第409章　夜の帳

夜の帳が下りた。

廃墟と化した村の中に、勢いよく篝火が燃え上がった。薪にしたのは瓦礫の間からかき集めた炭と、近くで見つけた柴や草。暖かな炎がこの季節の夜気の冷たさを追い払い、明るい火光が生き残った者たちを山犬の襲撃から守る頼りとなる。

燃え盛る篝火の周りに、生き残った十七人の村人たちが集まっていた。彼らは暖かな火のそばで手足を伸ばし、こわばった関節を焙り、幾日も地窖にこもって溜め込んだ冷気を追い出している。一方、数名のセシルの兵士たちが篝火の周囲に控え、炎を借りて各自が携えるパンと干し肉を焙っていた。

ライトは夜の短い祈りを終えると、パンを一枚手にして村人たちの輪へと入っていった。村人たちはわずかにざわめいたが、日中の触れ合いを経て、この見かけによらず恐ろしい大男が、この見知らぬ兵士たちの中で最も温和で話の通じる男だということを、すでに見抜いていた。彼らはすぐに静まり、ライトに火のそばの場所を空けてやった。

「ここで一晩休んで、体を温めて腹を満たしたら、明日には発つ」とライトは村人たちに言った。どれほど理解できているのか、あるいは聞いているのかさえ構わずに。「南西へ向かう。そこにセシルの前線野営地がある。安全な南方まで護送してくれる者がいるはずだ」

生き残った者たちは炎を見つめ、自分の手足を見つめ、あるいは時折枝で目の前の火をかき立てていた。初めのうち誰もライトの言葉に応じなかったが、数秒のちに一人の女が口を開いた。「あんたたちはセシル人だと言ったな……領主様と戦っているというセシル人か？」

「戦を始めたのは、そちらの領主のほうだ」とライトは言い、それから首を振った。「だが、もうそんなことはどうでもいい……そちらの領主はすでに敗れた。セシル公爵が南境全体の守護者となる。お前たちもこれからはセシル人だ」

「同じことだ、どっちも似たようなもんさ……」そばで頭に白いものが混じり始めた男が、首を振りながら言った。「わしらは……ああ……」

言葉の乏しさゆえ、この男はため息をつくほかなかった。口下手な平民には見慣れているライトは気にも留めず、ただ何気なく周りを見回して、女と男の間に眠る小さな女の子――大きな瞳の持ち主――に目を止めた。「お前たちがこの子の親か？」

「いや、わしは叔父だ」と男は首を振った。「両親は去年死んだ。食糧難のときにな。わしはエミリーを何年か育てて、もう少し大きくなったら町の教会へやるつもりだったんだが……まさかこんなことになるとは。ああ」

エミリー。小さな女の子の名はエミリーといった。

ライトはその名を黙って覚えた。少女を一目見ると、彼女もこのとき大人たちの話を聞いていたのか、もともと碌に眠れていなかったのか、ライトが目を向けた瞬間、彼女はとろとろと目を開けた。

その瞳は篝火の躍る炎の中でらんらんと輝いていた。彼女はしばらくぼんやりしていたが、やがて目の前の大男が誰なのかを思い出した。そして大胆にもライトと視線を合わせ、しばらくしてから何がおかしいのか、にっと笑みをこぼした。

少女の叔父は、その少し向こう見ずな娘を緊張した面持ちで見つめ、セシルの兵士の機嫌を損ねてとんでもないことになるのではと気が気でなかった。「エミリー、何を笑っている！」

少女は笑ったままだった。「大男のおじちゃんの周りに、光の輪がある」

光の輪？

ライトは一瞬きょとんとし、慌てて自分の体を見下ろした。そして、セシルの制式鎧の表面に篝火の照り返しが揺らめいているのを見て取った。少女はその反射を、何か不思議な現象と取り違えたのだろう。

一方、そばの女は少女の言葉を聞くなり慌てて緊張し、あたふたと弁解した。「旦那様、どうかお気になさらず。この子は小さい頃から頭が少々弱くて……」

「構わない、構わない」とライトは気にも留めずに笑い、自分のパンをひと切れちぎってエミリーの手に差し出した。「ほら、食べなさい」

女は慌てて言った。「この子はもう食べました……」

「子どもは腹が減るものだ。もっと食べさせてやるといい」とライトは手を振った。「うちの領主が言っていた。子どもは領地の未来だと。どんなに苦しくても、子どもを苦しませてはいけないとな」

その奇妙な言葉に、周りの者たちは一様に茫然とした。領主や騎士様からそんな奇妙な言葉を聞いたことなど一度もなかったのだ。それでも、ライトの振る舞いを見つめるうちに好奇心を抱く者もいて、一人の若者がそばで尋ねた。「……セシルは、どんなところなんですか」

「ひとつの……信じがたい場所だ」とライトは少し考えたが、自分のセシルに対する印象をどう語ればいいのか、急に分からなくなった。南境で二年間布教してきた彼が、自分の語彙の乏しさを初めて感じたのだ。「……人々は生きることに悩まされない。貴族が平民を虐げることもない。領地のあらゆる事柄は厳格な法に従って動き、その法を執行するのは試験を経た官吏たちだ……」

人々は茫然と聞いていた。ライトの言葉の多く、その描写の多くは、彼らにはとうてい理解しがたいものだった。だが、それでも彼らは首を巡らせることもできずにいた。その様子を見て、ライトはふと口を噤み、しばし考えてから手を上げ、自分の隣の人々を指した。「お前たちは、自分の耕地と家を持てる。誰にもそれを不法に奪う権利はない。お前たちは、工場で働ける。領主が報酬を払う。お前は、病院でその腫れ物を治せる。誰にもお前を家から追い出すことはできない。お前は……」

ライトは目を大きく見開いた少女を見て、思わず微笑んだ。「エミリー、お前は学校へ行ける。お前と同じくらいの年の子どもがたくさん学校にいて、たくさんの友だちができるんだ」

「豊穣の三神よ、神父様たちが言うことと同じじゃないか」と一人の老女が思わず声を上げた。「それは、わしらが死んだあとに行く場所だろう？」

ライトは一瞬たじろぎ、続いて苦笑を禁じ得なかった。彼は首を振ると、さらに根気よく、セシル領に備わっているすべてを説き始めた。

すぐそばで篝火の炎が躍り、その光が、聖光を失ったこの牧師の体に、少しずつ暖かな輝きをまとわせていく。

しかし、その躍る火光のただ中で、ライトの視界の端に、ふと不協和な影が走った。

村の廃墟の外縁、焼け落ちた垣根と小屋の間に、何かが一瞬よぎった。

篝火のそばに控えていた兵士たちは、いつの間にか話をやめていた。彼らは慎重に、決して手放さぬ溶切剣の柄に手を置き、腕甲の継ぎ目にはかすかなルーンの光が浮かび上がっている。

一人の兵士が軍特有の手話でライトに合図を送った。ライトはすぐに声を潜め、そばの村人たちに言った。「皆、静かに、ゆっくりと地窖のほうへ進んでくれ」

数名のセシルの兵士が篝火のそばから立ち上がり、体をほぐしながらライトのほうへと寄っていく。戸惑う村人たちも一人、また一人と腰を上げたが、その動きはやはり大きすぎ、目立ちすぎた。

夜空に小さく「プン、プン」という音が響き、続いて飛翔物が空気を鋭く切り裂く唸りが走った。経験豊かな兵士が即座に反応し、声を張り上げた。「弩矢だ！敵襲！！」

力場盾が瞬時に起動した。セシルの兵士たちの腕甲の縁ごとに、かすかな光を放つ半透明の障壁が開く。夜空にいくつかの目立たぬ銀の光がその半透明の膜に落ち、ちりちりと音を立てた。そして次の瞬間、火球術の光が廃墟の間に閃き、灼熱の火球が一人のセシル兵の力場盾に重く叩きつけられた。

火球の爆発が周囲を照らし出し、ライトの周りの村人たちは恐怖に慌てて逃げ散り、悲鳴が上がって、現場は瞬く間に混乱の極に陥った。そして突然混乱し始めたその場に、セシル兵の張り上げた叫びが響いた。「平民は地窖へ！残りは物陰を探して迎え撃て！」

襲撃者たちの姿が一人、また一人と物陰から現れた。彼らは弩矢を撃ち続け、盾を掲げるセシル兵と、なすすべもなく慌てふためく平民を狙う。ただ暗闇では狙いが定めにくく、多くの弩矢は的を外した。やがて彼らはさまざまな得物を抜き放ち、叫びながら四方八方から突っ込んできた。

先の火球の爆発の閃光を借りて、ライトは一瞬で襲撃者たちの姿を捉えた。難民のようにみすぼらしいなりをしていながら、実際には鎧を身にまとい武器を手にした命知らずの連中で、中には騎士の上衣や施術者の短袍をまとった者さえいた。彼らは顔中泥にまみれ、衣服は破れ、充血した目は真っ赤に染まり、飛び出しながら狂人のような叫びを上げている。かつての輝かしく高みにあった姿など、誰にも想像できぬほどだった。

彼らは貴族連合軍の敗残兵だった。砕石嶺で敗れ、追撃戦のさなかに部隊を離れ、荒野で命知らずの徒となった者たちである。

ライトは、その狂ったように喚く無法者たちの中に、教会の上衣をまとい長剣を手にした教廷騎士を二人、そしてぼろぼろの牧師袍をまとった聖光の牧師を一人、見て取った。

彼はためらうことなく魔導端末の力場盾を起動し、それから手にしたばかりの溶切剣を抜き放ち、野盗と化した強盗どもに立ち向かった。

同時に、彼の脳裏には近ごろ耳にした情報が浮かび上がった。

貴族連合軍が崩れたあと、連合に混じっていた教廷騎士や聖光の牧師たちも連合とともに潰走した。その多くは、その後の苛烈な追撃のなかでセシル人の捕虜となった。残りの者たちは逃亡の途中で本隊と離れ、運よく追撃を逃れた。彼らの一部は荒野の小道を西北へと逃げ、曜辰教会南部教区の大聖堂に隠れて震えていた。南境を打ち取ったばかりのセシル軍には、まだあの聖堂に手を出す余裕がなかったからだ。そして荒野を抜けられず、他の貴族兵とともに戦域に取り残された者たちが、野盗と化したのだった。

セシル軍は今なお南境全域を動き回り、逃げ延びた貴族の残兵を至るところで追い立てている。そして「セシル公爵が南境を再び統べる」という知らせも南疆全域に広まっていた。だからこそ、荒野をさまよう貴族の残兵たちは、自分たちの領地へ戻ろうなどとはとてもできない。彼らのうち農奴兵や平民の徴集兵はまだいい。もともと平民なのだから、武器を捨ててぼろをまとえば、故郷へ戻ることも田舎に隠れることもたやすい。だが、あの超凡者たち、とりわけ身分も地位もある超凡者たちは……彼らは今も荒野をさまよい、そして……腹を空かせている。