第432章　貴族の美徳

駄馬に牽かれた魔導砲車が、でこぼこで進みにくい土石の道をぎしぎしと音を立てて進んでいく。完全武装したセシルの戦闘兵たちは砲車の前後左右に護衛の隊形を敷き、常に荒れ野のあらゆる気配に警戒の目を光らせていた。若きフィリップは馬に揺られながら隊列の先頭を進んでおり、その視線の先の果てには、南境の最も北に連なる山脈があった。

磐石要塞はその山々のあいだにあり、まるで牢の門のように山々をがっちりと鎖でつなぎ、セシル家をこの地に百年ものあいだ閉じ込めてきたのだった。

今日、彼はその扉を開けに行くのだ。

早馬にまたがった三人一組の斥候兵が、次々と隊列から送り出され、前後左右の各方面へ周囲の様子を探りに出て、状況を随時本隊へと報告していた。いま隊列はすでに磐石要塞と南境のあいだの緩衝地帯に差し掛かっており、警戒を厳しくしなければならない。

フィリップはよく分かっていた。これが砕石嶺での砲撃とはまったく異なる戦いになることを。砕石嶺の前で彼が戦ったのは防御戦であり、攻撃側は貴族連合軍だった。彼はただその場に砲陣を敷いて、敵が自ら罠にかかるのを待つだけでよかった。だが今回は彼が攻撃側なのだ。ならばすべてはまるで違ってくる。

伝統的な貴族の掟と戦争の作法に従うなら、攻撃側であれ防御側であれ、誰もが規則どおりに振る舞わねばならない。たとえ一方が相手の進路を探り当てたとしても、約定の戦場で辛抱強く待ち、相手が戦場に進入し、陣形を整え、開戦の合図を発してからでなければ攻撃を仕掛けてはならない。こうした象徴的な意味ばかりが先行する「作戦の段取り」を、貴族たちはこの上なくありがたがった。それができるだけ参戦する貴族たちの安全を戦いのあいだじゅう保証し、しかも十分に優雅で体面を保てるものに見せてくれたからだ。――しかし砕石嶺での砲撃が、そんなものをすべて打ち砕いてしまった。

砕石嶺で一発の砲声が響くと、隊形を整える間もなかった貴族連合軍はセシル人たちの不意打ちを食らい、死体の山を築いた。それ以降、伝統的な戦争作法は跡形もなく消え去った。一度ならず痛い目を見た貴族たちが、そんな古臭い規則にいつまでも拘泥し続けるはずもない。フィリップは常に敵の奇襲に備えていなければならないのだ。魔晶軌道砲は威力こそ大きいが、砲陣を展開し終えるまでのあいだこそ、最も脆い時期なのである。

フィリップが物思いにふけっていると、突然すぐ近くで小さなざわめきが起こった。彼が顔を上げると、数人の兵士が二人の人間をぐるぐる巻きに縛り上げて連れてくるのが見えた。

フィリップは馬を止めた。縛られた二人は伝統的な――いや、旧式の鉄製鎖帷子をまとっており、鎖帷子の外にはこれといって身分を示す印も見当たらない。一人は腕を熱線銃で撃たれ、傷口が黒焦げになっていた。もう一人には目立った外傷がない。

二人を護送してきた小隊長が一礼し、声高に報告した。「長官！　磐石要塞の斥候を捕らえました――近くの森でこそこそしていたところを、外周を巡回していた部隊に見つかったのです。」

縛られた二人の捕虜は、恐怖と緊張の面持ちを浮かべていた。まるで周囲を取り囲む奇妙な装備を身に着けた、悪名高いセシルの兵士たちが人を食らいでもするかのように。フィリップは馬上から見下ろすように二人を見つめ、しばらくしてから尋ねた。「お前たちは磐石要塞の者か？」

この状況で認めないほうがかえって死を招くだけだ。二人の捕虜はしばし躊躇したのち、相次いで頷いた。

「よし、心配するな、殺しはせん」とフィリップは軽く頷いて言った。「お前たちは帰してやる――我らが領主が磐石要塞の指揮官に手渡す書簡があるのだ。」

……

セシル人が本当に来た。

要塞の南方へ視察に出ていた二人の巡邏兵が、セシル人の大挙攻撃の知らせを持ち帰り、同時に磐石要塞に差し出された「書簡」も携えて戻ってきた。

磐石要塞の守将は真っ先にすべての部隊指揮官を招集し、さらに要塞に避難していた南方の貴族たちも呼び集めた。

城塞区の主広間では、一人の騎士隊長が自分の上官に向けて、前方から届いた知らせを伝えていた。

「将軍、三千から五千の者が北へ向かって進んでいます。さらに大規模な輜重隊も伴っております――車にはさまざまな奇妙な物が積まれているとのこと、おそらくは『天火の爆発』の術式装置かと。彼らはすでに要塞南の丘陵地帯に入っており、およそ三日後には平野部に到達するでしょう……」

南方の貴族たちはいくらかざわめいたが、全体としてはまだ落ち着いていた。一方、他の騎士の将校たちは低い声で議論を始めた。中階の騎士指揮官が席から立ち上がり、マキー卿を見やった。「将軍、あのセシル人たちの『戦書』には何と書かれていたのです？」

マキー卿は頷き、先ほど手にしたばかりの「高暘・セシル公爵直筆の書簡」を何気なく取り出した。途端にすべての視線がその書簡に注がれ、とりわけ広間の南方貴族たちに至っては、一瞬にして呼吸さえもが遅くなったほどだった。

マキー卿はすでに書簡の内容を知っていた。彼はまず南方の貴族たちに一瞥をくれ、それからゆったりとした口調で言った。「内容を読み上げて聞かせよう。」

書簡は長くはなかった――大半の貴族の手紙のように複雑で華美に、言葉を飾り立てることもなく、むしろ簡単で率直な、まるで一筆箋のようなものだった――

「……南境の四十余名の貴族がそろってセシル家に宣戦を布告し、その敗戦ののちに生き残った首謀者たちは磐石要塞へ逃亡した。上述の貴族たちはセシル家の土地と民への理不尽な侵害により、公正なる律法によってすでに戦犯と定められた。ここにセシル軍は捕虜の受け取りのためお前たちのもとへ赴く。お前たちには是非を明辨し、戦犯を引き渡すとともに、我が方の人員が城内を捜索することを受け入れられたい。」

マキー卿は一分もかけずに書簡の内容を読み終え、そのあと広間はしんと静まり返った。

沈黙を破ったのは、二分後のことだった。一人の騎士将校が驚きの声をあげた。「何だこれは？！　こんな交渉文書があり得るものか？！」

「いかにも、これは交渉ではない」とマキー卿はその騎士将校を見つめ、怒りが頂点に達した末に笑いながら言った。「これは高高と見下した命令だ。国王が自らの従者に命じるよりも傲慢な！　どうやら我らが死から蘇った開国の英雄は、そもそも我々と交渉するつもりなど微塵もないらしい。」

南方の貴族たちは、あの書簡の内容を聞き終えるなり不安にかられ始めた。どうやら眼前のマキー卿が、要塞の安泰と引き換えに自分たちを皆まとめて差し出すのではないかと、本気で怯えているらしい。だが卿の反応を見て、ようやく少し安堵した。マリー・オーラン子爵などは、この機を逃さずに言い募った。「卿、おっしゃる通りです。セシル人は伝統に従って我々と交渉するなどありえません。あの領主は昔からあらゆる美徳と規矩を無視しており、彼らと交渉するのは時間の無駄でしかなく、罠にかけられるのがおちです！」

マキー卿が軽く頷くと、それを見たそばのコンスコ子爵も続けて立ち上がった。「卿、セシル人が到着するまでまだ三日あります。この間に我々はもっと準備を進めておけます……」

「もっと準備を？」マキー卿は、つい先ごろまで意気消沈し、酒と遊びに溺れていたこの痩せて背の高い男を見やった。コンスコ子爵の家柄はそれほど古くはないが、その人物は知恵に富み、頭の回転が速いと彼は知っていた。だからこそ、相手の意見に耳を傾けるのも悪くはないと思った。「何を指している？」

コンスコ子爵は歯を食いしばり、口を開いた。「我々はあらかじめ平野にもっと罠を掘っておけます。丘陵地のほうにはドルイドを派遣して毒物を撒かせましょう。さらに、病で死んだ家畜の死骸を白水河に投げ込むこともできますし、いっそドルイドに川の水に疫病をばら撒かせることだってできる――すでに我々は平野のすべての井戸をあらかじめ埋め立ててしまいました。セシル人が水を得ようとすれば、白水河に頼るしかありません。彼らの武器がどれほど優れていようと、人は病にかかるものです……」

「もう言うな」と、コンスコが言い終わらぬうちに、マキー卿は突然声を張り上げて遮った。「子爵、お前のその……陰険な考えはどこから湧いてきた？　我々がそんなことをしたら、いったいどこに一片の貴族の精神が残るというのか！」

「卿、これらの計略は陰険かもしれませんが、本当に効果的なのです」とコンスコ子爵は弁明した。「セシル人は美徳も規矩も弁えない連中で、あの領主は真っ先に貴族の体統を壊した者です。我々が彼らと貴族の精神を説く必要など、毛頭ありはしません……」

マキー卿は驚きの目でコンスコ子爵を見つめた。まるで初めて相手を知ったかのようだった。これほどの陰険とも言うべき計略が貴族の口から出てくるとは思わなかったのだ。だが心中では、コンスコ子爵の計略が確かに効果的であることも認めていた。ただ、ひとしきり考えたあと、やはり言わずにはいられなかった。「お前は知っているか、白水河の下流にはセシル人の軍隊だけがいるのではない――この川はさらに下へ続き、そこには数えきれない人々がこの川に生きているのだ。」

「あの平民どもの生死が我々に何の関係があるのです？　我々が荒れ野で眠れぬ日々を過ごしていたとき、あの平民どもはとっくに自分たちの領主のことなど忘れ、セシルという新たな主を迎えるのに忙しくしていたに違いありません！」コンスコ子爵はやや感情を高ぶらせて言った。まるでこれまで幾日も積もりに積もった重圧が、ついに彼の身のうちで爆発したかのようだった。「卿、あなたが何を案じておられるかは分かっております――白水河は南へ流れ、丘陵地のあたりにはあなたの領地の一部もあります。しかしお忘れなきよう、その下流には私の荘園と城もあるのです！　今の我々に必要なのは、栄光に満ちた犠牲なのです――平民は麦と同じ、この一帯を刈り取っても翌年また生えてきます。しかし我々が死んでしまったら、いったい誰が南方のあの土地の秩序を保てるというのです？」

コンスコ子爵は腕を振り回し、しまいにはいくぶん慷慨激昂とした気配さえ帯びていた。そして何よりマキー卿を呆然とさせたのは、その場の南方の貴族たちが一人また一人と応じ始めたことだった。彼らは次々と頷き、コンスコ子爵の提案に賛同した。ただ後者の言葉のなかの「栄光に満ちた犠牲」という一言のゆえに、本来なら貴族の精神に完全に背くこの計略が、いつのまにか崇高な計画であるかのように見えてしまったのだ。

だがまさにそのとき、ロペニー女爵がひやりと冴えた声で口を開いた。「皆さま方、物事を少々簡単に考えすぎていらっしゃるのではなくて？」

そのときのロペニー・グランは南方貴族のあいだで少なからぬ発言力を持っていた。彼女が口を開くや、すでに煽り立てられていた貴族たちは次々と静まり返り、マキー卿さえもただ眺めて成り行きを見守るような表情を浮かべ、ロペニーの次の言葉を待った。

「皆さま方、セシル人が何を糧に成り上がったのか、お忘れではありますまい。」

ロペニー・グランが冷ややかにそう一言投げつけると、その場の大半の者がたちまち何かを思案するような顔つきになった。

「錬金薬剤です――彼らの錬金薬剤はほとんど水代わりに飲めるほど大量にあります。除病合剤など、さほど貴重なものでもありますまい？」ロペニー・グランは周囲をぐるりと見渡した。「たとえ皆さまがドルイドの術で白水河の水をことごとく毒に変えたとしても、セシル人はおそらく気にも留めないでしょう。それどころか、皆さまはいたずらに膨大な手間を浪費するだけですわ！」

南方の貴族たちは互いに顔を見合わせ、コンスコ子爵はぐうの音も出なかった。マキー卿はその機をとらえて口を開いた。「いかにも、コンスコ子爵、それは良い策とは言えんな。」

続けて彼は言った。「だが、我々も確かに対応を打ち出さねばならん。セシル人が足場を固めてしまう前に……」