제441장 불

이것은 전쟁이었다.

마기 경은 물론 이것이 전쟁이라는 것을 알고 있었고, 처음부터 전쟁이라는 것도 알고 있었지만, 이 순간만큼은 고대의 말뜻을 이해할 수 없었다——전쟁에 무슨 특별한 것이라도 있는 걸까?

귀족들이 선언을 내걸고 예법에 따라 서한과 공문, 전서를 전하고 기사와 징집병을 소집하며, 시간과 장소를 약속하고 진을 치고 돌격하고 격투하고 포로를 사로잡고 이권을 맞바꾸는 것——필요할 때는 영광스러운 결투와 서약으로 모든 것을 결정하는 것, 이것이 전쟁이 아니란 말인가?

개국공작만큼이나 전설적인 색채를 지닌 개척자의 검은 다시 한번 그의 기사검을 내리쳤고, 검날 위에서 타오르는 뜨거운 불꽃은 숨조차 쉴 수 없게 만들었다. 불꽃이 타오르는 검은 검날은 저도 모르게 어둡고 부패한 곤도르의 폐토를 떠올리게 했고, 검날의 불꽃은 마치 칠백 년 전 그 폐토를 밝혔던 불빛들처럼 보였다——하지만 바로 이 순간, 마기 경에게는 그런 생각에 잠길 만한 여유 따위가 전혀 없었다.

듣기로는, 이 개국 영웅은 부활한 뒤 실력이 다소 떨어져 일시적인 허약기에 접어들었다고 했다.

듣기로는, 이 장검은 칠백 년의 잠에서 깨어났지만 완전히 마력을 잃고, 이제는 전설적인 재료로 벼려낸 유난히 단단한 평범한 날붙이일 뿐이라고 했다.

듣기로는, 죽었다 살아난 고양??세실 공작은 영지 밖으로 거의 나서지 않는데, 그 이유는 칠백 년 전 입은 은상이 아직 낫지 않아 여전히 전장에 나설 수 없기 때문이라고 했다.

개뿔.

그 검은 장검이 휘두르는 힘은 놀랍도록 강대했고, 매번 내리치는 검격이나 찌르기도 정확히 요처를 찔렀다. 고양??세실의 초식은 결코 화려하다고 할 수 없었고, 심지어 가장 평범한 전열 병사처럼 단순하고 소박했으며, 몇 가지 기초 기사 기술을 빼면 이 개국공작은 이른바 ‘전설의 금술’ 같은 것도 거의 쓰지 않았다. 그러나 바로 이처럼 단순 소박한 전투 방식이 마기 경의 등에서 식은땀을 줄줄 흐르게 했다.

엄격한 훈련과 고루한 교리로 길러낸 귀족 기사들과 달리, 고양??세실의 모든 전투 경험은 전장에서 나온 것이었고, 왜곡체와의 싸움에서 나온 것이었다. 왜곡체에게는 기사 예법도, 정묘한 초식 변화도, 이른바 정석이라 부를 만한 것도 없었다. 그 비인간적인 존재들과의 싸움은 흔히 가장 기본적인 한마디로 요약될 수 있었다. 적이 나를 맞히기 전에 먼저 적을 맞히고, 그 공격력이 적으로 하여금 두 번째 공격을 꺼낼 수 없게끔 강력하도록 보장하라.

이런 순수한 ‘전투’는 경으로 하여금 몹시 적응하기 어렵게 만들었다.

그는 전투를 겪어 본 사람이었고, 온갖 강적과 싸워 본 사람이었으며, 귀족 전쟁에서 자신을 능가하는 강적에게 도전한 것도 처음이 아니었다. 젊은 시절 그는 일족 기사 여덟 명만 데리고 성령 평원에서 가장 큰 유랑 기사단을 소탕하기도 했다——그들은 모두 잔인무도하게 서약을 배신한 용병과 서약을 저버린 기사들이었다.

그러나 분명히, 이 모든 것은 칠백 년 전의 마조와는 비교할 수 없었다.

만약 동부 변경 출신의 장군이 이 자리에 있었다면, 어쩌면 그보다 더 잘 해냈을지도 모른다……

고양은 자신이 이미 고양??세실의 경험을 거의 완전히 융합하고 흡수했음을 깨달았다. 이 육체에 대한 그의 통제력은 아직 정점에 이르지는 못했지만, 그리 차이가 나는 것도 아니었다.

일 년 남짓의 시간 동안 그는 마침내 전설의 경지로 회복했고, 어쩌면 초급에 불과할지라도 눈앞의 고계 기사를 꺾는 데는 문제가 없었다.

다만 마기라는 이 고계 기사를 마주할 때면, 그는 자꾸만 지난해 마주했던 또 다른 적이 떠올랐다.

만물종망회의 그 타락한 드루이드, 바드??웬델이라는 남자, 한때의 티폰 늑대 장군이었다.

바드??웬델은 결국 절대적인 힘의 차이 때문에 고양에게 패했지만, 완전히 전장에서 비롯되어 혹독한 싸움을 겪어야만 벼려지는 그의 검술은 여전히 상대에게 깊은 인상을 남겼다. 눈앞의 이 고계 기사는 온전한 초월 능력을 지닌 덕에 순수한 힘에서는 그때의 바드??웬델을 능가하지만, 안타깝게도 전투 경험과 의식은 분명히 같은 등급이 아니었다.

이 또한 무리가 아니었다. 어느 쪽은 티폰 제국이 백 년에 한 번 나올까 말까 한 최강의 ‘늑대 장군’이고, 다른 쪽은 안수에서 국내 요새를 지키는 지휘관일 뿐이었으니. 마기라는 이 고계 기사는 이미 잘 해내고 있는 셈이었다.

강 위에 서서히 안개가 한 겹 끼어들기 시작했다. 두 초월 강자의 싸움으로 주변의 물이 데워져 자욱한 안개가 되었고, 고숭이 의도적으로 통제한 덕에 모든 전투 충격은 두 전함의 안전 거리 밖으로 한정되어 이 안개조차 밖으로 번지지 않았다.

어느 짧은 순간, 마기 경은 상대인 개국공작과 스쳐 지나갔고, 거대한 힘이 검을 쥔 손을 압박해 기사검이 거의 손에서 튕겨 나갈 뻔했다. 그가 다시 균형을 잡았을 때, 눈앞에는 이미 고숭의 모습이 사라져 있었다.

다음 순간, 그는 주변의 안개가 갑자기 정체된 것을 알아차렸다. 본래 무형무질이어야 할 안개가 어느새 전설의 공작의 힘에 지배되어 마치 강철처럼 ‘주조’되어 거대한 감옥이 되었고, 그의 몸에 걸친 갑옷은 이 강철 안개의 압력에 조각조각 갈라졌으며, 손에 쥔 기사검도 그 무게에 점점 뒤틀렸다.

그는 필사적으로 몸부림쳤다가 이내 멈춰 섰다. 그 검은 개척자의 검이 이미 그의 어깨를 누르고 있었고, 검날에는 더 이상 이글거리는 불꽃이 없었지만 숨을 막아오는 압박감이 전해져 왔다.

안개가 흩어졌고, 마치 강철 속에 주조된 듯한 그 압박감도 함께 사라졌다. 마기 경이 고개를 들자, 모든 것을 파멸시키는 두 줄기 오의 홍류가 천천히 하늘을 훑고 있는 것이 보였다——오의 홍류의 종점에서 반석 요새의 방패가 우레와 같은 굉음과 절규를 동반하며 온 하늘로 흩어지는 빛 입자가 되어 가고 있었고, 오의 홍류는 이미 무력해진 방패를 꿰뚫어, 한 세기 동안 서 있던 그 검은 성벽 위에 보는 이로 하여금 섬뜩하게 만드는 거대한 균열을 새겨 넣고 있었다.

2번 고지에서, 필리건 사는 반석 요새의 마법 방벽이 붕괴하는 것을 직접 목격하고는 한 치의 망설임도 없이 발포 명령을 내렸다. «목표 방패 소멸, 모든 화포 사격 개시!»

단발 위력이 막강한 ‘정의-I형’ 가속포와 화력이 맹렬한 ‘설복자-I형’ 가속포가 동시에 귀청을 찢는 폭음을 내질렀고, 백여 갈래의 옅은 청록색 탄흔이 다시 하늘을 갈라, 넓은 전장 평원을 넘어선 뒤 검은 요새의 성벽에 묵직하게 폭격을 퍼부었다.

이번에는, 세실인들의 모든 ‘하늘불’이 마침내 전부 가동되었다.

거석을 쌓고 금속으로 틈을 메운 반석 성벽이 처음으로 하늘불의 위력과 정면으로 맞닥뜨렸다. 본래 난공불락이라 여겨지던 벽돌은 한순간에 갈갈이 부서져 온 하늘로 깨진 돌과 뜨거운 금속 용액을 뿌려 댔고, 여전히 성벽에서 버티던 소수 병사들은 방패가 붕괴한 뒤부터 철수를 시작했지만, 미처 빠져나가지 못한 병사들은 성벽에서 충격으로 떨어지거나 포화에 직접 맞고 파편에 맞아 그 자리에서 목숨을 잃었다. 예상했던 방어 반격의 전력은 방패가 붕괴하는 순간 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.

성 안에 남아 있던 기사와 장교, 남부 귀족들은 일대 혼란에 빠졌다. 아직도 장교들이 필사적으로 질서를 유지하려 애쓰고 있었지만, 요새가 함락되는 판국에 역량을 만회할 수는 없었다. 그리고 더욱 사람들을 공포에 떨게 한 것은, 그 두 줄기 끔찍한 에너지 광선이 불과 십 분 남짓 잠잠해졌다가 다시 나타났다는 점이었다.

그것들은 끊임없이 하늘을 훑고 지나갔고, 낮게 깔리는 웅웅거리는 소리는 하늘불이 떨어질 때의 절규보다도 남부 귀족들을 더욱 공포에 떨게 하는 것이 되었다. 광선들은 더는 오랫동안 성벽을 도려내지 않고, 성 안과 성벽 위의 법사탑과 전탑, 망루, 그리고 성의 상층 구역을 끊임없이 파괴했다.

수비 거점이 될 만한 모든 고층 시설이 하나하나 청소되고 있었다.

마리??오란 자작과 강사과 자작은 성의 바깥 계단을 달리며, 이 인간 지옥에서 필사적으로 벗어나려 애쓰고 있었다.

폭발음과 사람들의 절규가 사방에서 밀려왔고, 하늘에서는 끊임없이 하늘불이 떨어지는 절규와 광선이 하늘을 훑는 웅웅거림이 들려왔다. 이 순간, 그들은 다시금 쇄석령에서의 공포스러운 기억과, 그 뒤의 더욱 끔찍하고 더욱 절망적인 황야의 도주를 떠올렸다. 그들은 이제 어떤 귀족의 체면도 최소한의 예의도 돌아볼 겨를이 없었다——모든 수행원을 내버리고, 모든 존엄을 버려도 좋았으며, 성 안 잡역꾼과 마부의 옷으로 갈아입고, 방을 빠져나오기 전에 눈에 보이는 온갖 금은보화를 챙긴 뒤, 끝이 보이지 않는 듯한 이 계단 위를 쉬지 않고 내달렸다.

다시 한번 이빨이 시릴 듯한 웅웅거림이 높은 하늘에서 전해졌고, 뚱뚱하고 키 작은 마리??오란 자작은 공포에 질려 뒤를 돌아보았다. 눈부신 백색 광선 하나가 성의 상층 구역의 탑루를 천천히 훑고 지나가는 것이 보였고, 광선이 닿는 곳마다 돌로 세운 탑루는 연쇄 폭발 속에 소멸했으며, 남은 부분은 온 하늘로 떨어지는 ‘돌비’가 되었다. 그리고 조금 더 먼 곳에는 성의 본래 지붕이 있었는데——그곳 또한 광선에 휩쓸려 사라져 있었다.

세실인들이 어째서 끝내 하늘불로 성 구역을 폭격하지 않고 광선으로 성의 상층만을 훑고 지나가는지는 알 수 없었지만, 마리??오란 자작과 강사과 자작은 이때 그런 것을 생각할 엄두를 내지 못했다. 그들은 그 광선의 끔찍한 위력에 압도되어, 오직 얼른 몸을 돌려 북쪽으로 계속 도망가야 한다는 생각뿐이었다.

그들은 계단을 달리고, 작은 길을 달리고, 이미 아수라장이 된 내성 구역을 달려 점점 반석 요새의 북쪽 대문에 가까워졌다——이곳에서 세실인들의 공세는 다소 약해졌는데, 직선형 광선이 높다란 성벽을 넘어서면 비교적 낮은 북성 구역은 훑을 수 없었고, 세실인들의 하늘불 또한 끝내 이곳을 폭격하지 않았기 때문이었다. 그러나 두 자작은 여전히 잠시도 멈추지 못했다.

그들은 계속 앞으로 내달렸고, 달리면서 격렬하게 헐떡이기 시작했다. 품에 넣어 둔 금은보화가 이 순간 유난히 무겁게 느껴졌다. 본래라면 그들에게 희망을 가져다주었어야 할 것들이 이제는 한 걸음 내디딜 때마다 몇 배의 체력을 잡아먹고 있었지만, 요새 북쪽 성벽은 이미 눈앞에 다가와 있었다.

코를 찌르는 냄새가 강사과 자작의 콧속으로 파고들었다. 그는 달리는 와중에 저도 모르게 주위를 재빨리 둘러보았고, 시야에는 근처 몇 개의 군사 시설에서 짙은 연기와 화염이 치솟고 있었다.

어디서 왔는지 모를 이 불……누군가 성 안에 불을 질렀다……이미 혼란스럽고 붕괴 직전인 요새는 이 불이 타오르고 나면 곧장 나락으로 곤두박질칠 터였다.

그러나 그것은 이제 그와 상관없는 일이었다.

«나……나 이제 거의 못 뛰겠어……» 본래부터 체력이 좋지 않던 마리??오란 자작이 옆에서 끊어질 듯 말하며, 숨결이 점점 흐트러졌다. «너……너 조금만 기다려 줘……»

강사과 자작은 고개를 돌려 마리??오란 자작을 한 번 쳐다보았을 뿐, 거의 멈추지도, 심지어 입을 열지도 않았다.

지금 입을 열어 한마디 더 하는 것은, 목숨을 부지하기 위한 체력을 낭비하는 짓이었다.

성 안의 불은 갈수록 맹렬해졌고, 검은 연기 기둥이 더 많은 곳에서 치솟아 오르니 마치 백여 명이 내성 구역 곳곳에 불을 지르고 있는 듯했다. 연무가 사방에서 밀려와 본래부터 민감한 강사과 자작의 기관지를 자극했지만, 그는 짙은 연기 속에서도 버텨 냈다. 성벽이 그에게서 이미 불과 몇백 미터 떨어져 있을 뿐이었기 때문이다.

이제 이백 미터밖에 남지 않았다.

이제 백 미터밖에 남지 않았다.

살아날 길이 바로 눈앞에 있었다. 지옥에서 빠져나갈 길이 저기에 있었다. 이 순간, 심지어 옆에 있던 마리 오란 자작까지 다시 기운을 차리고 속도를 높여 강스커 자작의 발걸음을 따라잡았다.

연기와 먼지가 자욱한 가운데, 강스커 자작은 어렴풋이 앞쪽에—북대문으로 통하는 길목에—몇몇 인영이 서 있는 것을 보았다.

가까이 달려가고 나서야 그는 마침내 그 인영의 정체를 확인했다. 로페니 그랜드 여사였다.

그 여자작은 그 자리에 서서 옅은 미소를 띠고 있었고, 마부와 잡역부의 옷을 걸친 두 자작을 우아하고 품위 있게 바라보고 있었다.

그리고 한 번도 본 적 없는 금발의 남성 엘프가 그녀의 곁에 서 있었으며, 두 사람의 등 뒤 멀지 않은 곳에는 완전무장한 전사 수십 명이 서 있었다.

»신들이시여!« 강스커 자작은 크게 놀랐다. 연기 탓에, 또 어지러운 생각 탓에 그는 한동안 로페니 등 뒤 멀지 않은 곳의 병사들에게 별로 신경을 쓰지 못한 채 외쳤다. »그랜드 여자작, 그럼 당신은 일찌감치……«

»강스커 자작, 그리고 오란 자작, 평안하시길,« 로페니가 살짝 몸을 굽히며 미소를 띠고 온화한 어조로 말했다. 그녀의 말은 두 자작의 귀에 또렷이 전해졌다. »오늘 이 큰불이 어떻게 타오르는지 보셨습니까?«

강스커 자작의 표정이 잠시 굳어지는 듯했고, 그의 목소리는 조금 떨렸다. »그 말씀은……«

그러나 로페니는 그를 상대하지 않고 그저 조용히 이어 말했다. »십일 년 전 그 장면과 닮지 않았습니까?«

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