제470장 마리와 다니엘

게시판에는 내용이 많았지만 전부 새로운 것은 아니었다. 오래된 종이들은 새로 붙여진 것들에 덮여 있었고, 또 어떤 오래된 종이들은 바람과 햇볕에 빛이 바래어 위에 적힌 내용이 흐릿해져 읽기 꽤 힘들었다.

나연 대제가 추진한 평민 문자 교육과 읍성 게시판 제도는 확실히 좋은 것이었지만, 문제 또한 적지 않았다. 소식을 내보내는 통로가 이것 하나뿐이었기에, 가장 높은 곳의 신정부터 마을의 잡무까지 모두 여기에 붙었고, 유효 기한에 대해 생각하는 사람도 없었다. 황제의 정령 바로 밑에 진흙 준설 통지가 이어 붙는 일이 흔했고, 새 곡물 매입 소식이 몇 달 전 곡식 종자 분배 내용과 나란히 붙어 있기도 해서 이것을 가려내기가 여간 어려운 일이 아니었다.

사실 이런 어지러운 정보 더미 속에서 쓸 만한 내용을 찾아내는 것 자체가 하나의 기예였다. 그리고 마리가 아는 한, 문자 교육의 보급 효과도 그리 좋지 못했다. 대부분의 평민은 글을 읽고 익힐 만한 여유가 없었고, 설령 글을 배운다 해도 매일 동전 몇 닢 때문에 잠깐씩 수업에 나오는 무성의한 교사들 밑에서는 배우는 것이 거의 없었다. 그래서 게시판을 읽을 줄 아는 사람은 마을 전체를 통틀어도 많지 않았다.

게시판의 내용이 뒤죽박죽인 데다 평민의 문자 해독률이 여전히 높지 않다는 이 두 가지 요소가 심지어 하나의 직업까지 만들어냈으니, 바로 ‘낭독원’이었다.

누군가 그 엉망인 고지서 속에서 쓸 만한 것을 찾아내고 싶다면—가령 농부가 어떤 작물의 최신 매입 가격과 매입 시기를 알고 싶다면—병사에게 동전 한 닢을 주면, 병사가 쓸 만한 것을 찾아내 읽어 주었다.

물론 어떤 정보는 퍼지고 나면 값어치가 없어지고, 글을 좀 아는 농부라면 스스로 쓸 만한 정보를 찾아내 남에게 알려 주기 마련이었다. 그래서 한편으로 병사들은 이런 ‘낭독 수입’을 부수입 정도로만 여겼고, 다른 한편으로는 고지서를 붙일 때 가장 많은 사람이 물어볼 만한 내용을 일부러 물에 젖게 하거나 더럽혀서, 상품 가격이나 고용 정보를 알고 싶은 평민들이 어쩔 수 없이 동전 한 닢을 내고 물어보게 만들었다……

하지만 이런 것들은 마리에게 아무런 영향도 없었다. 법사인 그녀는 게시판의 모든 것을 손쉽게 읽고 가려낼 수 있었고, 이 정보들의 유효 기한에도 별로 신경 쓰지 않았다. 여기 적힌 모든 것은 그녀에게 흥미로울 뿐이었다.

산기슭의 그 마을에는 게시판 같은 것이 없었다.

«법사 모집이라니……» 젊은 여제자는 흥미롭다는 듯 붙어 있는 공고문을 하나하나 다 훑어보았고, 마지막에는 역시 법사 모집을 알리는 고지서에 시선이 머물렀다. 이는 모종의 연구 사업을 위해 인력을 모으는 것 같았지만, 이런 정보 자체가 심상치 않은 것이었다.

법사 모집 공고가 마을에까지 붙다니…… 나연 대제는 제국의 법사들 가운데서 한 무리의 인재를 선발하려는 모양이었고, 그 모집 범위 또한 정말 넓디넓었다. 이런 시골 마을에서 고지서를 볼 수 있는 법사라면 고작 삼이 급 정도의 야법사가 고작이겠지?

그러나 곧 마리는 자신의 스승을 떠올렸다…… 그 무서운 노마법사라면 아마 예외일 것이다. 이런 궁벽한 시골에 은거하고 있으면서도 실력은 헤아릴 수 없이 깊다니…… 스승도 옛날에는 왕도에서 살았다고 하니, 황제 폐하의 모집에 흥미를 가질지 어떤지는 모르겠다.

젊은 여제자는 머릿속에 그런 생각을 굴리다가 게시판을 떠나, 떠들썩한 마을 광장에서 계속 거닐었다.

음유시인의 시가 가슴을 뛰게 했다.

서커스 광대의 공연은 인상 깊었다.

어설픈 장인 몇이 광장에서 즉석으로 만든 풀 공예와 목각 장신구조차 마리에게는 유난히 매혹적으로 보였다.

그래서 그녀가 마침내 이런 것들에서 정신을 차렸을 때, 금빛이 감도는 붉은 석양의 빛은 이미 광장 가장자리의 지붕들 위에 내려앉아 있었다.

그 금붉은 석양을 보고, 광장을 띄엄띄엄 떠나가는 마을 사람들과 공연자들을 보며, 이 가엾은 젊은 아가씨는 마침내 공포에 사로잡혔다. 그녀는 스승이 분부한 일을 완전히 까맣게 잊고 있었던 것이다!

마리는 다리를 내달려 광장 옆 상점으로 달려갔다. 지금 그녀가 다행이라고 여기는 것은 오직 품에 안은 꾸러미를 내내 잘 붙들고 있었다는 점뿐이었다. 만약 그녀가 아까 광장의 오락에 너무 빠져 스승이 특히 당부한 이 마약 재료들을 잃어버리기라도 했다면…… 스승은 틀림없이 그녀의 힘줄 하나를 뽑아 법사탑의 피에 굶주린 마수들에게 먹이로 던져 주었을 것이다!

마침내 행운이 이 아가씨에게 드물게 미소를 지어 주었다. 그녀는 상점이 문을 닫기 전에 마지막 한 몫의 시법 재료를 사들일 수 있었고, 상점에서 나왔을 때에는 하늘이 거의 완전히 어두워져 있었다.

마지막 한 줄기 햇빛만이 남은 하늘을 보며, 마리는 자기도 모르게 몸에 걸친 낡은 검은 단포를 여미었다. 해가 진 뒤 길을 가는 것은 현명한 선택이 아니었다. 더욱이 마을과 스승의 법사탑 사이에는 두 시간은 걸어야 하는 산길이 있었고, 그녀가 정식 시법 등급을 가진 법사라 해도 어둠 속의 산길은 위험으로 가득했다.

하지만 노마법사의 분노는 미끄러운 산길과 어둠 속에 엎드린 마물보다 더 무서웠다.

마리는 오늘의 해이함을 몰래 뉘우치며 품속의 꾸러미를 다시 한번 확인하고는, 마침내 발을 떼어 마을 밖으로 향했다.

그녀의 머릿속에는 아직 게시판에서 본 소식들이 맴돌고 있었지만, 산길에 올라서고 나서는 그 모든 잡생각을 한쪽으로 던져 버렸다.

조명용 섬광 법구를 소환하고, 몸을 지킬 방호 주술을 준비하고, 한가한 오른손으로는 호신용 단검을 꽉 쥔 채, 여제자는 컴컴한 산길을 한 발 한 발 내디뎠다. 해가 진 뒤의 산길에는 찬 바람이 산 사이에서 끊임없이 불어왔지만, 마리는 감히 한 겹의 미풍 장막을 더 유지하는 데 정신을 나누지 않았다. 야외에서 행동할 때는 법력을 최대한 아끼는 것이 법사들의 상식이었고, 외부 환경이 사고 판단력에 영향을 줄 정도로 혹독하지 않은 이상 지나치게 안락을 따질 수는 없었다.

마침내 자정이 닥치기 전, 그 검고 음산한 첨탑이 그녀의 시야에 들어왔다.

마리는 춥고 배고팠지만, 마침내 목의 고리가 달아오른 쇠고리가 되기 전에 법사탑으로 돌아왔다.

법사탑의 대문이 저절로 열렸고, 안쪽의 문지기가 말없이 여제자를 탑 안으로 들여보냈다. 무거운 대문이 닫히며 나는 둔탁한 소리와 함께, 바깥의 산바람과 별빛이 일제히 차단되었다.

법사탑 안은 여전히 음산하고 죽은 듯 고요하여, 감옥처럼 사람의 숨을 막았다. 그래도 마리는 문을 들어서고 나서 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 그녀는 발소리를 죽여 위층으로 통하는 계단으로 향했고, 스승이 눈치채기 전에 사 온 물건들을 창고에 넣고 제 방에 숨으려 했다. 그러나 두 발짝을 떼기도 전에, 온몸이 굳은 채 멈춰 섰다.

그 음울하고 고립된 노법사가 계단 위에 서서, 조각상처럼 조용히 어둠 속에 융화되어 있었다. 인조 신경삭이 천 속에서 꿈틀거리며 바닥을 스치는 소리가 사각사각 들려왔는데, 수많은 독사가 서로 얽혀 기어 다니는 소리처럼 오싹했다.

마리는 순간 말하는 법을 잊은 듯했다. 그녀는 더듬거렸다. «스승님…… 저는……»

그녀의 말이 끝나기도 전에 밝은 번개 한 줄기가 그녀의 어깨를 내리쳤고, 격통과 함께 노법사의 음침한 말이 들려왔다. «왜 이렇게 늦었지?»

번개는 거의 아무런 방호 효과도 없는 조잡한 법포를 꿰뚫어 살덩이 한 조각을 검게 태웠다. 그러나 이런 벌을 받는 데 이미 익숙한 마리는 곧바로 몸과 목소리의 떨림을 애써 참으며 고개를 숙였다. «마을에서 지체되었습니다……»

그녀는 ‘산길이 험했다’ 같은 이유로 변명하지 않았다. 이 점에서도 그녀는 경험이 있었다. 스승은 신경학과 뇌파 조작 분야에서 조예가 매우 깊었고, 그 구불구불 꿈틀거리는 신경삭은 모종의 신비한 사유 네트워크에 연결하는 데 쓰일 뿐 아니라 거짓말까지 감지할 수 있었다. 지난번 스승 앞에서 거짓말을 한 제자는 실험대에서 거의 죽을 뻔했으니, 그녀는 자신의 목숨으로 노법사의 지금 기분을 시험하고 싶지 않았다.

노법사 다니엘은 음울한 눈으로 마리를 노려보았다. 그는 손을 한 번 휘둘렀고, 마리 품속의 꾸러미가 그의 앞으로 날아갔다. 꾸러미 안의 물건을 확인한 뒤, 그는 다시 눈꺼풀을 치켜떴다. «명심해라. 주인이 분부한 실험을 지체한다면, 이 너를 실험 재료로 쓰겠다!»

마리는 고개를 숙여 순종하는 모습을 지었다. «예…… 예!»

노법사에게 신비로운 주인이 있다는 것을 그녀는 알고 있었고, 더욱이 그 신비롭고 강대한 주인이 노법사에게 일련의 명령을 내렸다는 것도 알고 있었다. 새로운 신경 연결 기술과 뇌파 증폭 기술을 연구하는 것이 그 명령의 일부였다는 것도—바로 이런 임무들 때문에 노법사가 최근 제자를 자주 내보내 재료를 모으게 한 것이었다.

마리는 그 연구 뒤에 숨은 비밀을 감히 묻지 못했고, 그 신비한 ‘주인’의 이름은 더더욱 감히 묻지 못했다. 그녀는 이 점에 대해 분명히 알고 있었다. 무서운 스승조차 그토록 경외하는 존재라면 결코 자신이 쉽게 접촉할 수 있는 대상이 아니며, 어쩌면 한 점 반 점 소식만 엿들어도 그것만으로 목숨을 잃을 화를 불러올 수 있었다.

움츠러드는 여제자를 보며 다니엘은 눈썹을 찌푸렸다. 무슨 생각을 했는지 알 수 없었으나, 이내 갑자기 입을 열었다. «마을에서 무엇을 보았지?»

마리는 어슬렁거린 자초지종을 다 말할 용기가 없어, 스승의 화를 덜 낼 만한 내용을 골랐다. «……마을의 게시판을 보고 있었습니다…… 쓸 만한 소식이 있나 싶어서요……»

다니엘이 코웃음을 쳤다. «흥, 그럼 무슨 쓸 만한 소식을 보았지?»

«황제 폐하께서 학당을 확장하시고…… 지원병을 모집하신다고……» 마리는 곧바로 자신이 본 것들을 다 쏟아내었고, 가장 중요하다고 생각한 정보는 마지막에 두었다. «맞다, 폐하께서 법사도 모집하고 계십니다. 아마 황실 법사학회에서 인력을 늘리는 것 같습니다. 스승님, 혹시……»

그녀는 말을 마치기도 전에 더는 감히 잇지 못했다. 스승의 얼굴 표정이 갑자기 그 어느 때보다도 음침해졌기 때문이다. 그 음침한 표정에는 거의 숨김없는 증오가 넘실거리고 있었다. 그러나 스승은 그녀가 멈추자 입을 열었다. «계속해라—황제가 법사를 모아 무엇을 하려는 거지.»

«아마…… 아마 연구 사업일 겁니다……» 마리가 더듬거리며 말했다. «구체적인 내용은 적혀 있지 않았습니다. 하지만 요건이…… 수리 지식과 마법진 지식을 요구하고, 특히 자충전…… 자충전 마법진을 잘 알아야 한다고……»

노법사의 얼굴에 어린 음침한 표정에 갑자기 변화가 일었다.

그는 눈썹을 찌푸리고 깊은 생각에 잠긴 듯했다. 마리가 전전긍긍하며 기다리는 가운데, 그는 낮게 혼잣말했다. «……혹시 제국이 연구하고 있는 건가…… 주인이라면 이 소식에 흥미를 가질지도 모르겠군……»

마리는 숨죽인 채 고개를 숙이고 듣고 있었다. 그녀는 노법사의 주인에게 조금도 흥미가 없었다. 지금 그녀는 배고프고 졸린 데다 긴장이 극에 달해 있어서, 오직 빨리 자기 방으로 돌아가고 싶을 뿐이었다.

노법사는 마침내 혼잣말과 사색에서 깨어났다. 그는 여전히 계단 아래에서 기다리고 있는 견습생을 한 번 바라보았고, 그 눈빛 속에 잠시 몽롱함이 스쳤다가 이내 맑아졌다.

그는 손을 휘저었다. «네 방으로 돌아가라.»

마리는 큰 사면을 받은 듯 서둘러 깊이 고개 숙여 인사를 했다. 그리고 그녀가 막 떠나려는 순간, 계단 위에서 스승의 목소리가 다시 들려왔다. «……네 책상 위에 송편 한 접시가 있다, 너 주는 거다.»

마리는 깜짝 놀라 고개를 들었다. 자신이 무언가 잘못 들은 것이 아닌가 의심스러웠다.

그러나 노법사는 그저 손을 한 번 휘저었을 뿐이었다. 그의 인조 신경삭은 어느새 조용해져 있었고, 그의 말투에는 짜증이 가득했다. «오늘은 네 생일이다.»

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