제409장 어둠이 내리다

어둠이 내렸다.

무너진 마을의 폐허 속에서 활활 타오르는 모닥불이 피어올랐다. 땔감은 폐허 사이에서 모은 숯과 근처에서 찾아낸 장작이었다. 따스한 불꽃이 이 계절 어둠 속의 한기를 몰아냈고, 밝은 불빛은 생존자들이 승냥이의 습격을 면하게 해 주는 보루였다.

활활 타오르는 모닥불 주위로 열일곱 명의 생존한 마을 사람들이 모여들었다. 그들은 따스한 불 옆에서 다리를 뻗어 굳은 관절을 녹이고, 여러 날 지하 저장고에서 쌓인 한기를 몰아냈다. 그리고 몇 명의 완전 무장한 세실 병사들이 모닥불 둘레를 지키며 불꽃에 각자 지닌 납작빵과 육포를 구워 먹고 있었다.

라이트는 밤의 짧은 기도를 마치고 납작빵 한 조각을 들고 마을 사람들 사이로 갔다. 마을 사람들은 조금 술렁였으나, 낮의 접촉을 거친 뒤 이 무섭게 생긴 덩치가 이 낯선 병사들 가운데 가장 온순하고 말이 통하는 사람이라는 것을 이미 알아차린 터라, 곧 조용해지며 라이트에게 불을 쬘 자리를 내주었다.

»우리는 여기서 하룻밤 쉬면서 몸을 녹이고 배를 채운 뒤 내일 출발할 거요,« 라이트가 마을 사람들에게 말했다. 그들이 얼마나 알아듣든, 듣든 말든 개의치 않고서. »우리는 남서쪽으로 갈 거요. 거기에 세실의 전선 야영지가 있어서, 누군가가 당신들을 안전한 남쪽으로 호송해 줄 수 있을 거요.«

생존자들은 불꽃을 바라보거나, 자기 손발을 내려다보거나, 이따금 나뭇가지로 눈앞의 불꽃을 휘저었다. 처음에는 아무도 라이트의 말에 응하지 않았으나, 몇 초 뒤 한 부인이 입을 열었다. »당신들이 세실 사람이라고 했죠…… 영주 나리와 싸우는 세실 사람?«

»당신들 영주가 먼저 전쟁을 일으킨 거요,« 라이트가 말했다. 이어서 그는 고개를 저었다. »하지만 그런 건 이제 중요하지 않소…… 당신들 영주는 이미 졌고, 세실 공작이 남부 전역의 보호자가 될 거요. 당신들도 앞으로는 모두 세실 사람이 되는 거요.«

»별 차이 없지, 다 비슷하지……« 옆에 있던 머리가 희끗희끗한 사내가 고개를 저으며 말했다. »우리는…… 아이고……«

빈약한 말주변 탓에 이 사내는 한숨 말고는 아무 말도 할 수 없었다. 라이트는 말재주 없는 평민을 하도 겪어 와서 그다지 개의치 않았다. 그는 그저 주위를 두리번거리다가, 부인과 사내 사이에서 잠들어 있는, 맑고 큰 눈을 가진 어린 여자아이를 보았다. »당신들이 이 아이 부모요?«

»아니요, 저는 삼촌입니다,« 사내가 고개를 저었다. »이 아이 부모는 작년에 죽었어요. 식량 기근 때 말이죠. 저는 에밀리를 몇 해 키우다가, 좀 더 크면 마을 교회에 맡길 생각이었는데, 누가 알았겠습니까…… 아이고.«

에밀리. 꼬마 여자아이의 이름은 에밀리였다.

라이트는 그 이름을 조용히 기억해 두었다. 그는 꼬마를 한번 바라보았는데, 이 아이는 아마 어른들의 이야기를 듣고 있었는지, 아니면 원래 잠이 얕았는지, 라이트가 그녀를 바라보는 순간 몽롱하게 눈을 떴다.

그 눈동자는 모닥불의 도약하는 불빛 속에서 반짝반짝 빛났다. 그녀는 잠시 멍하다가, 이윽고 눈앞의 덩치가 누구인지 떠올렸다. 그녀는 대담하게도 라이트와 눈을 마주 보았고, 잠시 뒤 입을 벌려 웃었다. 무엇 때문에 웃는지도 모른 채.

꼬마의 삼촌은 이 다소 덤벙대는 아이를 긴장된 눈으로 바라보았다. 세실 병사의 심기를 건드려 큰일이라도 날까 봐서였다. »에밀리, 뭘 웃어!«

꼬마는 여전히 웃으며 말했다. »덩치 아저씨 주위에 빛 한 겹이 둘려 있어.«

빛 한 겹?

라이트는 잠깐 멈칫했다가 얼른 자기 몸을 내려다보았다. 그러고는 세실 제식 갑옷 표면에 모닥불의 반사광이 떠다니는 것을 보았다. 꼬마는 아마 갑옷의 반사광을 무슨 불가사의한 현상인 줄 알았던 모양이었다.

옆에 있던 부인은 꼬마의 말을 듣자마자 곧바로 긴장하여 허둥지둥 변명했다. »나리, 마음에 담아 두지 마세요. 이 아이는 어려서부터 머리가 좀 모자라서……«

»괜찮아요, 괜찮아요,« 라이트가 개의치 않는다는 듯 웃으며, 자기 납작빵을 한 조각 떼어 에밀리 손에 건넸다. »자, 먹어.«

부인이 허둥지둥 말했다. »이미 먹었어요……«

»어린아이는 배가 쉽게 고프니 좀 더 먹어야죠,« 라이트가 손을 저었다. »우리 영주께서 말씀하셨소. 아이는 영지의 미래라, 아무리 힘들어도 아이를 힘들게 해서는 안 된다고.«

이 기이한 말에 주위 사람들이 얼떨떨해졌다. 그들은 어떤 영주나 기사 나리에게서도 그렇게 괴상한 말을 들어 본 적이 없었다. 그래도 라이트의 행동을 지켜보던 이들 가운데 몇몇은 호기심이 일었다. 한 젊은이가 옆에서 물었다. »……세실은 어떤 곳입니까?«

»한…… 불가사의한 곳이오,« 라이트가 생각하다가, 문득 세실에 대한 자기 인상을 어떻게 설명해야 할지 모르겠다는 듯했다. 남부에서 이 년간 포교해 온 그가 처음으로 자기 어휘가 빈약하다고 느낀 것이었다. »……사람들은 생존 걱정을 할 필요가 없고, 귀족이 평민을 억누르지 않으며, 영지의 모든 일은 엄격한 법에 따라 운영되고, 법을 집행하는 사람은 시험을 거친 관리들이오……«

사람들은 멍하니 들었다. 라이트의 많은 어휘와 많은 설명은 그들에게 그다지 쉽게 이해되는 것 같지 않았다. 다만 그들도 그냥 고개를 돌려 버릴 용기는 없었다. 그런 모습을 보고 라이트는 말을 멈추지 않을 수 없었다. 잠깐 생각한 뒤 그는 손을 들어 자기 옆의 사람들을 가리켰다. »당신들은 자기 경작지와 집을 가질 수 있고, 누구도 불법으로 빼앗을 권리가 없소. 당신들은 공장에 가서 일할 수 있고, 영주가 품삯을 줄 거요. 당신은 병원에 가서 그 종기를 고칠 수 있고, 절대로 누구도 당신을 집에서 쫓아내지 않을 거요. 당신은……«

라이트는 눈을 크게 뜬 꼬마를 바라보다가 저도 모르게 미소 지었다. »에밀리, 너는 학교에 갈 수 있어. 너처럼 큰 아이들이 많이 학교에 있어. 친구를 많이 사귈 수 있을 거야.«

»풍요의 삼신이시여, 신부님들이 하시는 말씀 같네요,« 한 늙은 부인이 저도 모르게 탄성을 질렀다. »그건 우리가 죽은 뒤에나 갈 수 있는 곳 아닌가요?«

라이트는 순간 좀 얼떨떨했다가, 이내 울 수도 웃을 수도 없는 심정이 되었다. 그는 고개를 저으며, 세실 영지가 가진 모든 것을 더욱 인내심 있게 설명하기 시작했다.

도약하는 모닥불의 불빛이 지척에서 번쩍이고 있었다. 성광을 잃은 이 목사 위로, 따스하고 밝은 빛이 차츰 입혀졌다.

그러나 그 도약하는 불빛 사이로, 라이트의 시야 가장자리에 문득 조화롭지 못한 그림자 하나가 스쳐 지나갔다.

마을 폐허의 가장자리, 불탄 울타리와 헛간 사이로 무언가가 언뜻 스쳐 지나갔다.

모닥불을 지키던 병사들은 어느새 이야기를 멈추고 있었다. 그들은 조심스럽게 늘 몸에 지니는 융단검의 손잡이에 손을 얹었고, 희미한 룬의 빛이 그들의 팔갑옷 이음새 사이로 떠올랐다.

한 병사가 군대 특유의 수화로 라이트에게 신호를 보냈다. 라이트는 곧 목소리를 낮추어 옆의 마을 사람들에게 말했다. »모두 조용히, 천천히 지하 저장고 쪽으로 가시오.«

몇 명의 세실 병사가 모닥불 옆에서 일어나 몸을 풀며 라이트 쪽으로 모여들었다. 어찌할 바를 모르는 마을 사람들은 하나둘 일어났으나, 그 동작이 여전히 너무 크고 눈에 띄었다.

밤하늘에 가벼운 ‘퉁퉁’ 소리가 몇 번 울리고, 이어서 비행물이 빠르게 공기를 가르는 울림이 들렸다. 경험 많은 한 병사가 곧바로 반응하여 고래처럼 소리쳤다. »쇠뇌살이다! 습격이다!«

역장 방패가 즉시 가동되었다. 세실 병사들마다 팔갑옷 바깥쪽으로 희미한 빛을 발하는 반투명 방패가 펼쳐졌고, 밤하늘에서 몇 점의 눈에 띄지 않는 은빛이 그 반투명한 에너지 장벽 위로 떨어져 딸랑딸랑 소리를 냈다. 그리고 다음 순간, 화염구의 빛이 폐허 사이에서 번쩍였다. 뜨거운 화염구 하나가 세실 병사 하나의 역장 방패에 묵직하게 내리꽂혔다.

화염구의 폭발이 주위를 밝혔다. 라이트 주위의 마을 사람들은 경악 속에 허둥지둥 달아났고, 당황한 비명 소리가 뒤따랐다. 상황은 순식간에 아수라장이 되었다. 그리고 갑자기 혼란에 빠진 현장에 세실 병사들의 외침이 울렸다. »민간인은 지하 저장고로! 나머지는 엄폐물을 찾아 적을 맞아라!«

습격자들의 모습이 하나둘 은신처에서 드러났다. 그들은 계속 쇠뇌로 방패를 세운 세실 병사들과 무방비한 경악에 찬 민간인들을 쏘아 댔다. 어둠 속에서 조준이 쉽지 않아 빗나간 쇠뇌살도 많았지만, 이어서 그들은 온갖 병기를 뽑아 들고 고함을 지르며 사방에서 쏟아져 나왔다.

앞서 화염구가 터진 섬광에 힘입어, 라이트는 순간 습격자들의 모습을 또렷이 보았다. 난민처럼 꼬질꼬질한 몰골이지만 실은 갑옷을 걸치고 무기를 든 망명之徒들이었다. 그중 몇은 몸에 기사의 서코트와 시전자의 짧은 법포를 걸치고 있기까지 했다. 이들은 얼굴에 진흙이 범벅이고 옷이 너덜너덜했으며, 충혈된 눈에는 온통 붉은빛이 어려 있었다. 그들은 쏟아져 나오면서 미친 사람 같은 고함을 질러 댔다. 아마 누구도 그들이 한때 빛나고 높이 군림하던 모습이었으리라고는 상상하지 못할 것이다.

그들은 귀족 연합군의 패잔병이었다. 쇄석령에서 궤멸하고, 추격전에서 부대를 이탈하고, 광야에서 망명之徒가 된 자들이었다.

라이트는 그 미친 듯 고함치는 망명之徒들 가운데서 교회 서코트를 걸치고 장검을 든 교정 기사 둘, 그리고 너덜너덜한 목사 법포를 입은 성광 목사 하나까지 보았다!

그는 망설임 없이 마도 단말의 역장 방패를 열고, 얼마 전에야 자기 손에 주어진 융단검을 뽑아, 산적이 되어 버린 그 강도들을 맞이했다.

동시에 그의 머릿속에는 최근에 들은 정보가 떠올랐다.

귀족 연합군이 궤멸한 뒤, 연합군에 섞여 있던 교정 기사와 성광 목사도 연합군과 함께 패주했고, 그중 적잖은 이가 이후 혹독한 추격战中 세실인의 포로가 되었다. 남은 이들은 도망치는 과정에서 대부대와 갈라져 운 좋게 추격을 벗어났는데, 그중 일부는 광야의 작은 길을 따라 서북쪽으로 줄곧 도망쳐 요신 교회 남부 교구의 대성당에 숨어 벌벌 떨었다. 막 남부를 점령한 세실 군대가 아직 그 교회를 건드릴 겨를이 없었기 때문이었다. 그리고 광야를 건너지 못하고 다른 귀족 병사들과 함께 전구에 머문 자들은 산적이 되어 버렸다.

세실 군대는 여전히 남부 전역에서 활동하며 도망친 귀족 잔병들을 사방에서 추격하고 있었고, ‘세실 공작이 남부를 다시 장악할 것이다’라는 소식도 이미 남강 전역에 퍼져 있었다. 그래서 광야를 떠도는 이 귀족 잔병들은 감히 자기 영지로 돌아가지 못했다. 그중 농노병이나 평민 징집병은 그나마 나았다. 어차피 본래 평민이었으니 무기만 내던지고 누더기로 갈아입으면 손쉽게 고향으로 돌아가거나 시골에 숨을 수 있었다. 그러나 초월자들, 특히 신분과 지위가 있는 초월자들은…… 그들은 지금까지도 광야에서 활동하고 있었고, 게다가…… 배가 몹시 고팠다.