第470章　マリーとダニエル

掲示板にはたくさんの内容が貼られているが、そのすべてが新しいものというわけではない。古い紙は新しく貼られたものに覆われ、また別の古い紙は風雨に晒されて色褪せ、書かれた内容はぼやけて判読しづらくなっており、読むのにかなり骨が折れる。

羅硯大帝が推し進めた平民識字教育と町の掲示制度は確かに良いものだったが、問題も同じくらい多かった。情報を発信する手段がここしかないため、最上層の新政から町の雑務まで、何もかもがここに貼り出される。しかも誰も掲示の有効期限など考慮していないので、皇帝の政令のすぐ下に泥の浚渫通知が続くこともしばしばで、新穀の買い付けの知らせが数か月前の種籾配布の内容と並んでいることもあり、それを見分けるのは至難の業だった。

実際、このごちゃ混ぜの情報の中から役に立つ内容を見つけ出すこと自体が一種の技芸であり、しかもマリーの知る限り、識字教育の普及効果はそれほどでもなかった。大半の平民には読書や字を覚える余裕などなく、たとえ学んだところで、毎日数枚の銅貨のためにちょっとだけ授業に来るいい加減な教師の下では大したものも身につかない。そのため、掲示を読める者など町全体でもごくわずかだった。

掲示板の内容の混乱に加え、平民の識字率が依然として低いという二つの要因が、なんと「読み上げ係」という職業まで生み出していた。

あの乱雑な掲示の中から役に立つものを見つけたい者――たとえば農民がとある作物の最新の買い付け価格や買い付け時期を知りたいと思ったなら――は、兵士に銅貨を一枚渡す。兵士が役に立つ内容を探し出して読み聞かせてくれるのだ。

もちろん、情報というものは広まってしまえば価値を失うし、字の読める農民なら自分で役立つ情報を探し出して他人に教えてしまうこともある。だから兵士たちは一方でこの「読み上げ収入」を副収入程度にしか考えておらず、他方では掲示を貼る際に、最も多くの人間が問い合わせそうな内容をわざと濡らしたり汚したりして、商品価格や雇用情報を知りたい平民が銅貨を一枚払って尋ねざるを得ないようにしていた……

だが、そんなことはマリーには何の影響もなかった。魔法使いである彼女は掲示板のすべてを楽に読み解き、見分けることができたし、情報の鮮度などもさほど気にしていなかった――ここに書かれているすべてが、彼女にとっては興味深いものだったのだ。

山麓のあの村には、掲示板などというものはなかった。

「魔法使いの募集か……」若い女弟子は興味深げに貼り出された公告をひととおり眺め、最後に視線はあの魔法使い募集の告示に落ちた。どうやら何かの研究プロジェクトのために人手を募っているらしいと彼女には読めたが、こうした情報自体が珍しいものだった。

魔法使い募集の公告が町にまで貼られている……羅硯大帝は帝国全土の魔法使いから人材を選抜しようとしているらしく、しかもその募集範囲は実に広い。こんな田舎町で告示を見られる魔法使いといえば、せいぜい二、三级の野良魔法使い程度だろうに？

だがすぐにマリーは自分の師のことを思い浮かべた……あの恐ろしい老魔法使いはおそらく例外で、こんな辺鄙な田舎に隠れ住みながら、その実力は計り知れない……聞くところによれば師も昔は王都で暮らしていたというが、皇帝陛下の募集に興味を持つだろうか。

若い女弟子はそんなことを頭に巡らせながら掲示板を離れ、賑わう町の広場をぶらぶらと歩き続けた。

吟遊詩人の詩篇は胸を躍らせるものだった。

サーカスの道化師の芸は印象深かった。

たとえ数人の下手くそな職人であっても、広場でその場で作る草編みや木彫りの小さな飾りを、マリーはこの上なく夢中になって眺めていた。

だから彼女がようやくそうしたものから我に返ったときには、金紅色の夕陽の輝きが広場の最も外側の屋根の一帯にまで降り注いでいた。

その金紅色の夕陽を見、広場からまばらに去っていく町の者たちや芸人たちを見て、この哀れな若い娘はようやく恐怖にかられた。師に言いつけられたことを、すっかり頭の隅に忘れてしまっていたのだ！

マリーは駆け出し、広場脇の店へと向かった。今彼女が唯一幸いだと思うのは、ずっと胸に抱えた包みをしっかりと抱きかかえていたことだった。もし先ほど広場の娯楽にあまりに夢中になって、師がわざわざ言いつけた魔薬の原料までなくしてしまっていたら……師はきっと彼女の腱の一本を引き抜いて、魔法塔のあの血に飢えた魔獣どもに食わせたに違いない！

そしてようやく、幸運がこの娘に珍しく微笑んだ。彼女は店が閉まる前に最後の一份の施法材料を買い求め、店から出てきたときには、空はほとんどすっかり暗くなっていた。

わずかに残る最後の一筋の残照を見て、マリーは思わず身にまとった古びた黒い短袍をきゅっと締め直した。日が暮れてからの道行きは賢明な選択ではない。まして町と師の魔法塔の間には、二時間も歩かねばならぬ山道がある。彼女は正式な施法等級を持つ魔法使いとはいえ、あの暗闇の山道は危険に満ちていた。

だが、老魔法使いの怒りは、滑りやすい山道や闇に潜む魔物よりも恐ろしかった。

マリーは今日の油断を内心悔いながら、胸の包みをもう一度確かめ、ついに足を踏み出して町の外へと向かった。

彼女の頭にはまだ掲示板で見たあれこれが巡っていたが、山道に踏み入ったとたん、あらゆる取り留めのない考えを脇へと捨て去った。

照明用の閃光法球を呼び出し、身を護る防護魔法を準備し、空いた右手で護身用の短剣を握りしめ、女弟子は真っ暗な山道を一歩一歩、足元を確かめながら進んだ。日が暮れてからの山道には冷たい風が絶えず山間から吹きつけてくるが、マリーはあえて気を散らして微風の障壁をもう一層維持しようとはしなかった。野外で行動する際は、法力の節約をできる限り心がけるのが魔法使いたちの常識であり、外部環境が思考力を損なうほど過酷でない限り、過度に快適さを求めてはならないのだ。

そしてついに、真夜中が訪れる前に、あの黒々とした陰鬱な尖塔が彼女の視界に現れた。

マリーは冷えきり腹も空いていたが、首の首輪が焼けた鉄の輪と化す前に、どうにか魔法塔へと駆け戻ることができた。

魔法塔の大門がひとりでに開き、中の門番は無言で女弟子を塔の中へと通した。重い大門が閉まるときの鈍い音とともに、外の山風と星の光はすっかり遮断された。

魔法塔の中は相変わらず陰鬱で死んだように静まり返り、牢獄のように人を息苦しくさせる。だがマリーはそれでも門をくぐったあと、長く大きく息を吐いた。彼女は足音を忍ばせて上層へと続く階段へ向かい、師に見つかる前に買ってきたものを倉庫へ納め、それから自分の部屋へと隠れようとした。だが二歩踏み出したところで、全身が硬直して立ち止まった。

あの陰険で孤独な老魔法使いが階段に立ち、彫像のように静かに闇に溶け込んでいた。人工の神経索が布の中で蠢き、床を擦る音がかすかに聞こえてくる。まるで無数の毒蛇が絡み合って這い回るような、背筋も凍る音だった。

マリーは一瞬、口のきき方さえ忘れてしまったかのようだった。彼女はどもりながら言った。「師匠……わたし……」

彼女の言葉が終わる前に、まばゆい稲妻が肩に落ちた。激痛とともに聞こえてきたのは、老魔法使いの陰鬱な声だった。「なぜこんなに遅い？」

稲妻はほとんど防護効果のない粗末な法袍を撃ち抜き、一片の血肉を焦がした。だが、こうした責罰にはすでに慣れきっているマリーは、真っ先に体と声の震えをこらえ、頭を垂れた。「町で足を止めておりました……」

彼女は「山道が悪くて」などという言い訳はしなかった。この点でも彼女には経験があった。師は神経学と脳波操作の分野で極めて深い造詣を持っており、あのうねうねと蠢く神経索は、ある神秘的な思考の網に接続するだけでなく、嘘を探知することもできるのだ。以前、師の前で嘘をついた弟子は実験台の上で危うく死にかけた。彼女は自分の命を賭けて老魔法使いの今の機嫌を試す気など毛頭なかった。

老魔法使いダニエルは陰険な目つきでマリーをじっと見つめていたが、手をひと振りすると、マリーの胸の包みが彼の目の前へと飛んでいった。包みの中身を確かめたあと、彼は再びまぶたを持ち上げた。「覚えておけ。もし主人の命じた実験を遅らせたら、貴様を実験材料にしてやるからな！」

マリーは頭を垂れ、従順な様子を作った。「は……はい！」

老魔法使いには謎の主人がいる――そのことは彼女も知っていた。しかも彼女は、その神秘的で強大な主人が老魔法使いに一連の命令を下していることも知っていた。新しい神経接続技術と脳波増幅技術の研究は、その命令の一部なのだ――まさにそうした任務のせいで、老魔法使いは最近、自分の弟子を頻繁に外へ出して材料を集めさせていたのだった。

マリーはその研究の背後にある秘密を尋ねる勇気も、あの謎の「主人」の名を尋ねる勇気もなかった。この点について彼女はよくわきまえていた。恐ろしい師さえもこれほど畏れる存在など、自分が軽々しく触れ合えるはずもなく、ほんのわずかな噂を耳にしただけでも、命を奪われかねないのだ。

おどおどする女弟子を見て、ダニエルは眉をひそめた。何を考えたのか、やがて突然口を開いた。「町で何を見てきた？」

マリーはぶらぶらしていた細かいことまで話す勇気はなく、師の機嫌をあまり損ねないであろう内容を口にした。「……町の掲示を見ておりました……何か役に立つ知らせがないかと思いまして……」

ダニエルは鼻で笑った。「ふん、それで、どんな役に立つ知らせを見たのだ？」

「皇帝陛下が学堂を拡大なさっていて……志願兵を募っておられます……」マリーはすぐさま自分が見たものをすべて話し、そして自分が最も重要だと思う情報を最後に持ってきた。「そうそう、陛下は魔法使いも募集なさっていて、おそらくは皇家魔法師学会が人手を増やしているのだと。師匠、あなたは……」

彼女は言い終わらぬうちに、それ以上口にするのが怖くなった。師の顔の表情が突然、これまでにないほど陰鬱になったのを見たからだ。その陰鬱な表情には、隠しきれぬ激しい憎悪がほとんど溢れかえっていた。しかし師は彼女が口を閉ざしたあと、こう言った。「続けろ――皇帝は魔法使いを募って何をするのだ。」

「おそらく……おそらく研究プロジェクトかと……」マリーはどもりながら言った。「具体的な内容は書かれておりませんでしたが、条件は……数理知識と魔法陣の知識、それから自充填……自充填魔法陣について特に詳しいことを求めておりました……」

老魔法使いの顔の陰鬱な表情が、突然変わった。

彼は眉をひそめ、深く考え込むような様子を見せた。マリーがおずおずと待つ中、彼は低く独りごちた。「……まさか帝国は研究しているのか……主人はこの知らせに興味を持つかもしれん……」

マリーは息を潜めてうつむきながら聞いていた。老法師の主人などには少しも興味がなく、今は空腹で眠くて、そして死ぬほど緊張していて、ただ早く自分の部屋に戻りたいとだけ思っていた。

老法師はようやく独り言と思索から我に返り、まだ階段の下で待っている学徒を一瞥した。その眼差しには一瞬の恍惚がよぎったが、すぐに澄明さを取り戻した。

彼は手を振った。「自分の部屋へ戻れ」

マリーは大赦を得た心地で、慌てて深々と一礼した。そして立ち去ろうとしたそのとき、階段の上から師の声が再び聞こえてきた。「……お前の机の上に松餅が一皿ある。お前への土産だ」

マリーは驚愕して顔を上げ、自分が何か聞き間違えたのではないかと疑った。

しかし老法師はただ手を一度振っただけだった。彼の人造神経索はいつの間にか静まっており、その口調には不機嫌さが満ちていた。「今日はお前の誕生日だ」

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