제385장 다사다난한 밤

암갈색 촉수들이 물웅덩이 위에서 꿈틀거리며 몸을 비틀고 있었다. 어떤 기괴한 악몽 속에서도 이토록 섬뜩하고 무서운 광경을 재현해 내기는 어려울 터였다. 이미 중상을 입은 클레멘트는 이 촉수들 앞에서 저항할 힘이 전혀 없었다. 거의 순식간에 그의 팔과 다리, 그리고 몸통이 크고 작은 십여 개의 촉수에 단단히 감겼다. 매끄럽고 차가운 연체의 팔다리가 자신을 조금씩 조여 오는 것을 느끼며, 갖은 공포와 암흑 마법을 상대해 온 만물종말 교도의 이 늙은이조차 뼛속까지 얼어붙는 공포를 느꼈다!

그리고 이 촉수들과 함께 물속에서 떠오른 것은 여성의 상반신이었다. 티르의 몸이 촉수 사이에서 ‘비집고’ 나왔다. 이 해요(海妖)의 지금 모습은 평소와 전혀 달랐다. 그녀의 볼과 상반신의 넓은 피부에는 촘촘한 비늘이 덮여 있었고, 요염한 무늬가 새겨진 막狀의 조직이 주변 촉수와 이어져 있었다. 그녀의 지금 모습은 마치 대륙 동부의 가장 미신적인 뱃사람들이 만취한 뒤에 묘사하던 그것과 같았다. 요염하고 아름다운 소녀의 모습이면서도 바다 괴물의 형체를 하고 있는 것, 그 엄청난 대비의 자태는 사람을 가장 달콤하면서도 치명적인 꿈속으로 끌어들일 수 있었다.

물에서 올라온 티르의, 이미 옅은 금색 세로 동공으로 변한 두 눈에는 눈앞의 광경이 비쳐 있었다. 그녀는 완전 무장을 하고 입을 다물지 못하는 강철 유격대 대원들을 보다가, 이내 자신에게 휘감긴 낯선 늙은이를 보았다. 그리고 눈을 깜빡이며 말했다. «내가 잠든 사이에 어째 한 사람이 늘어난 거지?»

소제림은 강철 유격대원들과 마찬가지로 깜짝 놀랐다. 티르의 지금 자태는 평소의 그 나른한 해모충 괴물과는 딴판이었다. 그러나 그는 곧 침착함을 되찾고 해요 아가씨의 질문에 답하려 했다. 그런데 막 입을 열려는 순간, 그의 시선이 수면 위에서 계속 꿈틀대는 촉수들을 스쳤다.

그중 몇몇 촉수에는, 뒤틀리고 기괴하며 인간의 이해를 뛰어넘는 괴이한 무늬가 가득했다.

소제림의 의식은 그 순간 아득해졌다. 그 무늬에는 강력한 마력이 깃들어 있는 듯했고, 또 범인이 결코 알려서는 안 될 은밀한 진리가 담겨 있는 듯했다. 그는 자신의 이성이 이 찰나에 흔들리는 것을 느꼈다. 형언할 수 없고 제대로 들리지도 않는 수많은 낮은 웅얼거림이 머릿속에서 우르릉거리며 울려 퍼져 그의 사고를 휘저었고, 무수히 기이하고 황당한 환영이 그의 눈앞에 떠올랐다.

소제림은 마침내 상황이 심상치 않음을 깨달았다. 그는 며칠 전 고잠기와 함께 수용 센터에 가서 그 신명의 육편 표본을 본 적이 있었고, 안전 거리에서 신명과 마주하는 느낌을 체험한 적이 있었다. 지금 그의 느낌은 그때와 이토록 비슷했다…… 그는 신과 관련된 오묘함을 똑바로 응시하고 있는 것이다!

고계 유격대원은 필사적으로 자신의 사고를 통제했다. 그러나 곧 그것이 헛된 짓임을 깨달았다. 그는 이미 그 무늬들을 보았고, 머릿속에서 그것들이 신명 지식과 연결되어 버렸다. 이 지식은 지워질 수 없었다. 그는 자신의 사고가 조금씩 영향받고, 스며드는 것을 느꼈다. 마치 한 세기처럼 긴 시간이 흐른 뒤, 그는 서서히 사고력을 되찾았고, 그리고 경악하며 깨달았다.

그는 백치가 되지도 않았고, 자유 의지를 잃지도 않았으며, 어떤 신명의 속삭임에 미쳐버리지도 않았다. 사실 그는 자신의 정신 상태가 전례 없이 좋다고 느꼈다. 마음속은 적극적이고 상승적인 낙관적 정서로 가득했다. 평생 이렇게 유쾌했던 적이 없었다!

부정적인 감정은커녕, 그는 지금 정신 상태의 절정에 서 있다고 느꼈다. 기쁘기 그지없을 뿐 아니라, 심지어 미친 듯이 흥겨운 춤이라도 추고 싶을 지경이었다.

그런데 미친 듯이 흥겨운 춤이란 대체 무슨 뜻이지?

소제림은 마침내 지금의 이 감정 또한 심상치 않음을 깨달았다. 그는 서둘러 고개를 저어 어쩐지 계속 솟구쳐 오르는 기쁜 감정들을 떨쳐냈다. 그러나 그의 정신 상태는 여전히 지극히 좋았다. 아무래도 이건 해로울 게 없으니, 그는 가능한 한 그 무늬들을 보지 않으려 애쓰면서 티르에게 말했다. «티르 아가씨, 저 사람을 붙잡아 두게! 적이야!»

«아? 아…… 오오, 알았어!» 티르는 아직 잠이 덜 깬 듯 멍하니 있다가, 잠시 후에야 반응하고 서둘러 물에서 다시 몇 개의 촉수를 뽑아내어, 이미 조여서 기절할 뻔한 클레멘트의 몸에 감았다. «그럼 더 단단히 묶어 둘게……»

«너무 세게 하지는 말게, 조여서 죽이면 안 되니까……»

과정은 처음 상상했던 것과는 사뭇 달랐지만, 최종 결과는 그래도 나쁘지 않았다. 그 늙은이가 더 이상 저항할 능력이 없음을 확인한 뒤, 호박은 마침내 그림자 잠행 상태에서 걸어 나왔다. 그녀도 방금 티르의 그 특별한 촉수들을 얼핏 보았기에, 이때 유난히 정신이 고양되어 있었다. 사실 주변의 강철 유격대 전사들도 대개 마찬가지였다. 그 적극적이고 낙관적인 정신의 치유 효과는 심지어 모두가 방금 티르의 해마(海魔) 형체를 보았을 때의 약간의 두려움마저 잊게 만들었다. 그녀는 빠른 걸음으로 물웅덩이 앞에 이르러, 먼저 고개를 들어 티르를 보았다. «네 이 모습…… 정말 대단하네…… 너희 해요는 이렇게도 변할 수 있는 거야?»

«큰 오징어를 참고해서 변한 거야.» 티르는 득의양양하게 자신의 다른 촉수 몇 개를 비틀었다. «어때, 무섭지?»

«……정말 무서워 죽겠네, 네가 이렇게 비비 꼬지만 않는다면. 지금 이렇게 비비 꼬는 모습이 아주 우스꽝스러워.»

«쳇……» 티르는 입을 삐죽거렸다. 그러다 호기심 어린 눈으로 고개를 숙여 자신에게 단단히 묶인 클레멘트를 내려다보았고, 촉수 하나로 상대의 뺨을 툭툭 쳤다. «그런데 이 사람은 대체 어디서 온 거야? 내가 잠깐 잔 사이에 대체 무슨 일이 있었길래 그 유탄포라는 것까지 쓰인 거야?»

눈앞의 적을 보며, 호박의 머릿속에는 그녀가 목격한 놀라운 장면들이 스쳐 지나갔다. 암살당한 국왕, 분명히 거기에 가담한 왕자, 그리고 국왕의 손에 있던 암영새김 반지. 그녀의 표정은 전례 없이 엄숙해졌다. «큰일 났어. 틀림없다면, 이 사람은 내가 동부 변경에서 데려온 거야. 방금 내 눈앞에서 국왕을 죽였어!»

«오, 유적을 탐사하다가 잠든 게 그렇게 큰 죄라서 너희한테 유탄포로 맞는 줄 알았는데.» 티르는 그 말을 듣고서야 안도하며 한숨을 내쉬었다. 그러다 뒤늦게 반응했다. «아, 그럼 네가 말한 그 일이 꽤 심각한 거 같은데? 서둘러 너희 영주님께 알리러 가는 게 좋지 않아?»

«당연히 가야지!» 호박은 그렇게 말하며 재빨리 고개를 돌려 소제림을 보았다. «유격대원, 여기서 좀 지켜봐 줘. 나는 당장 돌아가서 보고할게!»

장풍 요새, 화려한 휴게실 안에서 에드먼드 왕자가 기계식 회중시계를 꺼내 그 위의 시각을 한번 보았다.

그 ‘클레멘트 대사’는 아무래도 돌아오지 못할 것 같았다.

그는 일찍이 들은 적이 있었다. 함부로 암영계에 발을 들인 자는 극히 큰 위험에 처한다고. 예로부터 지금까지 수많은 암영 대사들이 암영계로 들어가는 문을 찾아냈지만, 그중 절반 이상이 결국 비명에 죽었다고. 현실 세계와 뒤틀려 대응하는 그 세계에서, 광기 어리고 뒤틀린 생물들은 모든 침입자를 찢어발길 것이며, 게다가 그 생물들은 암영 환경 속에서 상상을 초월할 만큼 강력했다……

«만물종말인가…… 사교에 세뇌된 자들은 역시 머리가 다 좋지 않군.» 에드먼드는 시계 뚜껑을 닫고, 마지막으로 이미 완전히 생명을 잃은 아버지 국왕을 내려다보았다. 그의 얼굴에는 마침내 희미하게 슬픔이 어렸다.

«아버지, 이건 참으로 유감스러운 결말입니다…… 그러나 모른 가문의 재영광을 위해서, 그리고 이 왕국의 부흥을 위해서, 아버지께서 먼저 가 주셔야만 하겠습니다.» 에드먼드는 프란치스코 2세의 시신 앞에 허리를 굽히고 가만히 말했다. «아버지께서 말씀하셨죠, 왕이 되려면 무엇보다 타협의 기술을 알아야 한다고. 지난 백 년 동안, 안수 왕은 모두 타협을 통해 왕좌를 지킬 수 있었습니다……

«하지만 시대가 변했습니다, 아버지. 타협은 끝났습니다.»

젊은 왕자는 몸을 바로 세우고는 서두르지 않고 방을 나섰다. 그는 복도로 나가, 세일러스 로렌 공작이 조용히 자신을 기다리고 있는 것을 보았다.

«오늘 밤 참 다사다난하군요.» 동부 변경 공작이 무표정하게 낮은 목소리로 말했다.

«안수 왕이 암살당했습니다.» 에드먼드 모른이 말했다. «왕도에서 온 자객이 우리 국왕을 죽였습니다.»

«빌더 가문은 모른 후손들이 서서히 자신들의 통제에서 벗어나는 상황을 오래전부터 못마땅하게 여겨 왔소. 그런데 이제 겨우 모른 후손 중에서 가장 유능한 자가 왕도를 떠나고, 은빛 성에는 다루기 쉬운 말 한 마리만 남게 되었으니, 그들이 참지 못하고 손을 쓰는 것도 당연하지. 국왕과 후계자가 모두 성으로 돌아오지 못하게 하려는 것이지.» 세일러스 로렌은 에드먼드의 눈을 바라보며 아주 태연한 표정으로 말했다. «이건 자연스러운 일이오.»

«그렇습니다, 상황이 바로 그러합니다.» 에드먼드가 살짝 고개를 끄덕였다. «세일러스 로렌 대공, 제가 가장 신뢰하는 분. 가서 병마를 소집하십시오. 부패한 안수는 피와 불의 세례를 받아야만 새로 태어날 수 있습니다.»

«물론입니다, 저의 미래의 왕이시여.» 로렌 공작이 살짝 허리를 굽히고 한 걸음 뒤로 물러섰다. «하지만 병마를 소집하기 전에, 이곳에 먼저 큰불이 필요합니다. 우리 국왕의 마지막 길을 배웅하기 위해서 말입니다.»

에드먼드는 살짝 고개를 끄덕였다. 그러나 로렌 공작이 몸을 돌려 떠나려는 순간, 그는 다시 그를 불러 세웠다. «공작, 그대는 나에게 충성하고 있지, 그런가?»

«물론입니다, 로렌 가문은 영원히 모른 왕실에 충성을 바칩니다.» 동부 변경 공작이 걸음을 멈추고 에드먼드의 눈을 바라보며 엄숙하게 말했다. «우리는 북방의 그 탐욕스러운 산늑대 무리와는 결코 다릅니다.»

서쪽 지평선에 희미하게 붉은 빛 한 점이 비쳤다. 그것은 안수인들이 세운 장풍 요새가 있는 방향이었다.

이때 날씨는 맑고 밤은 깊어 가고 있었지만, 겨울늑대 성에서조차 그 붉은 빛은 또렷이 알아볼 수 있었다.

겨울늑대 성에서 가장 높은 탑 위, 나연 아우구스투스가 맑고 투명한 수정 창가에 서서 장풍 요새에서 솟아오르는 그 붉은 빛을 조용히 응시하고 있었다. 그 붉은 빛은 빠르게 커지고 있었고, 짧은 시간 안에 그 방향의 하늘조차도 희미하게 붉은 기운을 띠기 시작했다.

비록 사이에 작은 평원이 가로놓여 있고, 탑 전체가 마법 결계에 둘러싸여 있음에도, 나연 아우구스투스는 여전히 공기 속에서 탄 냄새를 맡을 수 있는 듯했다.

발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 나연 아우구스투스가 몸을 돌리자, 윈델가의 아가씨가 다급한 낯빛으로 방에 들어오는 것이 보였다. 그는 이 아가씨를 알고 있었다. 아주 뛰어난 고계 기사로, 젊은 나이에 겨울늑대 성을 이어받아 국경선에서 적지 않은 공적을 세운 인물이었다.

윈델가의 혈통은 우수하여, 그 후계자들은 언제나 사람을 실망시키지 않았다.

«폐하.» 안락 윈델은 방에 들어서자마자 빠르게 예를 갖추고, 이내 재빨리 말했다. «매의 눈 초병이 안수인들의 장풍 요새에서 불빛이 솟아오르는 것을 관측했습니다. 뭔가 일이 생긴 것 같습니다.»

티폰 황제는 고개를 끄덕였다. 그의 어조에는 아무런 파문도 없었다. «알았다.»

«폐하, 저희가 무언가……»

«필요 없다. 그건 안수인들 자신의 일이다.» 나연이 안락의 말을 끊었다. 음울한 기질의 이 남자의 얼굴에 드물게 희미한 미소가 떠올랐다. «우리는 이미 안수인들과 평화 협정을 맺었지, 그런가?»

황제의 얼굴에 어린 그 의미심장한 미소를 보자, 안락은 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다.

짧은 2초의 침묵이 흐른 뒤, 젊은 늑대 장군은 가볍게 숨을 들이켜고 몸을 굽혀 물러났다. »알겠습니다, 폐하.«