제469장 모두 나아가고 있다

거록 아모엔의 시신은 여전히 어둡고 끝없이 펼쳐진 유영계의 공간 속에 조용히 떠 있었고, 부서진 거석과 고대 성함의 금속 잔해가 이 작은 산처럼 거대한 신의 시신 주위를 둘러싼 채 고요하기 그지없었으며, 모든 것이 평소와 다름없었다.

고숭은 창문과 방호 장벽 너머로 어둠 속에서 부드러운 미광을 발하는 그 신의 시신을 뚫어지게 바라보았지만, 그의 머릿속에서 들려오던 목소리는 다시는 울리지 않았다.

방금 전의 목소리는 환청인 듯했으나, 고양은 자신이 분명히 그것을 들었다고 백퍼센트 확신했고, 게다가 그의 직감은 그 목소리가 확실히 바깥에서—거록 아모엔이 있는 방향에서—들려온 것이라고 말해 주고 있었다.

호박이 가장 먼저 이쪽의 이상을 눈치채고는 곧바로 고양 앞으로 달려와, 힘껏 폴짝폴짝 뛰면서 손을 흔들어 후자의 눈앞에서 휘저었다. «야야! 왜 그래? 갑자기 표정이 왜 이렇게 무서워?»

고잠은 이리저리 흔들리는 호박의 앞발을 붙잡고는 엄숙한 얼굴로 호박의 눈을 뚫어지게 바라보았다. «방금 무슨 소리 못 들었어?»

호박은 고양의 이 무서울 정도로 엄숙한 표정에 깜짝 놀라 목을 움츠렸다. «아니…… 또 환청 들린 거야?»

고양은 종종 멍하니 정신이 팔리거나, 영원의 석판 같은 것들로부터 남들이 감지할 수 없는 무언가를 듣거나 보곤 했기에, 호박은 이제 그런 일에 다소 익숙해진 상태였다.

«확실하진 않아…… 아마 착각이겠지……»

고형은 애매하게 말하면서, 어리둥절한 얼굴의 호박을 옆에 내려놓고는 저 혼자 그 넓은 통유리창 앞으로 걸어갔다.

그는 거록 아모엔의 시신을 응시하며 온 정신을 집중하고 온몸을 경계하면서, 머릿속으로 말을 걸어 보았다. «방금 네가 한 말이야?»

자연의 신의 시신은 침묵했다. 지난 수백 수천 년 동안 그래 왔던 것처럼 침묵하고 있었다.

고양은 아무런 응답도 받지 못했고, 인내심을 가지고 수 분을 기다린 데다가 한 번이 아닌 여러 번 말을 걸어 본 끝에 마침내 포기했다. 비록 자신이 아까 환청을 들은 것이 아니라고 여전히 생각하고 있었지만, 그는 지금 자신의 행동이 다소 우스꽝스럽고 기이하다고 느꼈다.

카마이어 역시 고숭의 움직임을 눈치채고는 곧바로 실험실 응답 장치에 명령을 내렸다. «경보 시스템, 신의 시신 상태를 보고하라.»

2초 후, 기계적으로 왜곡된 합성음이 방 안에 울려 퍼졌다. «감지 중…… 이상 없음, 신의 시신 에너지 파동 안정.»

카마이어가 고양의 뒤로 다가왔다. «영주님, 이상 없습니다.»

고연은 고개를 끄덕였다. «알아…… 아마 내가 여기 너무 오래 있다 보니 신경이 좀 과민해진 모양이야.»

그렇게 말하면서 그는 몸을 돌려 통유리창을 떠났고, 마지막으로 거록 아모엔의 시신을 한 번 돌아본 뒤, 마음속 어지러운 생각들을 잠시 눌러두고는 다시금 눈앞의 실험 과제에 주의를 집중했다.

«우리는 원하는 결론을 이미 얻었어. 역변환진으로 성광 룬에 충전하는 것은 안전하다—이제 1기 실용화 과정을 고려해도 되겠어.» 고양은 카마이어와 루베카를 바라보며 말했다. «마능 갑옷 설계 경험을 접목해서, 하루빨리 성광 룬을 실용화할 방법을 찾아내고 쓸 만한 ‘백기사 무장’을 만들어 내야 해. 이것이 앞으로 상궐성을 상대할 우리의 중요한 의지가 될 거야.»

루베카와 카마이어가 고개를 끄덕이자, 그는 다시 라이트 쪽으로 몸을 돌렸다. «너는 1기 백기사단의 구성원을 선발하는 일을 맡아라—남녀 불문, 출신 불문, 요구 조건은 딱 두 가지다. 첫째, 반드시 새로운 교의를 완전히 받아들이고 사상적으로 전환을 마쳤으며 뜻이 굳건한 사람이어야 한다. 둘째, 반드시 정무청의 심사를 통과해야 한다. 나는 네가 세실 전투병단에서 구성원을 선발하기를 권장한다—이 점은 내가 바이런을 시켜 너와 접촉하게 하겠다.»

여기까지 말한 고양은 잠시 말을 멈추고는 유난히 엄숙한 눈빛으로 라이트의 눈을 바라보았다. «간단히 말해서—백기사는 확고한 신성광 신자여야 할 뿐만 아니라, 더욱더 확고한 세실의 전사여야 한다. 내 말의 뜻을 알겠나?»

성광의 제어 가능화 연구는 이미 관건적인 성과를 거두었고, 백기사가 양산 가능한 직업이 되는 것은 머지않았다. 그리고 이 양산 가능한 초월 직업이 통제를 벗어나는 것을 막기 위해서는, 미리 분명히 해 둬야 할 말이 있었다.

라이트는 뛰어난 목사이며 확고한 백기사이고, 세실의 길에 동의하고 기꺼이 따르려는 사람이었다. 그러나 그의 성광 신앙이 이 길 위에서 얼마나 오래 갈 수 있을지는 그의 각오에 달려 있었다.

라이트의 표정 역시 엄숙해졌다. 그는 곧바로 대답하지 않고 오히려 질문을 하나 던졌다. «당신은 언젠가 말씀하셨습니다. 옛 귀족 집단과 요신 교회는 그 근본 체제 때문에 부패하고 타락했으며, 당신이 세우려는 것은 그들과 완전히 다른, 출신과 사회 계층을 제한하지 않으며 진정으로 공의를 위해 움직이는 체제라고. 이 말씀을 아직 기억하십니까?»

«기억하지. 그리고 약속한다. 적어도 내가 살아 있는 동안은, 나는 이 목표를 위해 노력할 것이다.»

라이트는 천천히 깊게 숨을 들이쉬었다가 다시 천천히 내뱉었다. 그의 어조는 단호하고 침착했다. «당신께서 공의를 실천하신다면, 그렇다면—신권은 군주께서 내리시는 것입니다!»

실험실 전체가 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 고양은 잠시 침묵한 뒤 옅은 미소를 지었다. «신권 군수…… 북방 교회가 펄쩍 뛰겠군…… 하지만 그 표현을 받아들이겠다.»

어쩌면 언젠가, 이 땅에는 더 이상 신권도, 군주도 없게 될지 모른다.

어쩌면 언젠가, 인류는 신의 본질로부터 한층 더 높은, 진정한 정신적 신앙을 찾아낼지도 모른다.

어쩌면 언젠가, 날로 부패해 가는 세실 왕조는 새로운 진보 세력에 의해 전복되고, 백기사 또한 역사의 먼지가 될지도 모른다……

그러나 이 모든 것은 미래의 일이었다. 고양이 신경 쓰는 것은 바로 지금, 이 시각, 이 장소에서 그는 마침내 신명의 힘을 붙잡았다는 것이었다.

……

티폰, 서남 경계.

검은 머리의 법사 견습생 마리가 사람들로 북적이는 마을 시장을 누비고 있었다.

시장 상인들의 이어지는 외침 소리와 온갖 음식 노점에서 풍겨 나오는 군침 도는 향기가 거리 전체를 감돌며 시시각각 마리의 마음과 미각을 자극했다. 그녀는 소포를 품에 안고 고개를 숙인 채 천천히 앞으로 걸어가다가, 자신도 모르게 한 노점 앞에 멈춰 섰다.

노점 주인이 열정적으로 손님을 불렀다. «아가씨, 팬케이크 하나 어떠세요? 달콤하고 맛있답니다!»

마리는 품에 안은 소포를 꼭 끌어안고 팬케이크 노점에 시선을 잠시 머물렀지만, 결국 그녀는 비이성적인 충동을 멈추고 몸을 돌려 빠르게 노점을 떠나 계속 앞으로 걸어갔다.

스승은 이런 일을 할 만한 여분의 돈을 그녀에게 주지 않았던 것이다.

그녀는 거리를 따라 계속 앞으로 걸으며 스승이 사 오라고 분부한 또 다른 가게로 향했다. 그녀는 이따금 고개를 들어 평소보다 훨씬 번화해진 거리를 바라보았고, 그러면 눈빛 속의 감정은 절로 다소 복잡해졌다.

여기서 조금만 더 머물 수 있다면 좋을 텐데……

그녀가 법사탑을 떠나거나 산기슭의 작은 마을을 떠날 기회는 그리 많지 않았다. 마을이 그 산촌에서 반나절 남짓 떨어져 있었기에, 필수품을 사러 가는 게 아니라면 늙은 법사는 견습생이 하루 종일 자신의 감시를 벗어나는 것을 허락하지 않았던 것이다.

그러니 오늘처럼 하루 종일 법사탑을 떠나 마을을 배회할 기회는 정말로 귀중했다.

마리는 목에 걸린 차가운 룬 쇠고리를 만지작거리다가 힘껏 고개를 저어, 비현실적인 생각들을 머릿속에서 털어냈다.

스승은 최근 들어 기분이 좀 나아졌고, 히스테리와 괴상한 폭주도 예전보다 훨씬 줄어들었다. 간혹 견습생이 채찍질을 당하거나 기이한 실험에 끌려가는 일이 여전히 있었지만, 적어도 더 이상 늙은 법사에게 마물이 득실거리는 동굴 속으로 던져지는 사람은 없었기에 마리는 이런 ‘좋은 나날’에 이미 감사하고 있었다. 그녀는 모든 것이 좋은 방향으로 나아가고 있는 판에 늙은 법사를 화나게 할 일을 벌이고 싶지도, 그럴 용기도 없었다.

저 멀리서 징과 북을 두드리는 소리가 들려와, 고개를 숙인 채 서둘러 걷던 마리의 발걸음이 멈췄다.

그녀는 고개를 들어 소리가 들려오는 방향을 바라보았고, 그곳이 마을의 광장임을 발견했다.

추수절이 다가오고 있었다…… 마을에서는 축제를 준비할 터였다. 촌장과 부자들은 이미 관례대로 음유시인과 «흑산인» 서커스단을 불러들였을 것이고, 추수절이 시작되기 전부터 이 음유시인들과 서커스단은 광장에서 띄엄띄엄 공연을 시작할 터였다. 이 십여 일 동안이 이곳에서 한 해 중 가장 떠들썩한 순간이 될 것이었다.

메리의 발걸음이 망설여지더니, 천천히 광장 쪽으로 옮겨가기 시작했다.

가서 음유시인의 이야기를 들어도 되고…… 아니면 서커스단 광대의 무료 거리 공연을 구경해도 되었다.

이런 일에는 돈이 들지 않았고, 그녀가 공연을 좀 본다 해도 몸에 팬케이크 부스러기나 냄새가 남지는 않을 테니, 스승님도 눈치채지 못할 것이고 마법사 탑의 탑령도 알아채지 못할 것이었다……

잠깐만 보면 그만이었다. 어차피 지금 시간은 아주 이르니까…… 게다가 가게도 광장 근처에 있으니, 이 방향으로 가는 것도 가는 길에 들르는 셈이었다.

이번에 놓치면 아마 다시는 기회가 없을 테고, 그녀도 일 년에 몇 번밖에 마을에 오지 못하는 처지였다……

메리의 발걸음은 마침내 완전히 광장 쪽으로 향했다.

젊은 여성 견습생은 빠르게 거리를 지나고, 좁은 골목을 지나, 작은 길에서 도시 광장으로 파고들었다. 그녀가 생각했던 대로 음유시인과 서커스단은 이미 이곳에 무대를 세워 두었고, 저마다의 무대에서 흘러나오는 것은 바로 그 흥겨운 풍악 소리였다.

이미 많은 마을 사람들이 광장에 모여 있었지만, 소규모 공연인 데다 사람이 걸음을 옮기지 못할 만큼 붐비지는 않았다. 메리는 품에 안은 꾸러미를 꼭 끌어안은 채 눈을 크게 뜨고 인파 사이를 헤치며 걸었고, 눈에 들어오는 모든 것을 머릿속에 깊이 새기려 애썼다.

음유시인의 시에는 들어 보지 못한 구절도 있었고, 비록 여전히 진부한 기사 이야기였지만 그래도 새롭고 흥미로웠다. 광대의 공연은 서투른 마술 기교에 불과했고, 이따금 몇 가지 요술 수준의 마법을 섞는 것이 이미 서커스단의 마지막 비장의 기술이었지만, 그래도 메리를 놀라게 하기는 했다……

메리는 이미 정식 시전 등급을 지니고 있었다. 그녀는 아직 노마법사의 견습생이었지만 시전 등급만큼은 정식에 이르렀다. 그러나 이렇게 거리에서 펼쳐지는 요술은 마법사 탑에서 그녀가 배운 살인 기술과는 완전히 다른 것이었다.

그녀는 이번 생에 고작 몇 번밖에 본 적이 없었다.

젊은 여성 견습생은 잠시 자신의 임무를 잊은 듯했다. 그녀는 광장을 이리저리 거닐며 눈길을 끄는 모든 것을 둘러보았고, 그러다가 광장의 게시판 앞에 이르러 새로 붙은 몇 장의 종이에 흥미를 느꼈다.

티폰인들의 문해율은 최근 몇 년 사이에야 높아지기 시작했다. 폐하께서 여러 가지 새로운 정책을 시행하여 비교적 엄격하고 공정한 계약 규칙을 정하신 뒤로, 모든 사람이 계약을 통해 국가로부터 경작지를 빌리고 경작용 소를 빌리며 곡식 종자를 받아 쓸 수 있게 되자 백성들에게 글을 읽고 쓸 줄 알아야 한다는 수요가 생겼고, 그러한 수요에 이끌려 티폰인들의 문해율이 조금씩 높아진 것이었다. 그리하여 도시의 게시판도 정령을 낭독하던 병사들을 대신하게 되었다.

메리는 게시판에 흔히 황제께서 서명하신 새로운 정령이나 근처에서 일어난 큰 소식이 적히곤 한다는 것을 알고 있었다. 이런 것들은 마법사 탑에서의 그녀의 삶과는 거리가 먼 듯했지만, 그럼에도 그녀는 여전히 그것들에 흥미를 느꼈다.

그녀의 호기심은 대단히 강했다. 비록 그 호기심 때문에 십여 년 전 그 마법사 탑에 몰래 들어갔다가 그때부터 목걸이를 찬 죄수가 되었지만, 그 호기심은 여전히 남아 있었다.

그녀는 게시판에 과연 새로운 정령들이 적혀 있는 것을 보았다. 어떤 것은 폐하께서 서명하신 것이고, 어떤 것은 지방 관리들이 반포한 것이었다.

«……이라얀 대제의 정령에 따라 기초 교육을 계속 추진하며, 도시 내에 학당 규모를 확대한다……

«……자원병을 모집하니, 각 가정에서 한 사람이 군에 입대하면 3년간 부세를 면제한다. 구체적인 사무는 현지 치안관에게 문의할 것……

«이라얀 대제의 새 정령에 따라 ‘농학 감독관’ 직위를 설치하며, 현지에서 가장 뛰어난 농부가 맡아 재배 경험의 보급을 조직한다. 보수와 선발 방식은 현지 호민관에게 문의할 것……

«연석산 화공방 건설 명령…… 견습생 모집……

«이라얀 대제의 새 정령에 따라 출신을 묻지 않고 뛰어난 법사를 모집하며, 룬 기술이 정교하고 마법진 연구에 능할 것을 요구한다. 주: 고(古) 곤도르 마법 지식을 아는 자 우대, 자충전 마법진을 아는 자 우대.»