第385章 波乱の一夜
暗褐色の触手が一本また一本と水潭の上で身をよじり蠢いていた。いかなる耳を塞ぎたくなる悪夢とても、これほど異様で恐ろしい光景を再現することはできまい。もとより重傷を負っていたクレメンテは、この触手の前では抗う術もなく、ほとんど瞬く間に手足と胴を十数本の大小の触手にきつく絡め取られてしまった。ぬるりと冷たい軟体の肢が少しずつ自分を締め上げてくるのを感じ、あの様々な恐怖と暗黒魔法を日頃から扱っている万冥寂教の信徒でさえ、骨の髄まで凍えさせるような恐怖を覚えた。
そしてこれらの触手とともに水中から浮かび上がってきたのは、一人の女性の上半身であった。ティルの体が触手の間から「押し出される」ように現れたのだ。この海妖の姿は今、往日とはまるで異なっていた。頬と上半身の広い範囲の皮膚が細密な鱗に覆われ、妖艶な文様を帯びた膜状のものが周囲の触手と繋がり合っている。その姿は、大陸東部の最も迷信深い水夫たちが泥酔の果てに語る姿そのものであった。妖しく美しい少女でありながら海の怪物の姿をとる、そのあまりに巨大な落差が、人を最も甘美で致命的な夢の底へと引きずり込むのだ。
ティルが水から上がってくると、淡い金色の縦瞳となった両の目に眼前の光景が映り込んだ。彼女は完全装備で呆然と立ち尽くす鋼鉄遊騎兵の隊員たちを見やり、それから自分が巻き取っている見知らぬ老人を見て、まばたきした。「わたくしが眠っている間に、どうして人が一人増えているのかしら？」
索霽林も鋼鉄遊騎兵たちと同じように肝を冷やした。ティルの今の姿は、普段のあの気だるげな海毛虫の怪物とはまるで別物だ。だが彼はすぐに落ち着きを取り戻し、海妖の嬢の問いに答えようとした――まさに口を開きかけたそのとき、彼の視線は水面で絶えず蠢いているあの触手の上を掃いた。
そのうちの何本かの触手には、人の理解を超えた、歪みねじれた奇怪な文様がびっしりと刻まれていた。
その瞬間、索霽林の意識はふっと朧げになった。あの文様には強大な魔力が宿っているかのようであり、また凡人の知るべからざる隠された真理が込められているかのようでもあった。彼は自分の理性のすべてがこの一瞬で揺らいでしまうのを感じた。名状しがたく聞き取ることのできぬ無数の低い囁きが脳裏に轟然と響き渡り、嗡嗡隆隆と彼の思考をかき乱し、そして無数の奇妙で荒唐無稽な幻影が眼前に浮かび上がった。
索霽林はついに様子がおかしいことに気づいた。彼は先日、高岑起とともに収容センターへあの神明の血肉のサンプルを見に行き、安全な距離から神明と直接向き合う感覚を味わったことがある。今の彼の感覚は、あのときとこれほどにも近い……彼は今、神に関わる奥秘を直視しているのだ！
高階遊騎兵は懸命に自らの思考を制御したが、すぐにそれが無駄だと悟った。彼はすでに、あの文様が脳裏でいくつかの神明の知識と結びついてしまったのを見てしまっていた。これらの知識は決して拭い去ることのできぬものだ。彼は自分の思考が少しずつ影響され、浸食されてゆくのを感じた。まるで一世紀にも及ぶかのような長い時を経て、彼は徐々に思考力を取り戻し、そして驚愕の事実に気づいた――
彼は白痴になっていなかった。自由意志を失ってもいなければ、何か神明の囁きに狂わされたわけでもなかった。実際のところ、彼は自分の精神状態がかつてなく良好であると感じていた。心は前向きで楽観的な感情に満ち溢れていた。彼は生涯、これほど愉快だったことはなかったのだ！
負の感情などとんでもない。彼は自分が今まさに精神状態の絶頂にあると感じていた。愉快この上ないばかりか、今にも狂喜乱舞したいほどだった。
そもそも狂喜乱舞とはどういう意味だったか。
索霽林はついに、今のこの感情もまたおかしいのだと気づき、慌てて首を振って、なぜか絶えず湧き出てくる愉快な感情を振り払おうとした。とはいえ彼の精神状態はやはりこの上なく良く、どう言おうと少なくとも害はない。彼はできるだけあの文様を見ないように自分を制御しながら、ティルに向かって言った。「ティル嬢、あの者を押さえてくれ！ 敵だ！」
「え？ あ……おお、わかったわ！」ティルはまだ眠りから覚めきっていないようで、一瞬呆けてからようやく反応し、慌てて水中からさらに数本の触手を引き出して、すでに締め上げられて気を失いかけているクレメンテに巻きつけた。「じゃあ、もっときつく縛っておくわね……」
「あまり力を入れすぎるな、締め殺すなよ……」
過程は最初に想像していたのとは少々違ったようだが、最終的な結果はまずまずだった。あの老人にもはや抵抗する力がないことを確認すると、琥珀はようやく暗影潜行の状態から抜け出した。彼女も先ほどうっかりティルのあの特殊な触手の数本を見てしまい、そのせいかひどく元気溌剌としていた（実際のところ、周囲の鋼鉄遊騎兵の戦士たちも似たようなもので、あの積極的で楽観的な精神の癒し効果は、皆が先ほどティルの海魔の姿を見たときのわずかな恐怖さえ忘れさせるほどだった）。彼女は足早に水潭の前へ来ると、まず顔を上げてティルを一瞥した。「あんたのその姿……すごいね……あんたら海妖はこんなふうにも変身できるの？」
「大イカの姿を参考に変身したのよ」とティルは得意げに自分の別の数本の触手をくねらせた。「どう？ 怖いでしょう？」
「……確かに怖いよ、あんたがそんなにうねうねしなければね。今のうねうねしてる姿、すごく間抜けだよ。」
「ちっ……」ティルは口をへの字に曲げ、それから興味深げにうつむいて、自分にきつく縛り上げられたクレメンテを見た。一本の触手で相手の顔をぺしぺしと叩きながら、「ところでこの人、いったいどこから来たの？ わたくしちょっと眠ってただけなのに、いったい何があったのよ、あの榴弾砲とかいうやつまで使われて？」
目の前の敵を見つめながら、琥珀の脳裏に彼女が目撃したあの驚くべき光景が走馬灯のように駆け巡った。刺殺された国王、明らかにそれに関与している王子、そして国王の手にあった暗影璽戒。彼女の表情はかつてなく厳しくなった。「大事件よ。間違いなければ、この人はわたくしが東部国境のあちらから連れてきた者で、さっきわたくしの目の前で国王を殺したの！」
「あら、てっきり遺跡を探索中に眠ったのがそんな大罪で、榴弾砲で爆撃されるのかと思ったわ」とティルはそれを聞いてほっと胸を撫で下ろし、それからようやく遅ればせながら反応した。「ああ、じゃああんたの言うその話、かなり深刻なのね？ 急いでそちらの領主に知らせに行ったほうがいいんじゃない？」
「もちろんよ！」琥珀はそう言いながら素早く振り返って索霽林を見た。「遊騎兵、ここを見張っていてちょうだい。わたくしはすぐに戻って報せてくる！」
長風要塞、華やかな休憩室の中で、エドモンド王子は機械式時計を取り出し、その時刻を一瞥した。
あの「クレメンテ大師」はどうやら戻れそうにない。
彼は早くから聞いていた。むやみに暗影界へ足を踏み入れた者は極めて大きな危険に直面するのだと。古来より多くの暗影大師が暗影界への門を見つけ出してきたが、そのうちの大半は最終的に非業の死を遂げている。現実世界と歪み対応するあの世界では、狂気じみた歪んだ生物が侵入者をことごとく引き裂き、しかもそれらの生物は暗影の環境において信じがたいほど強大な力を発揮するのだ……
「万物終亡、か……邪教に洗脳された人間はやはり頭の出来が良くない。」エドモンドは時計の蓋を閉じ、最後にすっかり命を失った父王へと目を落とした。その顔に、ついにかすかな哀切の色が浮かんだ。
「父上、これはまことにお気の毒な結末です……ですがモーン家の再興のために、そしてこの王国の復興のために、どうか一足先にお逝きください」とエドモンドはフランシス二世の亡骸の前で腰をかがめ、静かに語りかけた。「父上はかつて仰いました。国王として最も心得るべきは、妥協の芸術であると。この百年、歴代のアンスー王は皆、妥協によってこそ王座を揺るぎなく保ってきました……
「しかし時代は変わりました、父上。妥協は終わったのです。」
若き王子は身を起こし、ゆったりとした足取りで部屋を出た。廊下に出ると、セイラス・ローレン公爵が静かに自分を待っているのが見えた。
「今夜はまことに慌ただしい夜だ。」東境公爵は無表情のまま低く言った。
「アンスーの王が暗殺された」とエドモンド・モーンは言った。「王都からの刺客が我らの国王を殺したのだ。」
「ヴィルデ家はモーン家の後裔が次第に彼らの支配を脱していく状況に、かねてより不満を募らせていた。そして今、ようやくモーン家の後裔の中で最も有能な者が王都を離れ、銀白堡には操りやすい駒だけが残った。彼らが手を出したくなるのは当然だ。国王と王太子のどちらも城へ戻れぬようにな。これは理の当然のことだ」とセイラス・ローレンはエドモンドの目を見つめ、いたって平然とした表情で言った。「筋は通っている。」
「その通り、状況はまさにそうだ」とエドモンドはわずかに頷いた。「セイラス・ローレン大公爵、わが最も信頼する者よ、兵を選び集めよ。腐りきったアンスーは血と炎の洗礼を経てこそ、新たな生を得るのだ。」
「もちろんです、わが未来の国王」とローレン公爵はわずかに一礼し、一歩後退した。「ですが兵を選ぶ前に、まずここに大火を起こし、我らの国王を見送らねばなりません。」
エドモンドはわずかに頷いたが、ローレン公爵が背を向けて去ろうとしたとき、彼は相手を呼び止めた。「公爵、そなたはわしに忠誠を誓っているのだな？」
「もちろんです。ローレン家は永遠にモーン王室に忠誠を尽くします」と東境公爵は足を止め、エドモンドの目を見つめて厳粛に言った。「我らは決して北のあの強欲な山狼どもではございません。」
西方の地平線に、かすかに一点の赤い光が灯った。それはアンスー人が築いた長風要塞のある方角であった。
折しも天気は晴朗で、夜色は深い。冬狼堡にあっても、その一点の赤い光ははっきりと見て取れた。
冬狼堡の最も高い塔楼の上、羅硯・アウグストゥスは澄み切った水晶の窓の前に立ち、長風要塞から立ち昇るあの一点の赤い光を静かに見つめていた。その赤い光は急速に大きくなり、ほんのわずかな時間のうちに、あの方角の空さえもわずかに赤みを帯びてきた。
たとえ間に小さな平原が隔てていようと、塔楼の全体が魔法の障壁に包まれていようと、羅硯・アウグストゥスはなおも空気の中に焦げくさい匂いを嗅ぎ取れるような気がしていた。
背後から足音が聞こえ、羅硯・アウグストゥスが振り返ると、あのウィンデル家の娘が慌ただしい表情で部屋へ入ってくるのが見えた。彼はこの娘を知っていた。優れた高階騎士であり、若くして冬狼堡を引き継ぎ、国境線で数々の功績を立てている。
ウィンデル家の血統は優れており、その後継者は決して人を失望させない。
「陛下」と安珞・ウィンデルは部屋に入るや否や素早く一礼し、それから急ぎ足で言った。「鷹眼の哨兵が、アンスー人の長風要塞に炎が上がったのを観測しました。どうやら何かあったようです。」
提豊皇帝は頷いた。その語調には何の波紋もない。「わかった。」
「陛下、我らは何か……」
「不要だ。あれはアンスー人自身の問題だ」と羅硯は安珞の言葉を遮った。この陰鬱な気質の男の顔に、珍しくかすかな微笑が浮かんだ。「我らはすでにアンスー人と平和協定を結んでいるではないか？」
皇帝の顔に浮かぶその意味深長な笑みを見て、安珞は思わず胸の内が震えるのを覚えた。
短い二秒の沈黙ののち、若き狼将軍はそっと息を吸い込み、身をかがめて後退した。「承知いたしました、陛下」