제432장 귀족의 미덕

짐말이 끄는 마도 포차가 울퉁불퉁한 흙과 돌길 위를 삐걱삐걱 나아가고 있었고, 완전 무장한 세실 전투병들은 포차 사방을 에워싼 호위 대형을 갖춘 채 황야의 온갖 움직임을 경계하고 있었다. 젊은 필리핀 기사는 대열 맨 앞에서 말을 타고 나아갔는데, 그의 시선 끝에는 남부 영지 최북단의 연이은 산맥이 펼쳐져 있었다.

반석 요새는 바로 그 산맥 사이에 있었으며, 마치 감옥의 문처럼 산맥을 단단히 가로막아 세실 가문을 이 땅에 백 년 동안 가둬 놓고 있었다.

오늘, 그는 바로 그 문을 열러 가는 참이었다.

빠른 말을 탄 세 명 한 조의 정찰병들이 끊임없이 대열에서 파견되어 전후좌우 각 방향으로 주변 상황을 정찰하고 수시로 본대에 상황을 보고했다. 이제 대열은 이미 반석 요새와 남부 영지 사이의 완충 지대에 도착했으니, 경계를 높여야 했다.

필리핀 기사는 이것이 쇄석령 포격과는 전혀 다른 전투가 될 것임을 잘 알고 있었다. 쇄석령 앞에서 그는 방어전을 치렀고, 공격자는 귀족 연합군이었기에 그는 그저 제자리에 포병 진지를 갖추고 적이 스스로 덫에 걸리기를 기다리기만 하면 되었다. 그러나 이번에는 그가 공격하는 쪽이 되었으니, 모든 것이 전혀 달라질 터였다.

전통적인 귀족 준칙과 전쟁 예절을 따른다면, 공격하는 쪽이든 방어하는 쪽이든 반드시 규칙대로 행동해야 했다. 설령 한쪽이 상대의 행군 경로를 파악했다 하더라도, 그는 약속된 전장에서 참을성 있게 기다려야 했고, 상대가 전장에 들어와 진을 갖추고 개전 신호를 보낸 뒤에야 공격을 개시할 수 있었다. 상징적 의미가 실제 의미보다 큰 이러한 ‘작전 절차’를 귀족들은 지극히 숭상했는데, 그것이 참전 귀족들의 전쟁 과정 전반에서의 안전을 최대한 보장해 줄 수 있었고, 또한 충분히 우아하고 품위 있어 보였기 때문이었다. 그러나 쇄석령의 포격이 이미 그 모든 것을 산산조각 내 버렸다.

쇄석령에서 울린 한 발의 포성이 아직 대형을 정비하지 못한 귀족 연합군을 세실인들의 기습에 시체가 들판을 뒤덮는 꼴로 만들어 버린 뒤로, 전통적인 전쟁 예절은 자취를 감추었다. 이미 한 번 손해를 본 귀족들이 계속해서 완고하게 그 낡은 규칙을 지킬 리 없었기에, 필리핀 기사는 언제 닥칠지 모르는 적의 기습에 대비해야만 했다. 마정 궤도포는 위력이 크지만, 포격 진지가 펼쳐지기 전이야말로 가장 취약한 단계였으니 말이다.

필리핀 기사가 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 멀지 않은 곳에서 작은 소란이 일어났다. 그는 고개를 들어, 몇몇 병사가 꽁꽁 묶인 두 사람을 압송해 오는 것을 보았다.

필리프는 말을 멈추고 보았다. 묶인 두 사람은 전통적인, 그러니까 구식 철제 사슬 갑옷을 입고 있었는데, 사슬 갑옷 밖에서는 어떤 신분 표식도 보이지 않았다. 그중 한 사람은 팔이 열선 총에 맞아 상처가 새까맣게 탄 상태였고, 다른 한 사람에게서는 그다지 뚜렷한 외상이 보이지 않았다.

이들을 압송한 소대장이 경례를 하며 큰 소리로 보고했다. «지휘관님! 반석 요새의 정탐꾼들을 붙잡았습니다. 근처 숲에서 몰래 숨어들다가 외곽 순찰대에 발각되었습니다.»

묶인 두 포로의 얼굴에는 두려움과 긴장이 가득했다. 마치 주위의 그 기이한 장비를 갖춘, 악명 높은 세실 병사들이 사람을 잡아먹기라도 할 것처럼. 필리프는 높은 곳에서 내려다보며 두 사람을 오래도록 살펴보다가 물었다. «너희는 반석 요새 사람인가?»

이런 상황에서 부인하는 것은 오히려 죽음을 자초하는 짓이었다. 두 포로는 잠시 망설이다가 차례로 고개를 끄덕였다.

«좋다, 걱정할 것 없다. 나는 너희를 처형하지 않겠다.» 필리핀 기사가 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. «나는 너희를 돌려보내겠다. 우리 영주께서 반석 요새의 지휘관에게 전할 편지가 있다.»

……

세실인들이 정말로 왔다.

요새 남쪽을 순찰하러 나갔던 두 초병이 세실인들의 대규모 공격 소식을 가져왔고, 아울러 그들이 반석 요새에 전한 ‘서한’도 함께 가져왔다.

반석 요새의 수비 책임자는 즉시 모든 군단 지휘관들을 소집했고, 요새에 피신해 있던 남부 귀족들도 소집했다.

성채 구역의 주 홀에서, 한 기사 대장이 상관에게 전방에서 전해진 소식을 전하고 있었다.

«장군님, 삼천에서 오천 명이 북쪽으로 진군하고 있습니다. 그들에게는 규모가 큰 수레 행렬도 있는데, 수레에는 온갖 기이한 물건들이 실려 있습니다. 아마 ‘하늘불 폭발’의 시전 장치일 것입니다. 그들은 지금 요새 남쪽의 구릉 지대에 진입했으며, 대략 사흘 뒤면 평원에 들어올 것입니다……»

남부 귀족들이 다소 술렁였으나 대체로 평온했고, 다른 기사 장교들은 낮은 목소리로 논의하기 시작했다. 한 중급 기사 지휘관이 자리에서 일어나 마기 경을 바라보았다. «장군님, 그 세실인들의 ‘전서’에는 무엇이라고 적혀 있습니까?»

마기 경은 고개를 끄덕이고는 방금 자신의 손에 전해진 그 ‘가오양?세실 공작 친필 서신’을 슬쩍 꺼냈다. 모든 사람의 시선이 즉시 그 편지에 쏠렸고, 특히 홀에 있던 남부 귀족들은 순간 숨소리마저 느려졌다.

마기 경은 이미 편지의 내용을 알고 있었다. 그는 먼저 남부 귀족들을 한 번 바라본 뒤, 서두르지 않고 말했다. «그 내용을 여러분에게 읽어 주겠습니다.»

편지의 내용은 길지 않았다. 대다수 귀족 서신처럼 복잡하고 화려하며 수사가 늘어선 것이 아니라, 오히려 간단하고 직설적이어서 마치 쪽지 한 장과 같았다.

«……남부 영지의 사십여 귀족이 집단으로 세실 가문에 선전포고하였고, 그들이 패전한 뒤 남은 화수들은 반석 요새로 도망쳐 들어갔다. 상기 귀족들이 세실의 땅과 백성에게 끼친 무분별한 침해에 비추어, 그들은 공정한 법에 의해 전범으로 규정되었다. 이에 세실 군대가 그대들의 처소로 나아가 전쟁 포로를 인수하고자 하니, 그대들은 시비를 명확히 분별하여 전범을 인도하고, 우리 측 인원의 성내 수색을 받아들일 것을 바란다.»

마기 경은 채 1분도 안 되어 편지의 내용을 다 읽었고, 그 뒤 홀 전체가 정적에 잠겼다.

2분쯤 지나서야 한 기사 장교가 놀란 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. «이게 뭡니까?! 이런 교섭 문서가 어디 있습니까?!»

«그렇다, 이것은 당연히 교섭이 아니다.» 마기 경은 그 기사 장교를 바라보며 어처구니가 없어 웃음을 띠고 말했다. «이것은 한 통의 거만한 명령이다. 국왕이 자신의 시종에게 내리는 명령보다도 오만하지! 보아하니 우리의 그 죽었다 살아난 건국 영웅은 우리와 협상할 생각이 전혀 없었던 모양이다.»

남부 귀족들은 그 편지의 내용을 다 듣고 나서 불안해지기 시작했다. 마치 눈앞의 마기 경이 정말로 그들을 모두 내주어 요새의 평안을 바꾸기라도 할까 봐 두려운 듯했다. 그러다 경의 반응을 보고 나서야 비로소 다소 안심했고, 마리?오란 자작은 더더욱 서둘러 말했다. «경, 말씀이 옳습니다. 세실인들은 전통에 따라 우리와 교섭하고 협상할 생각이 전혀 없습니다. 그들의 영주는 예로부터 모든 미덕과 규범을 무시해 왔으니, 그들과 협상하는 것은 시간 낭비일 뿐더러 함정에 빠질 뿐입니다!»

마기 경은 살짝 고개를 끄덕였다. 이를 본 옆의 콘스코 자작도 뒤이어 일어나 말했다. «경, 세실인들이 오려면 아직 사흘이 남았으니, 이 기회를 이용해 준비를 좀 더 해 두면 좋겠습니다……»

«준비를 좀 더 한다고?» 마기 경은 얼마 전까지만 해도 의기소침하고 안일하게 지내던 이 마르고 키 큰 남자를 바라보았다. 콘스코 자작은 가문의 전통이 그리 오래되지는 않았지만, 그 본인은 지모가 풍부하고 머리 회전이 빠른 사람임을 그는 알고 있었기에, 그 의견을 들어 보는 데 인색하지 않았다. «무엇을 말하는가?»

콘스코 자작은 이를 악물고 입을 열었다. «평원 곳곳에 미리 함정을 더 많이 파 둘 수 있습니다. 구릉 지대 쪽에는 드루이드를 보내 독물을 살포하게 할 수도 있고, 또한 병사한 가축의 사체를 백수하에 던져 넣을 수도 있습니다. 심지어 드루이드가 직접 강물에 역병을 퍼뜨리게 할 수도 있습니다. 우리는 이미 평원의 모든 우물을 미리 메워 두었으니, 세실인들이 물을 길으려면 백수하에 의존할 수밖에 없습니다. 그들의 무기가 아무리 강하다 한들, 사람은 언제나 병이 들기 마련입니다……»

«그만두게.» 콘스코가 말을 마치기 전에 마기 경이 갑자기 높은 목소리로 그를 끊었다. «자작, 그대의 그…… 음험한 생각은 어디서 튀어나온 것인가? 우리가 그런 짓을 한다면, 도대체 어디에 귀족의 정신이 남아 있겠는가!»

«경, 이 계책들은 음험할지 모르나 정말로 효과가 있습니다.» 콘스코 자작이 변명했다. «세실인들은 미덕과 규범을 가리지 않습니다. 그들의 영주는 더더욱 앞장서서 귀족의 체통을 무너뜨리는 자입니다. 우리가 그들과 무슨 귀족 정신을 논할 필요가 있겠습니까……»

마기 경은 놀란 눈으로 콘스코 자작을 바라보았다. 마치 처음 보는 사람이라도 되는 듯이. 이런 음험하다 할 만한 계책이 한 귀족의 입에서 나올 줄은 생각지 못했던 것이다. 그러나 그는 마음속으로 콘스코 자작의 그 계책들이 정말로 효과가 있다는 것을 인정하고 있었다. 다만 한동안 생각한 끝에, 그는 결국 참지 못하고 말했다. «그대는 아는가? 백수하 하류에 세실인들의 군대만 있는 것이 아니다. 이 강이 계속 아래로 흐르는 곳에는 수많은 사람들이 이 강에 의지해 살아가고 있다.»

«그 평민들의 생사가 우리와 무슨 상관입니까? 우리가 황야에서 편히 잠도 못 자고 있을 때, 그 평민들은 아마 진작 자기 영주는 잊어버리고 그들의 새 주인 세실을 맞이하느라 바빴을 겁니다!» 콘스코 자작은 다소 흥분한 목소리로 말했다. 마치 그동안 쌓여 온 압박감이 마침내 그에게서 터져 나온 듯했다. «경, 제가 무엇을 걱정하시는지 압니다. 백수하는 남쪽으로 흐르고, 구릉 지대 쪽에는 경의 영지 일부도 있지요. 하지만 잊지 마십시오. 더 아래로 내려가면 제 장원과 성이 있습니다! 우리가 지금 해야 할 일은 영광스러운 희생입니다. 평민은 밀과 같아서, 이번에 베어 내면 내년에 다시 자라면 그만입니다. 그러나 우리가 죽어 버린다면, 누가 남부의 그 땅에서 질서를 유지할 수 있겠습니까?»

콘스코 자작은 팔을 휘두르며 말했고, 마지막에는 제법 격앙된 기색마저 띠었다. 그리고 마기 경을 가장 눈이 휘둥그레지게 만든 것은, 현장의 남부 귀족들이 하나둘씩 호응하기 시작했다는 점이었다. 그들은 잇따라 고개를 끄덕이며 콘스코 자작의 제안에 찬성했다. 단지 그 말 속의 ‘영광스러운 희생’이라는 한마디 때문에, 본래라면 완전히 귀족 정신에 어긋나는 이 계책이 마치 숭고한 계획이라도 되는 듯했다.

그러나 바로 그때, 로페니 여자작이 갑자기 서늘한 목소리로 입을 열었다. «신사 여러분, 너무 단순하게 생각하시는 것 같군요.»

이 순간의 로페니?그란은 남부 귀족들 사이에서 상당한 발언권을 지니고 있었다. 그녀가 입을 열자, 이미 부추겨져 있던 귀족들이 잇따라 조용해졌고, 마기 경조차 곁에서 구경하는 듯한 표정을 지으며 로페니의 다음 말을 기다렸다.

«여러분은 세실인들이 무엇으로 일어섰는지 잊으신 모양입니다.»

로페니?그란이 싸늘하게 한마디를 던지자, 현장의 절반이 넘는 사람들이 이내 무언가 생각에 잠긴 듯한 얼굴을 지었다.

«연금 약제입니다. 그들의 연금 약제는 물처럼 마실 수 있을 만큼 많습니다. 질병 치유 합제가 그렇게 귀한 물건입니까?» 로페니?그란이 주위를 한 바퀴 둘러보았다. «설령 여러분이 드루이드 술법으로 백수하의 강물을 전부 독으로 만들어 버린다 한들, 세실인들은 아마 개의치 않을 것입니다. 오히려 여러분이 헛되이 엄청난 기력을 낭비하게 될 뿐입니다!»

남부 귀족들은 서로 얼굴만 마주 보았고, 콘스코 자작은 말문이 막혔다. 마기 경은 때를 맞춰 입을 열었다. «과연 그렇군. 콘스코 자작, 그대의 그 계책은 좋은 방법이 아니야.»

그러고는 곧바로 이어 말했다. «하지만 우리도 확실히 대응을 해야 한다. 세실인들이 발판을 굳히기 전에 말이지……»