Chapitre 520 — Vers le sud

Comparé à Fort-Hiver, bâti au sommet des montagnes et dominant mille lieues de glace et de neige, le château familial dont le comte Pompéi tirait sa fierté paraissait bien bas et bien misérable ; mais il occupait toujours la meilleure position, et possédait une terrasse excellente : debout sur cette terrasse, droit devant le champ de vision de Victoria s'étendaient les montagnes continues des passes du Sud, et, au milieu d'elles, la Forteresse du Rocher.

Entre les deux, une plaine presque entièrement découverte.

Nul étonnement que le comte Pompéi ne pût ni dormir ni manger en paix.

Sous la nuit profonde, la Forteresse du Rocher était la source de lumière la plus éclatante parmi les sombres montagnes ; grâce à la vue perçante d'une transcendante, Victoria distinguait que cette clarté provenait d'un grand nombre de lampes disposées sur les murailles et les tours — ces lampes, orientées dans toutes les directions, pouvaient éclairer chaque poste de garde, et, lorsque l'ennemi tentait d'attaquer, brouiller sa vue, l'empêchant de viser les archers ou les mages postés sur les créneaux et les tours de guet.

Outre ces sources lumineuses, tout l'extérieur de la Forteresse du Rocher était enveloppé d'un bouclier à la lueur ténue ; ce bouclier plongeait les détails des autres parties de la forteresse sous une gaze brumeuse, les rendant indistincts.

« Voilà donc le grand bouclier de la Forteresse du Rocher… » La voix de Vérodaï parvint de côté ; la « princesse sainte » était venue, on ne savait quand, auprès de la duchesse Wilde ; elle contemplait au loin la direction de la Forteresse du Rocher, entourée comme toujours d'une faible lumière sacrée. « J'ai entendu dire que, le cinquante-huitième jour du Mois de Feu, les Cecil avaient détruit ce bouclier au moyen d'une magie d'une puissance redoutable… Je ne m'attendais pas à ce qu'ils l'eussent si vite réparé. »

« Le grand bouclier est une barrière essentielle de la Forteresse du Rocher ; les Cecil le répareront certainement en priorité. Et puis, pour ce genre de barrière magique, tant que les structures de charge et de projection n'ont pas subi de dommage matériel, il est fort aisé de la restaurer quand seul le bouclier a été percé. »

« Est-ce ainsi… » dit doucement Vérodaï ; elle leva la tête et regarda vers le sud d'un air un peu absent. « … Je ne connais guère les affaires de la magie… »

Entendant cette réponse manifestement peu réfléchie, la duchesse Wilde se contenta d'un sourire léger ; puis, avec la « princesse sainte », elle se tint sur la terrasse du château, dans cette nuit où la première neige venait de cesser, et contempla en silence ce paisible soir d'hiver.

Le lendemain, le temps fut clair.

Dans la grande salle du château, le comte Pompéi remit à la duchesse Victoria un rouleau de parchemin qui exhalait encore le parfum de l'encre.

Ce parchemin recensait grossièrement le commerce du Sud au cours de l'année écoulée, ainsi que les échanges de marchands depuis que la Forteresse du Rocher avait changé de maître ; le contenu en était sommaire et flou, à peine trois dixièmes en étaient fiables, et les sept autres dixièmes étaient sans doute le fruit des conjectures du comte Pompéi et de ses conseillers.

Avec de tels documents, même l'intelligence de Victoria ne pouvait en tirer guère de renseignements précieux.

Pourtant, à voir les yeux rougis du comte Pompéi et l'air abattu des conseillers présents, la duchesse comprit que c'était déjà le meilleur résultat possible.

Au moins le comte Pompéi pouvait-il encore produire cela, au lieu de demander d'un air hébété, comme ces véritables nobles campagnards : « Qu'est-ce donc qu'un recensement ? »

« Allez vous reposer, comte, » dit Victoria, ce qui détendit le comte Pompéi ; « nous vous apporterons de bonnes nouvelles. »

« Votre sagesse est la plus grande fortune d'Ansou, » dit le dodu comte en s'inclinant, avec sincérité ; « puisse votre voyage se dérouler sans encombre. »

Victoria acquiesça, se détourna et partit ; Vérodaï, elle, resta délibérément quelques pas en arrière, et dit auprès du comte Pompéi : « N'ayez point ce ton d'adieu de champ de bataille ; en tant que noble du royaume, prenez un peu de courage — c'est notre ancêtre, non une bête féroce. »

Le comte Pompéi esquissa un sourire un peu gêné et honteux, et baissa la tête : « Comme vous dites. »

La duchesse du Nord et la princesse chérie de la Lumière sacrée étaient parties ; le dodu comte Pompéi resta sur place, mais une parole peu convenable lui échappa malgré lui :

Depuis sa plus tendre enfance, celui qui l'avait le plus battu, c'était son grand-père…

Si son grand-père était déjà ainsi, maintenant qu'un ancêtre d'une autre famille, séparé par des dizaines de générations et sans lien de sang, avait pris les armes… n'allait-il pas retenir sa main et le frapper à mort ?

Le convoi des émissaires de la capitale royale quitta le château du comte Pompée et, par ce lendemain de neige hivernale où nul n'aurait songé à sortir, les voitures et les chevaux s'engagèrent sur la route de Wangshao, tout entière ensevelie sous la neige.

Assise dans son somptueux carrosse, Victoria Wilde leva la main ; un vent ordonné se leva de nulle part, enveloppa le convoi de part et d'autre, balaya la neige amoncelée sur la chaussée et tint le froid de l'hiver à distance.

Les chevaliers qui escortaient le convoi frappèrent de leur longue épée les boucliers suspendus aux flancs de leurs selles, acclamant à voix haute leur suzeraine ; les soldats vêtus de la livrée à deux couleurs, rouge et bleue, firent sonner leurs cors à la tête de la colonne, et la fanfare militaire entonna aussitôt un air : sur ces cadences et ces mélodies exaltantes, les émissaires de Saint-Sunil avancèrent d'un pas résolu vers la forteresse du Rocher.

À Xuanyao, dans le manoir du seigneur, au-dessus du communicateur du réseau magique posé devant Gao Yang flottait la projection en buste du commandant du Rocher et chef du deuxième corps d'armée, le chevalier Wald Péritch ; le vénérable vieux chevalier se tenait bien droit : « Votre Grâce le duc, les émissaires de la capitale royale approchent de la forteresse du Rocher. »

« Faites les préparatifs, et recevez-les avec soin, » acquiesça Gao Yi d'un léger hochement de tête. « Le convoi envoyé à leur rencontre est déjà parti. »

Puis il marqua une pause, et un sourire parut sur son visage : « Ne les traitez pas à la légère — ils représentent une très grosse affaire. »

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