이 적지 않다는 것을. 마력 핵 하나하나는 값싸지만, 소모량이 매우 클 테니까요.«

백우가 조용히 빅토리아를 바라보았다. 이내 천천히 고개를 저었다. »아니요, 빌데 여공작, 당신은 모르고 있소—당신은 이 ‘비용이 적지 않다’는 정도를 과소평가했소. 사실 마력 핵을 교체하는 비용이야말로 이 거래의 진정한 대가요. 그것에 비하면 이 검과 갑옷의 가격은 아예 언급할 가치도 없소.«

»그 정도로 심각합니까?« 빅토리아의 눈에 마침내 희미한 놀라움이 스쳤다.

»장사에 관한 내 머리를 의심하지 마시오.« 백우 프랑클린이 말하며 깊이 한숨을 내쉬었다. »그러나 내가 말한 사실 때문에 낙담하지도 마시오—우리는 양모를 맞닥뜨렸고, 선택의 여지가 없소. 세실 공작은 바로 이 점을 계산했기에 이런 조건을 내건 것이오—내가 그 자리에 있었더라도 이 모든 것을 받아들일 수밖에 없었을 것이오. 그리고 이토록 비싼 대가에도 불구하고, 이 무기 장비들은…… 여전히 값어치가 있소.«

»값어치가 있다라……« 빅토리아는 백우 공작의 어쩔 수 없다는 표정을 바라보며 다시 평온을 되찾았다. »어쨌든, 우선 마법사와 학자들을 소집하죠. 이 무기들을 모방해 보기 시작하고, 마력 기관을 분해해서 이 물건들이 대체 어떻게 작동하는지 알아내야 합니다.«

»물론, 우리는 이 물건들을 반드시 알아내야 하오.« 백우가 침울한 목소리로 말했다. 그 어조에는 적잖은 감회가 깃들어 있었다. »참으로…… 큰 교훈을 얻었군. 장사란 이렇게도 할 수 있는 것이었나?«

»이번에 우리가 배워야 할 교훈은 아마 더 많을 겁니다.« 빅토리아는 감회에 젖은 서경 공작을 바라보며 다소 복잡한 어조로 말했다. »세실 사람들의 생존 방식을 보고 나서야 나는 한 가지를 깨달았습니다. 이 칠백 년의 태평한 세월 동안, 안수는 아마 근본적으로 발전하지 못했을 겁니다—선조들과 비교하면, 우리는 너무나 뒤처져 있습니다.«

»오?« 백우의 어조가 올라가며 호기심 어린 모습을 드러냈다. »자세히 이야기해 주시오……«

빅토리아가 잠시 생각에 잠겨 말을 정리했다. »그러려면 우선 그들의 정무청부터 이야기해야 합니다……«

……

»세실 사람들의 상업은 매우 선진적입니다. 우리가 코드 무역 회사에서 본 것은 그들 상업 지혜의 극히 일부에 불과합니다.« 베르크 로렌이 소린보의 장랑에 서서 아버지와 에드먼드 왕자에게 남경에서 조사한 상황을 이야기하고 있었다. »저는 그곳에서 방법을 써서 많은 상인과 접촉했고, 상인의 신분으로 그들의 ‘정무청’과도 접촉했습니다. 그들의 수많은 심사, 관리 절차에도 접촉했는데, 그들에게는 매우 엄밀한 상업 감시 체계가 있음을 발견했습니다—그 엄밀함은 놀라울 정도였습니다. 이는 우리가 처음 세실 공국의 각종 상업 개방 신정책을 들었을 때 받은 인상과는 전혀 달랐습니다.«

세라스 로렌은 아들의 보고를 들으면서 시선을 때때로 상석에 앉은 에드먼드 왕자에게 두었다. 이 젊은 왕자는 이미 모든 어린 티를 벗어버렸다. 그는 흑강 경갑을 입고 어깨에 늑대 가죽 망토를 걸쳤으며, 얼굴에는 풋풋함이 줄고 풍상이 늘어 있었다. 그는 성의 주석에 단정히 앉아 베르크의 보고를 들을 때 매우 집중하는 모습이었고, 때때로 생각에 잠긴 표정을 드러냈다.

자리 계단 아래에서 베르크 로렌은 여전히 이야기하고 있었다. »그들의 상업은 확실히 개방적입니다. 그러나 그것은 정밀한 통제 아래의 개방입니다. 이것이 바로 그들의 상회와 새로 떠오른 ‘회사’가 그토록 높은 효율로 운영되면서도 좀처럼 허점이 드러나지 않는 이유를 설명해 줍니다……«

»‘공장’이 가동되면서 세실의 물자 생산량은 놀라울 정도로 높아졌고, 상품으로 팔 수 있는 물건이 대량으로 쏟아져 나왔소. 그로 인해 대량 화물 도매와 운송을 전문으로 하는 상인들이 많이 생겨났고, 그 상인들은 화물을 대량으로 먼 곳까지 실어 날랐소……

»세실 공작은 많은 도로를 건설했는데, 그 도로는 모든 주요 도시와 원자재 산지를 연결하며 운하와 서로 맞물려 돌아가고 있소. 그들에게는 마도차라는 새로운 마법 장치가 있는데, 자동으로 움직이는 기계 차량이오……

»이토록 방대하고 복잡한 체제를 관리하기 위해 그들의 정무청은 여러 부서로 나뉘어 있고, 각 부서는 명확한 직무와 그에 상응하는 감독 조치를 갖추고 있소. 모든 사람이 감독을 받고, 모든 사람이 다른 사람을 감독할 책임을 지며, 모든 사람에게 명확한 업무와 평가 기준이 있소. 허점이 여전히 남아 있으리라는 점을 배제할 수는 없지만, 그들의 정무청은 이미 효율과 관리 능력 면에서 상상을 초월하는 경지에 이르렀소. 나는 그들의 부서 목록과 볼 수 있는 모든 규정을 베껴 두었소……«

»보아하니 백사 구릉의 오 년 채굴권은 헛되지 않았군.« 상석에서 에드먼드 왕자가 갑자기 한마디 했다. »드디어 쓸모 있는 것들을 보게 되었어.«

»전하,« 실라스 로렌이 일어나 말했다. »전하께서 이전에 펼치신 여러 신정의 구상은 틀리지 않았던 듯합니다. 세실 공작은 다만 그 방향에서 한 걸음 더 나아갔을 뿐이고, 그가 개척해 낸 경험은 우리에게 의미가 큽니다.«

»그렇소.« 에드먼드 왕자가 고개를 끄덕였다. 그의 표정은 유달리 엄숙했다. »이 경험들은 우리를 더욱 강하게 만들 것이오. 우리도 서둘러 강해져야 하오. 우리에게 남은 시간은…… 그리 많지 않소.«

그렇다, 시간이 얼마 남지 않았다.

성의 주홀에서, 모든 사람이 에드먼드 왕자의 말에 담긴 깊은 뜻을 이해했다.

호시탐탐 노리는 티폰 제국…… 안수 사람들에게 남겨진 시간은 이미 많지 않았다.

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