Chapitre 432 — Les vertus de la noblesse

"Multiplier les préparatifs ?" Le seigneur Marqui considéra cet homme grand et maigre qui, peu auparavant encore, s'abandonnait à l'abattement et aux plaisirs de la débauche. Il savait que, si la lignée du vicomte Consco n'était pas ancienne, l'homme lui-même était fertile en ruses et l'esprit vif ; il ne voyait donc aucun inconvénient à écouter son avis. "Que voulez-vous dire ?"

Le vicomte Consco serra les dents et se lança : "Nous pouvons creuser dès à présent force fosses dans la plaine, envoyer des druides répandre des poisons du côté des collines ; mieux, jeter dans la rivière des Eaux Blanches les cadavres d'animaux morts de maladie, ou même faire répandre la peste dans l'eau par les druides — nous avons déjà comblé tous les puits de la plaine, les Céciliens n'auront d'autre ressource que la rivière des Eaux Blanches pour s'approvisionner. Leurs armes ont beau être redoutables, les hommes tombent toujours malades…"

"N'en dites pas plus", l'interrompit brusquement le seigneur Marqui avant qu'il eût achevé. "Vicomte, d'où vous viennent ces… pensées perfides ? Si nous agissions ainsi, nous resterait-il encore l'ombre d'un esprit chevaleresque ?"

"Seigneur, ces ruses sont peut-être perfides, mais elles sont efficaces, plaida le vicomte Consco. Les Céciliens n'ont que faire des vertus et des règles ; leur seigneur est même le premier à fouler aux pieds la dignité nobiliaire. Nous n'avons nul besoin de leur parler d'esprit chevaleresque…"

Le seigneur Marqui dévisagea le vicomte Consco avec stupeur, comme s'il le découvrait pour la première fois ; il n'aurait cru que de tels desseins, proprement perfides, pussent sortir de la bouche d'un noble. Au fond de lui, il reconnaissait pourtant leur efficacité ; mais après un moment de réflexion, il ne put s'empêcher de dire : "Savez-vous que le cours inférieur de la rivière des Eaux Blanches ne baigne pas que l'armée cécélienne — en aval, d'innombrables gens vivent de ses eaux."

"Que nous importe la vie ou la mort de ces roturiers ? Quand nous vivions dans l'angoisse sur la lande, sans repos ni pain, eux, sans doute, avaient depuis longtemps oublié leur seigneur et s'empressaient d'accueillir leurs nouveaux maîtres céciliens !" Le vicomte Consco parlait avec une certaine exaltation, comme si la pression accumulée au fil de ces jours éclatait enfin en lui : "Seigneur, je sais ce qui vous inquiète — la rivière des Eaux Blanches coule vers le sud, et du côté des collines s'étend une partie de votre domaine ; mais n'oubliez pas qu'en aval se dressent aussi mon manoir et mon château ! Ce qu'il nous faut accomplir aujourd'hui, c'est un sacrifice tout de gloire — les roturiers sont comme le blé : on en coupe une récolte, il en repousse l'an suivant ; mais si nous mourons, qui donc maintiendra l'ordre sur cette terre du Sud ?"

Le vicomte Consco agitait les bras et finit par prendre un accent presque vibrant d'emphase ; ce qui laissa le seigneur Marqui le plus interdit, ce fut de voir les nobles du Sud présents approuver l'un après l'autre, hocher la tête tour à tour, adhérer aux propositions du vicomte Consco. Rien que pour la formule "un sacrifice tout de gloire", ce stratagème, en tout point contraire à l'esprit chevaleresque, semblait soudain devenu un plan sublime.

Mais à cet instant, la vicomtesse Ropenny prit la parole d'une voix froide et nette : "Messieurs, vous me semblez faire preuve de bien peu de discernement."

Ropenny Glan jouissait alors d'une autorité considérable parmi les nobles du Sud ; dès qu'elle ouvrit la bouche, les nobles, tout échauffés qu'ils fussent, se turent les uns après les autres, et le seigneur Marqui lui-même prit une mine de simple spectateur, attendant la suite.

"Vous oubliez peut-être sur quoi les Céciliens ont bâti leur fortune."

Ropenny Glan lança cette phrase d'un ton glacial, et plus de la moitié des personnes présentes prirent aussitôt un air pensif.

"Les potions alchimiques — ils en ont à tel point qu'ils pourraient presque les boire comme de l'eau. Le remède anti-maladie serait-il donc un bien précieux ?" Ropenny Glan promena son regard alentour. "Quand bien même vous empoisonneriez toute l'eau de la rivière des Eaux Blanches par vos sorts druidiques, les Céciliens n'y prêteraient sans doute aucune attention, et vous n'auriez fait que gaspiller en pure perte une somme énorme d'efforts !"

Les nobles du Sud se regardèrent, interdits ; le vicomte Consco resta coi, et le seigneur Marqui prit la parole à propos : "Il en est bien ainsi, vicomte Consco ; ce n'est point là une bonne idée."

Et il ajouta aussitôt : "Mais il nous faut bel et bien riposter, tant que les Céciliens n'ont pas encore pris pied solidement…"