第497章 余波次第に静まる
史上例のない「戦い」が終わった。平民たちは大聖堂の防御を打ち破り、かつては高みに君臨していた神官たちは教会から引きずり出され、民衆の怒りを一身に浴びた。平民が積み重ねてきた憎悪は放たれ、正義もまた果たされたかに見えた——すべては、すでに決着したかのようだった。
だが、このすべてを導き、計画した者たちにとっては、この先の仕事がまだ山ほど残っていた。
霜衡教会での戦いが終わると、白騎士たちはただちに行動を起こした。まず彼らは各地の義勇傭兵や冒険者団を集めてすべての武装部隊の秩序を確保し、続いて人手を組織して教会区の各倉庫に蓄えられていた食糧を運び出し、広場で現地配給を始めた。民衆が食糧を受け取り、人心がひとまず落ち着くと、ルアン市民・傭兵代表・商人代表からなる一団が外城区へと向かい、すでに城外で待機していたセシル戦闘兵団を迎え入れた。
セシル戦闘兵団が入城してはじめて、情勢はようやく初歩的に安定したと言えた。
琥珀とライトは大聖堂の地下を離れると、ファルン・ベランの残した法衣の断片を民衆に見せ、「あの罪深き主教はすでに白騎士の聖光によって完全に消し去られた」と告げた——自分の目でファルン・ベランの死を見届けられなかったことを残念がる者も多かったが、それでもこの結果は民衆を熱狂させるに十分だった。なにしろ……この世界の超常の力の実情を考えれば、ファルン・ベランが民衆の石や棍棒の下で死ぬことなど望むべくもなく、安全確実な観点からいえば、精鋭の白騎士隊によってルアン主教を急襲し暗殺すること自体が計画の一部だったのだ。
それを終えると、琥珀とライトは広場に留まらず、まもなく教会区の外れにある目立たない民家へとやって来た。
外から見れば何の変哲もない民家だが、門口を守る兵士と二名の白騎士がその特殊さを物語っていた。琥珀が扉を押し開けて入ると、案の定、居間であの長身の見慣れた後ろ姿を見つけた。
「やっぱりこっそり紛れ込んでたんだね」半エルフの娘は遠慮なくずかずかと歩み寄り、パンパンと高崧の腕を叩いた。「思ったとおりだよ、こんな大事なこと、あんたが後方で大人しく隠れてるはずがないもんね……」
軍装に身を包んだ高暘は、琥珀が部屋に入る前からすでにその気配を感じ取っていた。彼は振り返り、苦笑いを浮かべて琥珀を見た。「こっそり紛れ込むって何だよ……俺を形容するのに、そういう専門用語を使うのはやめてくれないか？」
琥珀は腕を組んで、いかにももっともらしく言い返した。「隊伍と一緒に街に入ったくせに、今までずっと姿を見せてないじゃないか。こっそりじゃなくて何なんだよ。」
高暘の口元がぴくりと引きつった。彼は、たった今大功を立てたばかりのこの軍情局の頭目を、どうしようもなさそうに見つめた——これまでの任務報告や霜闕城の実際の状況によれば、この半エルフはここ数日のあいだずっと真面目に仕事をこなし、しかも抜け目なく老練な手腕で一切を掌握していた。これなら成熟した頼れる琥珀の姿が見られるだろうと思っていたのに、まさか顔を合わせてみれば、こいつはやはり昔のままだったとは……
何と言えばいいか。ほんの三十秒前まで外を歩いていたときは、まだ冷酷で狡猾な特工の頭目だったのに、それが扉をくぐった途端、「がっ」とばかりに一羽の鵞鳥に変わり、しかもぷらぷらと自分のそばまでやって来て、実に叩きたくなるような顔を突き出し、延々としゃべり続けている……
うざったい、叩きたい、しかも本人にはまるで自覚がない。
「おい、どうして黙ってるんだ？」琥珀は高岑が黙り込んだのを見て、案の定またしゃべり始めた。「まさか、本当に気にしてるんじゃないだろうね……ただ密かに街に入ったって言っただけなのに……」
高暘は慌てて首を振り、「一羽の鵞鳥が目の前で延々としゃべり続ける」という映像を頭のなかから振り払った。そして琥珀を一瞥して言った。「これは危険が大きく、変数が生じやすい行動だ——平民が超常者の大聖堂を襲うなんて、白騎士と大勢の義勇傭兵が先鋒に立ったとしても、あまりに制御を失いやすい。ましてやお前が前に話していた、あのファルン・ベランの怪しさ……俺が自ら来て陣頭に立ち、不測の事態に備える必要があったんだ。」
高崧の言葉を聞いて、琥珀は少しぽかんとした。尖った耳がそっと震え、顔には奇妙な笑みが浮かんだ。「まったく……」
「まったく、何だ？」
「何でもないよ」琥珀は首を振った。「あのファルン・ベランには確かに妙なことが起きていた。正直に言えば、あのときはちょっと危なかったんだ。でも幸い、取り越し苦労で済んだ——大男、あの水晶はどこ？」
ライトはさっきからずっと静かに傍らに立って口を挟まなかった。今、琥珀が自分を呼ぶのを聞いても、相手がつけたあだ名など気にせず、一歩進み出ると、携帯していた容器から、いまだ淡い光を放つ、まるで光の鋳物のような淡金色の結晶を取り出した。「領主、これです。」
高暘は少し驚きながらその水晶を受け取った。「これは……何だ？」
琥珀は手を広げた。「信じるかどうかは別として、これがファルン・ベランの残骸なんだ……彼の体のほかの部分はみんな聖光に焼き尽くされて、これだけが残った。」
高暘は大いに驚いた——この異世界の聖光主教は、焼かれたあとになぜ舎利が残るんだ？ まさかファルン・ベランは高僧だったのか……
だが彼は心に思ったことを口には出さず、どこか奇妙な表情で琥珀を見た。「具体的に何があったんだ？」
琥珀は咳払いをひとつすると、生き生きと自分とライトの体験を語り始めた。「こういうことなんだ。私たちは地下で見つけたんだよ……」
高暘は眉をわずかにひそめ、琥珀が語る一つひとつの細部にじっくりと耳を傾けた。この恥知らずなエルフの面汚しが自画自賛している部分を差し引いたうえで、彼は頭のなかでファルン・ベランを討った行動の全経過を徐々に再構成していった。
そして、あのルアン臨時主教の死について、彼は思わず一抹の感慨を抱いた。
どうやらあのファルン・ベランは、確かに祈禱室に待ち伏せを用意していたらしい。彼はどこからか奇妙な力を得て、部屋のなかに殺しの一手を仕掛けていた。だが、白騎士たちの行動手順までは読んでいなかったようだ——白騎士たちは「密室に踏み込み、罠を解除し、敵と遭遇して交戦」という段階をすっ飛ばし、密室ごと爆破してから入ることを選んだ。おかげで待ち伏せしていたファルン・ベランは、動く間もなく半殺しにされてしまった……
その後、この半死の男は、さも復活に励んでいるかのように装ってもう一度待ち伏せしようとしたが、また計算を誤った——琥珀は信仰が奇特で、ライトは自力で心の刻印を打ち破れるうえ、ほかの白騎士たちもみな新教の教義を受け、聖光の神への耐性が恐ろしく高い猛者ばかりだった。ファルン・ベランの最期の波紋は無駄に終わり、そして完全に打ち殺された。
正直に言って、ずいぶん不本意な死に方だった。いっそ大聖堂で堂々と民衆に石で殴り殺されたほうがましだったろう。それなら少なくとも新聞に載るし、姿勢を整えておけばひょっとすると教材にまで載ったかもしれない……
そう考えると、ますます不本意な気がしてきた。
琥珀が話し終え、ライトが傍らでいくつか細部を補足したあと、高暘は手にした結晶を見つめながら思索に沈んだ。
この結晶は確かにすでに「死んで」いる。だが、それでもなおかすかな熱と光を放ち、その微光のなかには無数の変転する虚影がおぼろげに見えた。まるでファルン・ベランの空ろな魂がなおも水晶のなかで響きを立て、いたずらに自らの死を認めまいとしているかのようだった。そして高暘がこの半透明の水晶を太陽にかざすと、結晶体を通して、巨きな日輪の表面が薄く波紋のようなものをまとっているのが見えた——
水晶越しに日輪を眺めると波紋が現れるこの現象は、この水晶が強い魔力干渉性を備えている証拠だった。それは強い魔力環境のなかで生まれた結晶であり、それ自体が安定した魔力を内包していた。
人間の血肉の体が、本当にこんな結晶体を生み出せるのだろうか？
それとも……ファルン・ベランは何らかの水晶状態の聖器を使って自らの力を高めようとし、儀式の失敗による反動で、血肉と水晶の混じり合った怪物になってしまったのだろうか？
あるいは……実はあのときファルン・ベランは、ただ水晶製の法器を抱えて扉の後ろに立ち、侵入者が扉を押し開けて入ってきたところを奇襲しようとしていただけなのに、扉が開くなり白騎士たちが容赦なく大量の爆発物を投げ込み、彼と水晶を爆破でかき混ぜてしまった、というだけなのかもしれない……
高暘は思わず身震いした。自分の第三の仮説はあまりに悪趣味で鬼畜すぎる気がした。この方向に思考を飛ばすのはなかなか刺激的だが、この剣と魔法の世界では、やはり地元の画風に従って考えるのが賢明だろう。
ライトは高暘の表情が次々と変わるのを見て、思わず進み出て尋ねた。「何かお考えが？」
「すぐには思いつかない……」と高岱は言いかけたが、その途中でふいに頭のなかに閃くものがあり、自分が危うく見落としかけた手がかりをつかんだ気がした。「待てよ……思い出したぞ……」
琥珀とライトはただちに静まり返り、高攸はしばし考えたのち、ついにその一瞬の情報を捕まえることに成功した。「お前たち、覚えているか。かつてカマイルとニコシ蛋がそろって、ゴンドール帝国が製造した初期の『神孽』について語っていただろう——最初の『神孽』の失敗作には特徴があって、人の血肉のなかから水晶が生えてくるんだ……」
「神孽？」琥珀は目を大きく見開いた。「まさか……ファルン・ベランは自分を神孽に改造しようとしたってのか？」
高暘はじっくりと考えを巡らせた。「そうとは限らない……俺はこれが何らかの試みが失敗したあとの副産物にすぎないのではないかと疑っている。カマイルの提供した情報によれば、ゴンドール人の子孫にはすべて神孽の遺伝因子が備わっている。つまり、外部からの刺激が適切であれば、誰でも『神孽』化する可能性があるということだ……ただ、かつてゴンドール帝国の神孽技術は最終的に成功し、彼らはこの遺伝因子を安定化させ、無害化して、安全に人間の体内に組み込んだ。だから千百年来、普通の人々のなかから制御を失った神孽現象が現れたことは一度もない。しかし、それが永遠に突然変異を起こさないと、誰が保証できるだろう？」
琥珀とライトはともに思索の色を浮かべ、高暘は小声でこう嘆じた。「惜しい……何の手がかりも残っていない。我々はファルン・ベランに何が起きたのか、おそらく永遠に解き明かせないだろう……たかが中階の神官が、どうして突然こんな力を手に入れたのか？」
ライトの顔に一抹の愧じる色が浮かんだ。「領主、我々の行動が軽率すぎました……」
「いや、お前たちの行動は問題なかった。あれは確かに最善の策だった。手がかりが失われるのは避けられない、何しろ戦場なんだから」と高暘は手を振った。「それに、ファルン・ベランが神孽化したというのも俺の推測にすぎない——よくぞこの水晶を見つけてくれた。持ち帰ってカマイルに鑑定させれば、手がかりがまだ見つかるかもしれない。」
この一件をしばらく脇へ置くと、高旸はひとつ息を吐き、目の前の琥珀とライトを見つめて、顔に笑みを浮かべた。
「とにかく、すべて順調だ。よくやってくれた」
ライトはたちまち背筋を伸ばし、厳かに言った。「聖光が私を導いてくださる」
琥珀は片手を振ってみせた。「まだ終わっちゃいないさ。これから霜闕城は荒れるかもしれない、あの新米どもは忙しくなるだろうよ」
高昀は軽くうなずいた。すべては琥珀の言うとおりだと、彼は知っていた——霜闕城の事件はひとまずの区切りを迎えたかもしれないが、その後の鎮撫と再建の仕事は、まだ始まったばかりなのだった。
怒れる民衆は嵐のような行動で神官団体の圧政を打ち壊した。だが、適時かつ有効な後続の導きと秩序の構築がなければ、こうした行動は容易に制御不能な暴虐や長期的な動揺へと変わりかねない。今は白騎士、セシル兵士、そして民間代表の尽力により、第一段階の秩序安定化の作業がすでに順調に進み始めている。この行動はその場で制御不能な暴虐へと変わることはなかったが、その後、玄闕城市が長期の動揺に陥るか否かは、軍情局の工作員と宣伝部門の働きにかかっている。
最短の時間で霜闕城の主要な都市機能を再建し、現地の人々に認められる新たな統治チームを設け、玄闕城市をできるだけ早くセシル体系へ組み込み、さらに霜闕城の一件をできるだけ早く全土へ宣伝して、今回の行動の好影響を最大限に引き出し、旧教会の頑迷な分子による破壊と反撃にも警戒しなければならない……
やるべきことは山ほどあるが、幸いなことに最も困難な部分はすでに打ち破られている。
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