제451장 지혜의 결정체

사실 솔직히 말하면, 고양도 가끔은 자신이 사람을 모으고 영지를 건설하는 방식에 어딘가 문제가 있는 게 아닌가 되돌아보곤 했다. 그래서 자신의 곁에 모인 사람들(공/물고기/전구 등)이 하나같이 이토록 개성 넘치는 건지도 몰랐다. 이런 개성 넘치는 녀석들이 능력 면에서야 의심할 여지가 없었지만, 그 선명한 개성 탓에 때때로 멀쩡한 일이 어색해지곤 했다——니코시 계란 총책임자는 두말할 것도 없이 이 방면의 달인이었다.

이 공이 심지어 네모로 변하기까지 하다니, 이걸 어디 가서 하소연해야 한단 말인가.

이 신식 인쇄기가 나오고 나면 공훈록을 기록하는 것조차 곤란해질 판이었다——다른 프로젝트 책임자라면 그야말로 근면성실하고 진력다해 일했다느니, 과로로 병을 얻었다느니, 피를 토할 정도로 지쳤다느니, 가벼운 부상으로는 전선에서 물러나지 않았다느니 하는 말을 얼마든지 쓸 수 있겠지만, 기계 연구소 쪽에 이르러서는 소장이 피로 과다로 인해 열두 개의 모서리가 자라났다고 적어야 하는 판이었다——여기에 서너 장의 삽화와 두 페이지 분량의 설명문을 붙이지 않는다면, 이 글을 쓴 녀석의 머리통이 문에 끼었던 게 아닌가 의심할 수밖에 없을 것이다.

»너…… 수고했어……« 고양은 눈꼬리가 파르르 떨리는 얼굴로 이 철구 행성인을 바라보았다. »이 프로젝트 끝나면 이틀은 좀 쉬어.«

»아이고, 걱정 마세요. 별것 아니에요, 금방 회복돼요.« 니코시 계란은 자신의 지금 모양이 얼마나 많은 사람을 놀라게 했는지 전혀 깨닫지 못한 듯했다. »아무튼 이 장비가 작동하는 모습부터 보세요——분명 만족하실 거예요.«

고양은 애써 주의를 니코시 계란이 새로 자라난 열두 개의 모서리에서 돌려, 여기서 진짜 중요한 것에 시선을 두기 시작했다.

작동 원리부터 구조, 그리고 생김새까지 자신이 아는 인쇄기와는 사뭇 다른 그 ‘아케인 인쇄기’는 이미 준비를 마친 상태였다.

»시작하자,« 고양이 고개를 끄덕였다. »처음 편집 단계부터. 리베카, 네가 직접 조작해 봐.«

고잠을 따라 결과를 검수하러 온 리베카는 진작부터 이 순간을 기다리고 있었다. 그녀는 곧바로 기쁘게 대답하고는, 가벼운 발걸음으로 아케인 인쇄기 옆에 있는 작은 캐비닛 앞으로 갔다.

그녀가 캐비닛 측면의 레버 하나를 당기자, 매우 미세한 웅웅거림이 장비 내부에서 흘러나왔고, 캐비닛 상단에 박혀 있는 투영 수정 표면에 희미한 빛이 어른거리더니, 이내 옅은 푸른색 광휘가 장비 꼭대기 전체에 나타났다.

그것은 마치 신호가 연결되지 않아 대기 상태에 있는 마망 통신기의 홀로그램 화면과 매우 닮아 있었다. 다른 점이라면 이 화면 가장자리에는 밝은 사각형 선이 둘려 있었는데, 그것이 바로 판면의 제한 구역인 듯했다.

그리고 이 작은 ‘캐비닛’이 시동되는 동시에, 캐비닛과 인쇄기 본체 사이의 연결부에 있는 금속 플랫폼 위에 박힌 수정도 함께 밝아졌다——고양은 그제야 이 두 장비를 잇는 구조물이 바로 아케인 인쇄기의 ‘스캔 장치’라는 것을 깨달았다.

옆에서 대기하고 있던 조수가 다가와, 미리 글자를 써 둔 흰 종이 한 장을 금속 플랫폼 위에 올려놓았다.

‘작은 캐비닛’ 위쪽의 홀로그램 투영에는 곧바로 그 흰 종이의 영상이 나타났다——여기까지는 이 세계의 마법사들에게 지극히 익숙한 장면이자 현상이었다. 이것은 그저 환술계 마법과 수정 공예에서 가장 흔한 기술에 불과했으니까.

그러나 리베카가 작은 캐비닛 꼭대기의 ‘키보드’에서 첫 번째 키를 누르자, 고양은 통상적인 환술계 마법에서는 본 적 없는 것을 목격했다.

캐비닛 꼭대기의 홀로그램 투영 속, 흰 종이 영상 아래에 리베카가 입력한 글자가 나타난 것이다.

리베카는 재빨리 연속된 글자를 쳐 넣어 한 문장을 만들었다. »위쪽은 실물 스캔 기능이고, 이 문장은 문자 편집 기능이에요.«

이어서 리베카가 키보드 옆의 손잡이 하나를 당기자 작은 캐비닛 안에서 가벼운 기계 작동음이 흘러나왔고, 그녀가 계속 글자를 입력하자 새로운 글자가 앞선 문장 아래에 떠올랐다.

»그런데 말이야, 환술 투영 안에서 어떻게 글자를 입력한 거지?« 고양이 그동안 자신이 간과했던 이 문제를 물었다. 이 문제는 그를 몹시도 혼란스럽게 했다. 현재 세실의 룬 논리학 진척 상황으로 볼 때 컴퓨터 기술은 여전히 요원하기만 했고, 기술자들은 아직 데이터 처리 능력을 갖춘 법진조차 만들지 못했으며, 제니 쪽에서도 이에 대한 실마리를 전혀 잡지 못하고 있었다. 그런데 리베카는 어떻게 이런 장비에서 문자 처리를 구현해 낸 것일까?

이것이 단순한 기계적 과정이라고? 그렇다면 단순한 기계적 과정이 어떻게 홀로그램 투영 위의 기호로 변환된단 말인가?

»아, 이거요? 원리는 사실 복잡하지 않아요, 구조가 복잡할 뿐이죠. 알파벳은 다 합쳐도 스물여덟 개니까, 여기에 흔히 쓰는 문장 부호를 더해도 서른 몇 개 정도예요. 그래서 우리는 이 캐비닛 안에 미리 글자를 새겨 넣은 백수정을 서른일곱 개나 직접 만들었어요. 이 서른일곱 개의 백수정은 아주 작은데, 연결봉으로 부채꼴 원판을 이루도록 배열했고, 부채꼴 원판 맨 앞에는 아주 작은 창이 하나 있어요. 창 너머에는 움직이는 얇은 판지가 있고, 판지 뒤에는 판지와 함께 움직이는 스캔용 수정이 또 하나 있죠. 이 ‘키보드’에서 룬 방아쇠를 하나 누르면 해당 백수정이 부채꼴 원판 앞쪽 창으로 튕겨 나가 활성화되고, 판지 위에 검은 글자를 태워 새겨요——그다음 판지 뒤의 수정이 그 도상을 비춰 내리는 거예요. 그리고 백수정과 판지 사이의 거리를 조절하면 글자 크기도 바꿀 수 있답니다……«

리베카는 말하면서 작은 캐비닛 측면의 덮개판을 열었고, 고양은 그 안의 뒤엉키고 복잡하며 경탄스러운 기계 구조를 보았다. 그 기계 구조는 어렴풋이 그의 기억 속 기계식 타자기와도 닮아 있었다.

리베카는 계속해서 말을 이었다. »그래도 단점도 꽤 뚜렷해요. 우선 매번 판지를 한 장씩 소모해야 하는데, 물론 이 정도 소모는 그리 크지 않으니 감수할 만해요. 다음으로는 타자할 때 조심해야 해요. 잘못 치면 판지에 흔적이 남거든요. 틀린 게 적으면 판지를 되돌려 검은 블록 키로 덮어쓸 수 있지만, 틀린 게 많아서 읽기에 영향을 줄 정도면 그냥 헛일이 되는 거죠……«

»믿을 수가 없군……« 고양은 그 복잡한 기계 구조를 거의 경악에 가까운 눈빛으로 바라보았다. 그 교묘하게 설계된 연결봉과 스프링, 톱니바퀴와 슬라이드 레일은 마치 기이한 매력을 지닌 듯했다. 그것들은 디지털 기술이 아직 등장하지 않았던 시절 인류 지혜의 결정체였고, 기계 공예가 극에 달했음을 보여주는 구현이었다. 그는 눈을 크게 뜨고 리베카를 바라보았다. »네가 생각해 낸 거야?«

»조수들이랑 같이 만든 거예요.« 리베카가 머리를 긁적였다. »엄밀히 말하면 저는 그저 착상을 제시했을 뿐이고, 설계는 전부 조수들이 해냈어요——새로 온 마도 기술자 중에 왕도에서 온 시계공 두 명이 있는데, 그분들이 이런 정교한 기계 장치를 설계하는 데 아주 능숙하거든요——그런데 왕도에 있을 때는 이런 기상천외한 걸 설계할 기회가 없었대요.«

옆에 있던 니코시 계란이 곧바로 먹먹한 목소리를 냈다. »나 원래 그 시계공 둘을 기계 연구소로 데려올 생각이었는데——결국 그자들이 마도 기술에 더 관심을 보이더라고.«

시계공……

고양은 작은 캐비닛 안의 그 뒤얽힌 기계 구조를 바라보며 감탄을 담아 살짝 고개를 끄덕였다. »좋아, 좋아——그 둘은 인재야, 코언 같은 인재지. 중점적으로 육성해야 해. 이제 계속해.«

»네.« 리베카가 기쁘게 고개를 끄덕였다. »이제는 편집이 끝난 이것들을 아케인 전사통으로 넘겨서 인쇄해 내기만 하면 돼요!«

그렇게 말하면서 그녀가 캐비닛 옆의 또 다른 레버를 당기자, 캐비닛 내부에서 순식간에 빽빽한 기계 부품 회전음이 울려 퍼졌고, 고양은 인쇄기 중앙의 핵심 장치——아케인 전사통의 표면에 가지런히 푸른 미광이 떠오르는 것을 보았다.

그것이 바로 리베카가 편집을 마친 인쇄 도안이었다.

2초간의 예열과 고정 과정을 거쳐 전사통 표면의 도안이 안정되자, 이어서 인쇄기의 다른 부품들이 작동하기 시작했다. 평평하고 깨끗한 종이가 인쇄기 중앙으로 보내져 검은 ‘잉크판’ 위를 덮었고, 전사통은 기계 지지대의 작동에 따라 종이 표면에 눌린 채 왼쪽에서 오른쪽으로 빠르게 훑고 지나갔다.

인쇄가 끝난 종이는 롤러에 의해 순식간에 감겨 나갔고, 곧바로 다음 종이가 이어졌다……

인쇄기가 작동하는 소리 속에서 리베카가 고양에게 이어지는 작업 과정을 설명했다. »한 번 연속 가동하면 삼백 장을 인쇄할 수 있는데, 그다음 1분 정도 쉬면서 롤러를 다시 충전하고 가열하고 고정시켜요. 동시에 아래의 잉크판을 교체하고 새 라운드 인쇄를 시작하죠. 이 과정에서 교체된 잉크판은 가열대에 보내 충분히 가열해서 잉크면을 평평하게 회복시키고, 식은 뒤에 다시 끼워 넣어요.«

고양은 이 순간 이미 완전히 가동 중인 이 기계에 시선을 사로잡혀 있었다. 인쇄를 순식간에 끝내는 종이, 끊임없이 반복되며 효율적이고 질서 정연한 기계 구조, 그리고 기계 안에서 흘러나오는 톱니바퀴와 연결봉의 작동음이 모두 그로 하여금 첫 번째 마에너지 엔진이 시동되던 광경을 떠올리게 했다. 어떤 드높은 감정이 그의 사고를 가득 채웠고, 그는 마지않아 감탄을 터뜨렸다. »좋아…… 아주 좋아, 내 상상을 뛰어넘을 정도로 좋군!«

»사실 저는 이것도 아직 개선할 점이 있다고 생각해요.« 리베카의 얼굴에는 ‘조양 님이 나를 칭찬하셨다’는 자부심이 가득했지만, 그래도 애써 영욕에 흔들리지 않는 표정을 지으며 고개를 들어 말했다. »중간에 1분씩 쉬는 시간이 제일 아까워요——전사통 표면의 코팅 배합이나 안쪽의 투영 수정을 개선하면 더 오래 연속으로 작동할 수 있을 거예요. 그리고 아래 잉크판은 쓰다 보면 잉크가 소모되면서 울퉁불퉁해져서, 반드시 다시 가열해 평평하게 하고 식혀야 쓸 수 있거든요. 이것도 고쳐야 한다고 봐요……«

고양은 리베카의 말을 들었지만, 그가 입을 열기도 전에 옆에서 헤티가 침묵을 깨뜨리는 소리가 들려왔다. »첫 번째 개선 방향은 나도 잘 모르겠지만, 두 번째는 내게 생각이 있구나——잉크판을 인쇄대 아래에서 순환 회전할 수 있는 ‘잉크 리본’으로 만들면 어떻겠니? 그리고 기계 옆면에 잉크 리본을 가열하고 잉크면을 평평하게 만드는 장치, 예컨대 열 롤러 같은 걸 설치하면 그 문제는 해결될 거야. 잉크 리본의 기질로는 청문월광포를 시험해 보렴. 지금 공장에서 양산 중이라 원가도 낮고 튼튼해서 변형도 잘 안 된단다.«

»아, 맞다!« 리베카가 곧바로 손뼉을 쳤다. 그녀는 눈을 반짝이며 헤티를 바라보았다. »고모님 정말 대단하세요! 역시 나이가 들면 지혜가 생긴다더니……«

헤티: »……«

고양: »……«

»좋은 날이고, 참 좋은 날이야.« 고우헤티는 못머리와 강철 능선이 달린 그 지팡이를 들어 올리기 전에 얼른 손을 뻗어 자신의 증xN대손녀를 말렸다. 그러고는 다시 리베카를 보았다. »아무튼 개선은 반드시 필요한 법이지. 새로운 기계 설비에는 반드시 미비한 점이 있기 마련이야. 네 혼자만의 사고는 한계가 있으니 팀과 함께 진행해 보렴, 나중에는 인쇄기를 쓰는 노동자들의 의견을 들어보는 것도 좋겠고. 고드윈 씨, 이 기계를 어떻게 보십니까?«

왕도에서 온 학자이자 현재 언론 출판 부서 책임자인 고드윈 오란도는 그 신식 인쇄기가 시동되던 순간부터 눈을 크게 떴고, 내내 이 복잡하고 정교하며 믿기 힘들 정도인 기계를 넋 놓고 바라보고 있었다. 이제야 그는 정신을 차렸고, 고숭의 말을 들은 뒤 이 노학자는 감탄을 금치 못했다. »도대체 믿을 수 없는 물건입니다…… 제가 조금만 젊었더라면, 그 원리를 반드시 알아내고 말았을 겁니다. 하지만 지금은…… 제가 가장 하고 싶은 일은 글 한 편을 쓰는 것입니다. 모든 역량을 다해 모든 사람에게 이 물건을 소개하고 싶습니다. 비록 많은 이들이 이 기계의 원리를 이해하지 못하더라도, 저는 그들이 영지에 이처럼 위대한 기계를 창조해 낸 총명하고 비범한 천재들이 있다는 것을 알았으면 합니다!«

»그럼 가서 쓰시게,« 고익이 웃으며 고개를 끄덕였다. »반석 요새의 전쟁 소식이 끝나면, 이제 사람들의 마음을 느긋하게 해 주면서도 민중의 호기심을 불러일으킬 만한 것을 좀 내보낼 때지.«

（《나는 막후의 큰형님이다》라는 책이 있는데, 누군가 본 적이 있는지 모르겠다. 도입부는 다소 정형적이고 건조해 보일 수 있지만 착상이 좋으니 뒤를 기대해도 된다. 책이 고픈 시기라면 한번 찾아봐도 좋겠다.）