제520장 남쪽으로 향하다

이번에는 대규모의 강설이었다.

어둠의 산맥에서 반석 요새 북쪽까지 흩날리는 눈발이 끝없이 이어졌고, 남부 영지의 거의 삼 분의 일이 이 겨울 첫눈으로 온통 새하얗게 물들었다. 반석 요새를 넘어 북쪽으로, 광활한 안수 대지에서는 동부의 일부 지역과 북부 영지 전역 역시 거대한 강설을 맞이했다——단 하룻밤 사이에 온 세상이 바뀐 듯, 활기 넘치던 인간 사회는 혹독한 겨울 속에 빠르게 몸을 웅크렸다. 성령 평원은 고요에 잠겼고, 동부 전선의 군대는 대치 상태로 돌아섰으며, 서부 영지의 국경 무역은 중단을 선언했다. 그리고 북방의 대공은——이미 반석 요새와 가장 가까운 귀족 영지에 도착해 있었다.

폼페이 백작의 가문 성채 안, 벽난로 속 불길이 활활 타오르고 있었다. 귀한 금오크 목재가 땔감으로 쓰이며 불길 속에서 마음을 차분하게 하는 향기를 내뿜었고, 벽난로의 밝은 불빛이 금붉은색 융단이 깔린 응접실을 비추며 금은으로 만든 그릇과 등잔 받침 위에 반짝이며 흔들리는 빛그림자를 드리웠다. 그 빛그림자가 흔들리는 사이, 폼페이 백작의 동그란 뚱보 얼굴에는 아첨과 약간의 긴장이 섞인 웃음이 어려 있었다.

이 평원 변방의 대귀족은 몸을 앞으로 숙였다. »당신이 와 주셔서 정말 마음이 놓입니다——남쪽의 그 요새가 주인이 바뀐 뒤로 저는 하루도 편히 잠들지 못했습니다. 그 세실인들이 요새 위에 마법 장치를 잔뜩 세워 놓아서, 이 불쌍한 제 성채가 어느 날 밤에 무너져 내릴지 모릅니다……«

빅토리아 비르데 여공작은 새하얀 바탕에 연한 푸른빛 무늬가 들어간 긴 치마를 입고 있었고, 은백색 머리카락은 뒤통수에 높이 올려 묶었으며 두 가닥이 귀 옆으로 흘러내려 있었다. 머리카락 사이에 엮인 금실이 벽난로의 불빛에 반짝였다. 그녀는 눈앞의 폼페이 백작을 바라보았다. »제가 알기로, 반석 요새의 주인이 바뀐 뒤로 세실 공작은 밖으로 확장하지도 않았고 당신의 영지를 공격하지도 않았습니다.«

»……그건 사실입니다.« 폼페이 백작은 이마를 닦았다——그는 땀을 흘리지 않았지만, ‘북방의 여왕’이라 불리는 비르데 여공작 앞에서 긴장하지 않을 사람은 없었다. 이 여공작은 왕국에서 가장 강력한 실권 귀족이면서 엄격하고 냉혹하다는 평판을 지녔고, 더욱 중요한 것은 지금 그녀가 백은보를 장악하고 있다는 점이었다. 반면 폼페이 백작은 명목상의 봉지인 반석 요새를 잃었을 뿐 아니라, 반석 요새를 지원하는 과정에서 가문 기사와 병사를 대량으로 잃었다. 그래서 그는 남부 영지와의 관계를 조심스럽게 유지하면서 동시에 왕도(王都)의 원조를 최대한 끌어내야 했기에, 지금 말투가 저절로 조심스러울 수밖에 없었다. »세실인들의 군대는 반석 요새 밖으로 한 걸음도 나오지 않았습니다. 하지만 그들은 계속해서 요새의 북쪽 성벽 위에 방어 공사를 증축하고 있어, 이 점이 몹시 불안합니다.«

»보아하니 그 개국 영웅은 우리가 그를 ‘방해’하기를 바라지 않는 모양입니다……« 빅토리아 옆에서, 새하얀 여사제 로브를 입고 침착하고 조용한 기품을 지닌 베로데가 갑자기 침묵을 깨고 조용히 말했다.

빅토리아는 가볍게 고개를 끄덕이며 폼페이 백작을 바라보았다. »공사를 세우는 것 외에, 세실인들은 또 무엇을 하고 있습니까?«

뚱뚱한 백작은 잠시 생각했다. »그들은 반석 요새의 남쪽 성벽을 허물었습니다——아니, 폭파해 버렸고, 그런 다음 다시 짓지 않았습니다——요새 남쪽에 ‘반석성’을 세웠습니다. 그들은 사람들이 반석성을 넘어가는 것을 금지했지만, 반석성 자체는 상인과 사절에게 개방되어 있습니다.«

»반석 요새를 무역 기능을 겸비한 요새 도시로 개조했다고……« 빅토리아가 곰곰이 읊조렸다. »그렇다면, 반석성에 가 본 적이 있습니까?«

»저는…… 제 영지 일이 바빠서 직접 가 보지는 못했습니다.« 폼페이 백작은 다시 반들반들한 이마를 닦았다. ‘감히 가지 못했다’는 말은 차마 꺼내지 못했다. »하지만 계속 그쪽을 주시하고 있었고, 사자를 보낸 적도 있습니다. 반석성 안에는 세실인들이 세운 마법 장치가 곳곳에 있고, 아주 거대한 시장도 하나 있습니다. 그들은 고르곤 강의 수문을 열어 성령 평원의 상선이 시장 구역 옆 부두에 정박하는 것을 허락했습니다. 그 시장은 아주 많은 상인을 끌어들였습니다——아시다시피, 상인들은 돈만 보면 기본적으로 목숨을 아끼지 않는 법입니다……«

빅토리아는 대꾸하지 않고 눈앞의 폼페이 백작을 담담하게 바라보기만 했다.

이 또한 한때 혁혁한 전공을 세운 대기사의 후예다. 그러나 평화로운 성령 평원에서 여러 대에 걸쳐 호의호식하며 자란 탓에, 용맹과 과감한 정신은 이미 이 혈통 속에서 사라져 버렸다——그래도 이 땅의 소유자로서, 이 백작은 적어도 본분에 해당하는 일은 조금 해서 반석 요새의 상황을 가능한 한 파악해 두었다.

성채 밖의 눈보라 소리는 점차 잦아들고 있었다.

빅토리아 여공작이 자리에서 일어나자, 곁에 시립해 있던 검은 머리의 하녀 마지가 곧바로 다가와 살짝 잡힌 주름을 정리해 주었다. 이 북방의 통치자는 마찬가지로 일어선 폼페이 백작을 바라보며 담담하게 말했다. »가능한 한 지난 한 해 동안 남부 영지가 성령 평원과 벌인 무역 상황을 집계해 보십시오. 얼마나 많은 상인이 그들과 접촉했는지, 그들이 내보낸 상인이 얼마나 되는지, 그리고 반석 요새의 주인이 바뀐 뒤 그들이 주로 사들인 상품이 무엇인지도 집계하십시오.«

폼페이 백작의 동그란 얼굴에 이번에는 정말로 식은땀이 조금 배어 나왔다. »그…… 알겠습니다, 제가 할 수 있는 데까지 해 보겠습니다……«

어지럽게 산더미처럼 쌓인 서류 더미에서 믿을 만한 숫자 몇 개를 뽑아내는 것은 간단한 일이 아니었다. 게다가 작은 길로 다니거나 병사에게 뇌물을 준 상인들은 세무관의 명단에는 아예 오르지도 않았다. 이 땅의 통치자로서 폼페이 백작은 자기 영지에 매달 대략 얼마나 많은 상인이 드나드는지조차 제대로 말할 수 없었다——하지만 여공작이 이미 명령을 내린 이상, 그는 최대한 해내야 했다.

아무래도 오늘 밤은 뜬눈으로 지새는 밤이 될 것 같았다.

폼페이 백작의 그 난처한 표정을 보며, 빅토리아는 마음속으로 다시 한번 한숨을 내쉬었다.

통계 수치, 인원 등록, 법규 정비…… 칠 년 전 백은보 회의에서 동부 공작이 이미 이런 개념들을 제안한 적이 있었다. 그는 티폰인들에게서 이런 것들을 배웠고, 안수인들도 그것을 익히게 하려고 애써 왔다. 그러나 칠 년이 지난 지금, 동부는 이미 반군이 되어 버렸고, 실라스 로렌 대공이 백은보에서 제안했던 요구는 아직 성령 평원의 남부까지 퍼지지 못했다……

실라스 로렌…… 당신은 희망을 보지 못하는 것입니까?

빅토리아 비르데는 성채의 내정을 떠나, 얼룩덜룩하고 오래된 외벽 회랑을 지나 폼페이 성채 가장 꼭대기의 테라스에 올랐다.

눈보라는 그쳤지만, 밤하늘에서는 여전히 눈송이가 간간이 흩날렸다. 그것은 탑과 지붕에 쌓인 눈이 밤바람에 흩날려 떨어진 것이었다. 그 눈송이들은 테라스 주위를 흩날리며 떠돌다가 빅토리아 여공작의 주변 십여 미터 범위를 저절로 피해 갔으니, 마치 외경이라도 하는 듯했다.

산맥 꼭대기에 세워져 천 리의 얼음과 눈을 굽어보는 린둥보에 비하면, 폼페이 백작이 자랑하는 가문 성채는 훨씬 낮고 초라해 보였다. 그러나 그것은 여전히 가장 좋은 지세를 점하고 있었고, 훌륭한 테라스도 갖추고 있었다. 테라스에 서면 빅토리아의 시야 정면에는 남부 영지 관문의 연이은 산맥과, 그 산맥 속의 반석 요새가 들어왔다.

그 사이에는 거의 가리움이 없는 평원 지대가 펼쳐져 있었다.

폼페이 백작이 잠 못 이루는 것도 무리가 아니었다.

깊은 어둠 속에서 반석 요새는 어둠의 산맥에서 가장 밝은 광원이었다. 초월자의 예민한 시력으로 빅토리아는 그 빛이 성벽과 탑 위에 설치된 수많은 등불에서 비롯된 것임을 알 수 있었다——그 등불들은 사방을 향하고 있어, 곳곳의 관문을 비출 수 있었고 적이 공격을 시도할 때 공격자의 시선을 방해하여 성가퀴와 초소의 사수나 마법사를 겨냥하기 어렵게 만들 수 있었다.

그 광원들 외에도 반석 요새 전체에는 희미하게 빛나는 방어막이 둘려 있었다. 그 방어막은 요새 다른 구역의 세부 모습을 흐릿한 얇은 장막 아래 감추어 분간하기 어렵게 만들었다.

»저것이 반석 요새의 대형 방어막입니까……« 베로데의 목소리가 옆에서 들려왔다. 이 ‘성녀 공주’는 어느새 비르데 여공작의 곁에 와 있었고, 반석 요새 방향을 바라보며 여느 때와 같은 옅은 성광에 둘러싸여 있었다. »제가 듣기로 화월 58일那天, 세실인들이 어떤 강력한 마법으로 그 방어막을 파괴했다고 합니다…… 그런데 이렇게 빨리 복구했다니 놀랍습니다.«

»대형 방어막은 반석 요새의 중요한 방벽이니, 세실인들이 가장 먼저 복구했을 겁니다. 게다가 마법 방어막이라는 것은 충전과 투사 구조에 실질적인 손상만 없다면, 방어막이 뚫린 것만으로는 복구하기가 아주 쉽습니다.«

»그런 것입니까……« 베로데가 조용히 말했다. 그녀는 고개를 들어 다소 넋을 잃은 채 남쪽을 바라보았다. »……저는 마법 분야의 일을 잘 모릅니다……«

분명 마음이 담기지 않은 그 대답을 들으며, 비르데 여공작은 다만 담담하게 미소 지었다. 그리고는 이 ‘성녀 공주’와 함께, 첫눈이 막 그친 이 밤의 장막 아래 성채의 테라스에 나란히 서서 고요한 겨울밤을 조용히 감상했다.

이튿날, 날씨는 맑았다.

성채의 주 홀 안에서, 폼페이 백작은 아직 잉크 향기가 남아 있는 양피지 두루마리를 빅토리아 여공작의 손에 건넸다.

그 양피지에는 지난 한 해 남부 영지의 무역 상황과 반석 요새의 주인이 바뀐 뒤의 상인 왕래 상황이 대략적으로 집계되어 있었다. 내용은 조잡하고 흐릿하여, 아마 삼 할만이 신뢰할 수 있고 나머지 칠 할은 폼페이 백작과 몇몇 고문들이 짐작하고 추측한 결과일 터였다.

이런 자료를 들고서는, 빅토리아의 총명함으로도 가치 있는 정보를 얼마나 끌어낼 수 있을지 가늠하기 어려웠다.

그러나 폼페이 백작의 벌겋게 충혈된 눈과 현장의 고문 몇 사람의 맥 빠진 모습을 보며, 여공작은 이것이 이미 최선의 결과임을 알았다.

적어도 폼페이 백작은 이 정도라도 내놓을 수 있었지, 진짜 시골 귀족들처럼 멍하니 ‘통계가 뭡니까’라고 묻지는 않았으니까.

»돌아가서 쉬십시오, 백작. 우리가 좋은 소식을 가져올 것입니다.« 빅토리아의 말에 폼페이 백작은 안도했다.

»당신의 지혜는 안수 최대의 행운입니다.« 뚱뚱한 백작은 허리를 굽히며 진심으로 말했다. »이번 여정이 순조롭기를 바랍니다.«

빅토리아는 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 떠났다. 베로데는 일부러 몇 걸음 뒤처져, 폼페이 백작 곁에서 말했다. »전장에서 작별하듯 이런 어조를 쓰지 마십시오. 왕국의 귀족이라면 용기를 내십시오——그분은 우리의 선조이지, 사람을 잡아먹는 짐승이 아닙니다.«

폼페이 백작은 다소 어색하고 부끄러운 웃음을 지으며 고개를 숙였다. »말씀하신 대로입니다.«

북방의 여공작과 성광의 총애를 받는 공주가 모두 떠나자, 뚱뚱한 폼페이 백작은 그 자리에 남았으나, 마음속으로는 체면에 어긋나는 말 한마디가 저절로 튀어나올 뻔했다.

어릴 적부터 그를 가장 세게 때린 사람은 바로 그의 할아버지였다……

할아버지도 그랬는데, 이제는 수십 대를 건너뛰고 혈연관계도 없는 남의 집 선조가 병기를 들었으니…… 그럼 사람을 때려 죽이지 않고 배기겠는가?

왕도에서 온 사절단의 행렬이 폼페이 백작의 성을 떠났다. 이렇게 외출하기에 전혀 적합하지 않은 겨울 눈 내린 뒤, 수레와 말이 눈이 뒤덮인 왕소도에 올랐다.

화려한 마차 안에 앉아 있던 빅토리아 빌데가 손을 들어 올리자, 가지런한 바람이 허공에서 일어나 행렬의 좌우를 감싸며 길 위의 쌓인 눈을 흩어 버렸고, 겨울의 추위 또한 밖으로 막아냈다.

행렬을 호위하는 기사들은 장검으로 안장 옆에 걸린 방패를 두드리며 그들의 여주인을 높이 칭송했고, 붉은색과 푸른색 두 가지 색의 제복을 입은 병사들은 대열 앞에서 나팔을 불었으며, 군악대가 이어서 곡을 연주했다. 사람들의 마음을 고무하는 박자와 선율 속에서, 성수니르에서 온 사절들은 반석 요새 방향으로 발걸음을 내디뎠다.

현요성 영주 저택 안, 고양의 앞에 있는 마망 통신기 위로 반석 사령관 겸 제2군단 지휘관인 발데르 페리치 기사의 반신 투영이 떠오르고 있었다. 이 존경할 만한 노기사는 꼿꼿하게 서 있었다. »공작 각하, 왕도 사절이 이미 반석 요새에 가까워졌습니다.«

»준비하게, 정성껏 맞이하게,« 고양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »마중 나갈 행렬은 이미 출발했네.«

이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 얼굴에 미소를 띠었다. »소홀히 하지 말게——그들은 한 건 큰 장사니까.«

：。：