第469章 みな、前へ進んでいる
巨鹿アモインの屍は、今なお暗く果てしない幽影界の空間に静かに漂っている。山のように巨大な神屍の周囲には、砕けた巨石と古代星艦の金属片が取り巻き、あたりはひっそりと静まり返り、すべてはいつもと変わらぬままだった。
ガオ・ソンは窓と防護障壁越しに、暗闇の中で柔らかな微光を放つその神屍をじっと見つめていた。しかし、頭の中にあの声が響くことは、もう二度となかった。
さきほどの声は幻聴だったのかもしれない。だがガオ・ヤンは、自分が確かにそれを聞いたと百パーセント確信していた。しかも彼の直感が告げていた――あの声は確かに外から、巨鹿アモインのほうから聞こえてきたのだと。
コハクが真っ先にこちらの異変に気づいた。彼女はすぐさまガオ・ヤンの目の前まで駆け寄り、力いっぱい跳ねながら手を振って、彼の目の前でひらひらと動かした。「おいおい！ どうしたんだよ？ 急にそんな怖い顔してさ？」
ガオ・チェンはコハクの振り回す手を掴み、厳しい顔でコハクの目をじっと見つめた。「さっき、何か声が聞こえなかったか？」
コハクはガオ・ヤンのその恐ろしいほど真剣な表情に驚かされ、首をすくめた。「ないよ……また幻聴でも聞いたの？」
ガオ・ヤンはしばしば上の空になることがあり、あるいは永遠の石板のようなものから、常人には知覚できないものを見聞きすることがあった。コハクはそれにもう慣れっこになっているようだった。
「わからない……たぶん、幻覚だろうな……」
ガオ・ヘンは曖昧にそう言うと、ぽかんとした顔のコハクを脇に置いて、ひとりでにそびえ立つ大きな窓のそばまで歩いていった。
彼は巨鹿アモインの屍を見つめ、全神経を集中し、全身を警戒させながら、心の中で語りかけてみた。「さっき、話しかけたのはお前か？」
自然の神の屍は沈黙していた。過去の幾千年という歳月と同じように、ただ沈黙していた。
ガオ・ヤンは何の応えも得られなかった。数分間辛抱強く待ち、そして一度ならず語りかけを試みた末に、ついに諦めた。彼は自分がさきほど幻聴を聞いたとは思っていなかったが、それでも今の自分の行動がどこか滑稽で奇妙に思えた。
カイマルもまたガオ・ソンの様子に気づき、すぐさま実験室の応答装置に命じた。「警報システム、神屍の状況を報告せよ」
二秒後、機械的な歪みのある合成音が部屋の中に響いた。「検出中……すべて異常なし。神屍のエネルギー波動、安定」
カイマルはガオ・ヤンの背後に回った。「領主、異常はありません」
ガオ・エンは頷いた。「わかっている……たぶん、ここに長く居すぎて、少し神経過敏になっているんだ」
そう言いながら、彼は振り返って窓から離れた。最後にもう一度巨鹿アモインの屍を振り返って見てから、彼は心の中の入り組んだ思いをひとまず押し殺し、再び目の前の実験計画に注意を向けた。
「我々はすでに欲しかった結論を得た。逆変換陣で聖光のルーンにエネルギーを充填するのは安全だ――次は第一期の実用化プロセスを考えていい」ガオ・ヤンはカイマルとレベッカを見ながら言った。「魔能鎧の設計経験を踏まえて、一日も早く聖光のルーンを実用化する方法を見つけ出し、使える『白騎士武装』を造り上げること。これが我々が次に霜闕城に対抗するための重要な拠り所となる」
レベッカとカイマルが頷くのを見て、彼はさらにライトのほうへ向き直った。「お前は第一期白騎士団の団員選抜を担当しろ――男女は問わない。出自も問わない。条件はただ二つ。第一に、新しい教義を完全に受け入れ、思想上の転換を成し遂げた、意志の固い者であること。第二に、必ず政務庁の考核を通過していること。団員はセシル戦闘兵団から選ぶことを勧める――この件は私がバイロンに取り計らわせ、お前と連絡を取らせる」
そこまで言って、ガオ・ヤンは少し間を置き、ひときわ厳しい目つきでライトの目を見つめた。「要するに――白騎士は揺るぎない新たな聖光の信徒であるだけでなく、何よりも揺るぎないセシルの戦士でなければならない。この言葉の意味が、わかるな？」
聖光の制御化に関する研究はすでに決定的な成果を上げており、白騎士が量産可能な職業となる日もそう遠くはなかった。そして、この量産可能な超越職業が制御を失うのを防ぐためには、あらかじめ言い聞かせておかねばならないことがあるのだった。
ライトは優れた牧師であり、揺るぎない白騎士であり、セシルの道を賛同し、それに従うことを望む者だった。だが、彼の聖光への信仰がその道の上でどこまで続けられるかは、彼の覚悟次第だった。
ライトの表情もまた厳粛になった。彼はすぐには答えず、ひとつの問いを投げかけた。「あなたはかつて、旧来の貴族層と曜辰教会はその根本的な体制ゆえに腐敗堕落したのであり、あなたが築こうとしているのは、彼らとはまったく異なる、出自や社会階層を制限しない、真に正義のために機能する体制なのだと、そうおっしゃいました。この言葉を、まだ覚えていらっしゃいますか？」
「覚えている。そして約束する。少なくとも私の存命中は、この目標のために力を尽くすと」
ライトはゆっくりと深く息を吸い込み、またゆっくりと吐き出した。その口調は固く、そして落ち着いていた。「もしあなたが正義を実践なさるのなら――神権君授！」
実験室の隅々まで針の落ちる音すら聞こえるほど静まり返り、ガオ・ヤンはしばしの沈黙ののち、わずかに笑みを浮かべた。「神権君授……北の教会を烈火のごとく怒らせるだろうな……だが、この言い方を受け入れよう」
いつかこの地に、神権も、君主も、もはや存在しなくなる日が来るかもしれない。
いつか人類が、神の本質の中から、より高次の、真の精神的信仰を見いだす日が来るかもしれない。
いつか日ごとに腐敗していくセシル王朝が、新たな進歩の力によって打ち倒され、白騎士もまた歴史の塵となる日が来るかもしれない……
だが、それはすべて未来の話だった。ガオ・ヤンが気にかけているのは、今この時、こここの場所で、彼がついに神の力を握ったということだった。
……
テュフォン、西南境。
黒髪の魔術師見習いマリーは、人の行き交う小さな町の市場を抜けて歩いていた。
市場の商人たちの途切れない呼び込みの声や、さまざまな食べ物の屋台から漂ってくる誘惑的な香りが通りいっぱいに満ちあふれ、絶えずマリーの心と舌を誘った。彼女は包みを胸に抱え、うつむいてゆっくりと歩いていたが、いつのまにか一つの屋台の前で足を止めていた。
店の主が威勢よく客を呼び込んでいる。「お嬢さん、パンケーキはいかが？ 甘くて香ばしいよ！」
マリーは胸の包みをきゅっと抱きしめ、パンケーキの屋台にしばし視線を留めたが、結局は理性を失いかける衝動をこらえ、身を翻して足早に屋台を離れ、再び前へと歩き出した。
師匠は、こんなことのために余分な金など与えてくれはしなかった。
彼女は通りに沿ってさらに歩き、師匠に命じられた別の仕入れ先の店へと向かった。ときおり顔を上げて、普段よりずっと賑わっている通りを見やると、その眼差しには複雑な感情が浮かばずにはいられなかった。
ここにもうしばらくいられたらいいのに……
彼女が魔術師の塔や山麓の小さな村を離れられる機会は多くなかった。というのも、この町はあの山あいの村から半日ほどの道のりがあり、必要なものを仕入れに行くのでなければ、老魔術師は見習いが丸一日自分の監視の下を離れることを許さなかったのだ。
だから今日のように一日中魔術師の塔を離れ、町を歩き回れる機会は、本当に貴重だった。
マリーは自分の首に巻かれた冷たいルーンの鉄輪に触れ、力いっぱい頭を振って、そんな非現実的な思いをすべて頭の外へ振り払った。
師匠の機嫌はこのところ少しましになっていた。ヒステリックにわめいたり、理由もなく激怒したりする回数も以前よりずっと減っていた。ときおり見習いが鞭打たれたり、奇妙な実験に駆り出されたりすることはあっても、少なくとももう誰も老魔術師によって魔物だらけの地窟に放り込まれることはなくなっていた。マリーはそんな「良い日々」にすでに感謝しており、すべてが良い方向へ向かっているときに、老魔術師の怒りを買うようなことをする気はなかったし、そんな度胸もなかった。
遠くから笛や太鼓の賑やかな音が響いてきて、うつむいて歩を進めていたマリーは思わず足を止めた。
彼女は顔を上げて音の聞こえてくるほうを見ると、そこが町の広場であることに気づいた。
収穫祭が近づいてきた……町では祭りのために祝典の準備が進められ、町長や金持ちたちはすでに恒例どおり吟遊詩人や「黒山人」のサーカス団を呼び寄せているはずだ。収穫祭が始まる前に、これらの吟遊詩人やサーカス団は広場でちらほらと演目を披露し始める。この十数日間は、ここ一年で最も賑やかな時期となるだろう。
マリーの足取りはためらいがちになり、ゆっくりと広場の方へと向かっていった。
吟遊詩人の物語を聞きに行ってもいい……あるいはサーカス団の道化師の無料の大道芸を見てもいい。
どれも金はかからないし、彼女がちょっと見物しても、身にスコーンの食べかすや匂いが残ることもない。導師（メンター）には見つからないし、魔術師塔の塔霊にも見つからないはず……
ちょっとだけ見ればいい。どうせ今はまだ時間はたっぷりある……それに店も広場の近くなのだから、彼女がこの方向から行くのもついでの道のりだ。
もし今回を逃したら、もう機会はないかもしれない。彼女は一年にそう何度も町へ来られるわけではないのだから……
マリーの足はついに、完全に広場の方へと向かっていった。
若い女見習いは素早く通りを抜け、狭い路地を抜け、小道から町の広場へと入り込んだ。彼女が思ったとおり、吟遊詩人やサーカス団はすでにここに舞台を設けており、あの賑やかな音はそのひとつひとつの舞台から聞こえてくるのだった。
すでに多くの町民が広場に集まっていたが、あくまで小規模な演目なので、人の多さで身動きが取れないほどではなかった。マリーは懐の包みをしっかりと抱きしめ、目を見開いて人混みの中を縫うように進み、視界に映るすべてを脳裏に深く焼き付けようと努めた。
吟遊詩人の詩には、聞いたことのない節回しもあった。相変わらずお決まりの騎士物語ではあるが、それでも目新しく面白い。道化師の演目は拙い手品の技術にすぎず、たまに手品の域の魔法が混じる程度がサーカス団の奥の手なのだが、それでもマリーを驚かせ続けた……
マリーはすでに正式な詠唱階級を持っている――まだ老魔術師の見習いではあるが、彼女の詠唱階級は正式なものに達している――だが、この種の大道芸の手品は、彼女が魔術師塔で学んだ殺人の技とはまったく別物だった。
彼女は生涯で数回しか見たことがない。
若い女見習いは一瞬、自分の任務を忘れてしまったかのようだった。彼女は広場を行ったり来たりしながら、目を引くものすべてを見物し、ついに広場の掲示板の前にたどり着くと、そこに新たに貼られた数枚の紙に興味を惹かれた。
ティフォン人の識字率が上がったのはここ数年のことだ。皇帝陛下がさまざまな新政を施行し、比較的厳密で公正な契約規則を定めて以来、誰もが契約という形で国から耕地を借り、耕牛を借り受け、種籾を受け取ることができるようになり、民には読み書きの必要が生じた。その必要に突き動かされて、ティフォン人の識字率は少しずつ向上し、町の掲示板も政令を読み上げる兵士に取って代わるようになった。
マリーは知っている。掲示板にはよく、皇帝が署名した新政令や、近隣で起きた大きなニュースが書かれている。それらは魔術師塔での彼女の生活とは遠くかけ離れているようでいて、それでも彼女は強い興味を抱いていた。
彼女の好奇心はとても強い――その好奇心のせいで、十数年前に彼女はあの魔術師塔へ忍び込み、以来、首輪をつけた囚人となったのだが、それでもその好奇心は依然としてそこにあった。
彼女が見ると、掲示板には案の定、新政令が記されていた。皇帝陛下が署名したものもあれば、地方の役人が発布したものもあった。
「……羅硯大帝の政令により、基礎教育を引き続き推進する。城内では学堂の規模を拡大する……
「……志願兵を募る。各家庭より一人が入隊すれば、三年間の賦税を免除する。詳細な事務は現地の治安官に問い合わせるべし……
「羅硯大帝の新政令により、『農学督導員』の職を設ける。現地で最も優秀な農夫がこれに就き、栽培経験の組織的な普及を担う。報酬および選抜方法は現地の保民官に問い合わせるべし……
「燃石酸化工坊の建造命令……見習いを募る……
「羅硯大帝の新政令により、出自を問わず優秀な魔術師を募る。符文の技芸に秀で、魔法陣の研究に長じることを要する。注：古代ゴンドールの魔法知識に通じる者を優先し、自己充填魔法陣に通じる者を優先する。」