제497장 여파가 잦아들다

전례 없는 ‘전투’가 끝났다. 평민들이 대성당의 방어를 뚫었고, 예전에는 높은 곳에 군림하던 신관들이 성당 밖으로 끌려나와 민중의 분노를 받아냈다. 평민들이 쌓아 온 울분은 마침내 터져 나왔고, 정의 또한 실현된 듯 보였다. 모든 것이 이제 진정된 듯했다.

그러나 이 모든 일의 지도자이자 설계자에게는 아직 뒤처리할 일이 산더미처럼 남아 있었다.

서리궁 성당에서의 전투가 끝나자 백기사들은 즉시 움직였다. 그들은 먼저 여러 의용 용병과 모험가 팀을 소집해 모든 무장 대오의 질서를 확보한 뒤, 인원을 조직해 성당 구역의 창고마다 저장된 식량을 꺼내 광장으로 운반해 현장에서 나눠 주었다. 민중이 음식을 받고 인심이 어느 정도 안정되자, 루안 시민과 용병 대표, 상인 대표로 구성된 대오가 곧바로 외성 구역으로 향해 성 밖에서 대기하고 있던 세실 전투병단을 맞이했다.

세실 전투병단이 입성하고 나서야 상황은 비로소 일차적으로 안정되었다고 할 수 있었다.

호박과 라이트는 대성당의 지하에서 나와, 프랑?베랑의 남은 법포 조각을 민중에게 보여 주며 그 죄악의 주교가 백기사의 성광에 완전히 소멸했다고 알렸다. 많은 이가 프랑?베랑의 죽음을 직접 보지 못한 것을 아쉬워했지만, 그 결과만으로도 민중이 환호하기에는 충분했다. 어쨌든…… 이 세계 초월자의 힘의 실정을 감안하면, 프랑?베랑이 민중의 돌과 몽둥이에 맞아 죽기를 기대하는 것은 매우 비현실적이었다. 안전하고 확실한 각도에서 본다면, 정예 백기사 부대가 루안 주교를 기습 암살하는 것 자체가 계획의 한 고리였던 것이다.

이 일을 마친 뒤 호박과 라이트는 광장에 머무르지 않고 곧바로 성당 구역 가장자리의 눈에 띄지 않는 민가로 향했다.

겉보기에는 평범하기 그지없는 민가였으나, 문 앞을 지키는 병사와 백기사 두 명만으로도 이곳이 특별하다는 것을 알 수 있었다. 호박이 문을 밀고 들어가자, 과연 안채에서 그 크고도 익숙한 뒷모습이 보였다.

»역시나 몰래 숨어 들어왔구나.« 반엘프 아가씨가 거침없이 다가가서는 고숭의 팔뚝을 탁탁 두드렸다. »내가 그랬지, 이렇게 중대한 일에 네가 뒤에서 숨어 있기만 할 리가 없다고……«

군복 차림의 고양은 호박이 방에 들어오기 전에 이미 그녀의 기척을 감지한 상태였다. 그는 몸을 돌려, 울다가 웃을 수 없는 표정으로 호박을 바라보았다. »몰래 숨어 들어왔다는 게 무슨 말이야…… 나를 표현할 때 네 전문 용어 좀 쓰지 마라?«

호박은 팔짱을 낀 채 당당하게 말했다. »분명히 대오를 따라 함께 입성했으면서 지금까지 얼굴을 드러내지 않았으니, 몰래 들어온 게 아니고 뭐야.«

고양은 입꼬리가 살짝 떨렸다. 그는 방금 큰 공을 세운 군정국 수장을 어이없다는 듯 바라보았다. 이전의 임무 보고서와 서리궁성의 실제 상황에 따르면, 이 반엘프는 지난 여러 날 동안 줄곧 성실하게 일해 왔고, 영리하고 수완이 능란하게 모든 것을 통제해 왔다. 그래서 그는 이쯤 되면 성숙하고 믿음직한 호박을 볼 수 있으리라 생각했는데, 막상 만나 보니 이 녀석은 여전히 예전 그대로였다……

뭐랄까, 반 분 전만 해도 밖을 걷던 그녀는 교활하고 매서운 특공대 수장이었는데, 방금 문을 열고 들어온 순간 ‘꽥’ 하고 거위로 변하더니, 어기적어기적 자기 곁으로 다가와 고개를 쑥 들이밀고는 쉴 새 없이 재잘거리기 시작한 것이다……

짜증 나고, 맞아야 마땅하고, 게다가 자각이 전혀 없다.

»아니, 왜 말이 없어?« 호박은 고잠이 입을 다물자, 아니나 다를까 또 재잘거리기 시작했다. »설마, 진짜로 마음에 담아 둔 거야…… 네가 몰래 입성했다고 한 것뿐인데……«

고양은 얼른 고개를 저으며, 머릿속 가득한 ‘거위 한 마리가 눈앞에서 재잘거린다’는 장면을 털어냈다. 그는 호박을 한번 바라보았다. »이번 일은 위험성이 크고 변수가 생기기 쉬운 작전이야. 평민이 초월자의 대성당을 습격하는 일은, 백기사와 수많은 의용 용병이 선봉에 선다 해도 통제를 잃기 너무 쉬워. 특히 네가 전에 언급한 그 프랑?베랑의 수상한 점…… 내가 직접 와서 진을 지켜 돌발 상황에 대비할 필요가 있었어.«

고숭의 말을 듣고 호박은 잠시 멍해졌다. 뾰족한 귀가 가볍게 파르르 떨리고, 얼굴에 괴상한 웃음이 스쳤다. »정말이지……«

»정말이지 뭐?«

»아무것도 아니야.« 호박은 고개를 흔들었다. »그 프랑?베랑에게 확실히 기이한 상황이 나타났어. 솔직히 말하면 그때 좀 위험하기도 했지. 그런데 다행히 헛걱정이었어…… 덩치 큰 녀석, 그 수정은?«

라이트는 아까부터 조용히 옆에 서서 입을 다물고 있었다. 이때 호박이 자신을 부르는 소리에 그는 상대가 붙여 준 별명 따위는 개의치 않고 한 걸음 앞으로 나아가, 지니고 있던 용기에서 여전히 은은한 빛을 내뿜는, 마치 빛으로 주조된 듯한 옅은 금빛 결정을 꺼냈다. »영주님, 이겁니다.«

고양은 다소 놀라며 그 수정을 받아 들었다. »이건…… 뭐지?«

호박은 손을 펼쳤다. »믿든 말든, 이게 프랑?베랑의 잔해야…… 그 몸의 나머지 부분은 전부 성광에 타 버리고 이것만 남았어.«

고양은 크게 놀랐다. 이 이계의 성광 주교는 다 타고 나서도 사리를 남기는 건가? 설마 프랑?베랑이 고승이었던 건가……

그러나 그는 속에 떠오른 생각을 입 밖에 내지 않고, 괴상한 표정으로 호박을 바라보았다. »구체적으로 무슨 일이 있었던 거야?«

호박은 목청을 가다듬고, 라이트와 자신의 경험을 실감 나게 이야기하기 시작했다. »이런 겁니다. 우리가 지하에서 찾아낸 게……«

고양은 눈썹을 살짝 찌푸린 채 호박이 묘사하는 모든 세부를 꼼꼼히 들었다. 이 수치스러운 엘프의 수치가 자기 자랑을 늘어놓은 부분을 걷어내고 나자, 그는 머릿속에서 프랑?베랑을 처치한 작전의 전말을 서서히 되살려 낼 수 있었다.

그러고 나서 그는 그 루안 임시 주교의 죽음에 대해 저도 모르게 한 가닥 감회를 느꼈다.

보아하니 그 프랑?베랑은 확실히 기도실에 매복을 준비해 두었던 모양이었다. 그는 어디서인가 기이한 힘을 얻었고, 방 안에 살수를 배치해 두었다. 그러나 그는 분명 백기사들의 작전 절차를 짐작하지 못했다. 백기사들은 ‘밀실에 발을 들여 함정을 해제하고 적과 교전한다’는 단계를 아예 건너뛰고, 밀실 전체를 한 차례 폭격한 뒤에 들어가기로 선택했던 것이다. 그래서 매복해 있던 프랑?베랑은 움직이기도 전에 반쯤 폭사하고 말았다……

그 뒤 반쯤 죽은这家伙는 다시 부활하려는 시늉을 하며 한 번 더 매복을 시도했지만, 또 한 번 계산을 그르쳤다. 호박의 신앙은 유별났고, 라이트는 스스로 정신 각인을 깨뜨릴 수 있었으며, 다른 백기사들 역시 신교 교리를 받아들여 성광의 신에 대한 저항력이 무시무시하게 높은 장사들이었다. 프랑?베랑의 마지막 발악은 헛수고가 되었고, 그렇게 완전히 처형당하고 말았다.

솔직히 말하면, 꽤나 비참하게 죽었다. 차라리 대성당 안에서 당당하게 민중에게 돌에 맞아 죽는 편이 나았을 것이다. 그랬다면 적어도 신문에 실릴 수 있었고, 자세만 잘 잡았다면 심지어 교재에까지 실릴 수 있었을지도 모르는데……

그렇게 생각하니 더욱 비참하게 느껴졌다.

호박의 이야기가 끝나고 라이트가 옆에서 몇 가지 세부를 덧붙이자, 고양은 손안의 결정을 바라보며 생각에 잠겼다.

이 결정은 분명 이미 ‘죽은’ 것이었으나, 여전히 은은한 열기와 빛을 내뿜고 있었다. 그 미광 속에는 어렴풋이 무수히 변화무쌍한 허영이 보였는데, 마치 프랑?베랑의 공허한 영혼이 여전히 수정 속에서 메아리를 울리며, 헛되이 자신의 죽음을 인정하지 않으려는 듯했다. 그리고 고양이 이 반투명한 수정을 태양 쪽으로 향하자, 결정을 통해 거대한 태양의 표면을 덮은 어렴풋한 물결무늬가 보였다——

결정을 통해 일륜을 관찰할 때 이러한 물결무늬가 나타난다는 것은, 이 수정이 강한 마력 간섭성을 지녔다는 증거였다. 그것은 매우 강력한 마력 환경에서 탄생한 결정이었으며, 그 자체로도 안정된 마력을 품고 있었다.

인간의 육신이 정말 이런 결정체를 만들어 낼 수 있는 것일까?

아니면…… 프랑?베랑은 어떤 수정 상태의 성기를 이용해 자신의 힘을 강화하려다, 의식이 실패해 반동을 받은 끝에 육체와 수정이 뒤섞인 괴물이 된 것일까?

혹은…… 사실 그때 프랑?베랑은 그저 수정으로 만든 법기를 품에 안고 대문 뒤에 서서, 침입자가 문을 밀고 들어오는 순간 기습할 작정이었는데, 문이 열리자마자 백기사들이 무턱대고 폭발물을 잔뜩 던져 넣는 바람에 자신과 수정이 골고루 섞여 버린 것일까……

고양은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 그는 자신의 세 번째 가설이 지나치게 마성적이고 괴기하다고 느꼈다. 그쪽으로 사고를 확장해 보는 것도 제법 그럴듯했지만, 이런 검과 마법의 세계에서는 역시 현지의 화풍에 맞추어 생각하는 편이 좋겠다고 여겼다.

라이트는 고양의 얼굴 표정이 계속 바뀌는 것을 보고, 참지 못하고 다가가 물었다. »무슨 생각이라도 떠오르셨습니까?«

»당장은 떠오르는 게 없군……« 고대가 말했지만, 말을 채 마치기도 전에 머릿속에 갑자기 영감이 번뜩였다. 마치 자신이 거의 놓칠 뻔한 단서를 붙잡은 듯했다. »잠깐…… 방금 뭔가 떠오른 것 같아……«

호박과 라이트는 즉시 조용해졌고, 고유는 잠시 생각한 끝에 마침내 그 스쳐 지나가는 정보를 붙잡아 냈다. »너희들 기억나나, 그때 카마이어와 니코희단이 모두 곤도르 제국이 만든 초기 ‘신얼’을 묘사했었지. 최초의 ‘신얼’ 실패작에는 한 가지 특징이 있었어. 바로 사람의 살점에서 수정이 자라난다는 거였어……«

»신얼?« 호박이 눈을 크게 떴다. »설마…… 프랑?베랑이 자신을 신얼로 개조하려고 했던 거야?«

고양은 곰곰이 생각했다. »꼭 그렇지는 않아…… 내가 의심하는 건 이게 어떤 시도가 실패한 뒤 남은 부산물일 뿐이라는 거야. 카마이어가 제공한 정보에 따르면, 곤도르 인간의 후예들은 모두 사실 신얼의 유전 인자를 지니고 있어. 다시 말해 외부 자극만 적절하다면, 어쩌면 모든 인간이 ‘신얼’화될 가능성이 있어…… 다만 그해 곤도르 제국의 신얼 기술은 결국 성공했고, 그들은 이 유전 인자를 안정화시키고 무해화해서 인간의 몸속에 안전하게 이식했어. 그래서 천백 년 동안 일반인 사이에서 신얼이 폭주하는 현상은 한 번도 나타나지 않았지. 하지만 누가 그것이 영원히 돌연변이를 일으키지 않으리라고 보장할 수 있겠어?«

호박과 라이트는 모두 생각에 잠긴 표정을 지었다. 고양은 나직이 탄식하듯 말했다. »안타깝군…… 아무런 단서도 남지 않았어. 우리는 아마 영원히 프랑?베랑의 몸에 무슨 일이 있었는지 알아내지 못할 거야…… 고작 중급 신관에 불과한 자가 어떻게 갑자기 이런 힘을 얻었단 말인가?«

라이트의 얼굴에 미안한 기색이 스쳤다. »영주님, 저희의 행동이 너무 경솔했습니다……«

»아니, 너희의 행동은 문제없었어. 그게 확실히 최선의 방안이었지. 단서가 훼손된 것은 어쩔 수 없어. 어쨌든 전장이니까.« 고양은 손을 저었다. »그리고 프랑?베랑이 신얼화했다는 것도 그저 내 추측일 뿐이야. 다행히 너희가 이 수정을 찾아냈으니, 내가 가져가서 카마이어에게 감정을 맡겨 볼 수 있겠어. 어쩌면 단서를 더 찾을 수 있을지도 몰라.«

이 일은 잠시 접어두고, 가오양은 한숨을 내쉬었다. 그는 눈앞의 후포와 라이트를 바라보며 얼굴에 미소를 띠었다.

»어쨌든 모든 게 순조로웠어. 너희 둘 다 잘 해냈어.«

라이트는 곧바로 몸을 곧게 펴고 장엄하게 말했다. »성광이 나를 인도하신다.«

후포는 손을 저었다. »이 일은 아직 끝나지 않았어. 앞으로 상쉐성이 또 어수선해질 수 있으니, 그 풋내기들 한동안 바쁘겠지.«

가오윈은 가볍게 고개를 끄덕였다. 그는 모든 것이 과연 후포의 말대로임을 알고 있었다. 상쉐성 사건은 어쩌면 일단락되었을지 모르나, 그 뒤의 안무와 재건 작업은 이제 막 시작된 참이었다.

분노한 민중은 폭풍 같은 행동으로 신관 집단의 압박을 부수어 버렸다. 그러나 적시에 효과적인 후속 인도와 질서 구축이 뒤따르지 않는다면, 이러한 행동은 쉽사리 통제를 벗어난 폭거와 장기적인 동요로 변질되기 마련이었다. 이제 백기사와 세실 병사, 그리고 민간 대표들의 노력으로 첫 단계의 질서 안정 작업이 순조롭게 전개되었고, 이번 행동은 그 자리에서 통제 불능의 폭거로 번지지 않았다. 다만 이후 현쉐성이 장기적인 동요에 빠질지 어떨지는 군정국 요원과 선전 부서의 일 솜씨에 달려 있었다.

최단 시간 내에 상쉐성의 주요 도시 기능을 재건해야 하고, 지역 주민들이 인정할 수 있는 새로운 통치 팀을 세워야 하며, 현쉐성을 하루빨리 세실 체계에 편입시켜야 했다. 그 밖에도 상쉐성의 일을 온 영토에 신속히 선전하여 이번 행동의 긍정적인 영향력을 최대한 이끌어내야 했고, 구교회 완고분자들의 파괴와 반격 또한 경계해야 했다.

처리해야 할 일이 산더미같았지만, 다행히도 가장 힘든 부분은 이미 돌파된 상태였다.

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