제370장 영지에서의 새로운 운동

오역 요새 안에 더 큰 비밀이 숨어 있는 것은 아닐까?

아무도 명확히 말할 수 없었다. 심지어 그해 오역 요새에서 일했고, 유영계에 위치한 오역 보루와 함께 천 년 동안 봉인되었던 카마이르조차 이 거대한 계획과 거대한 건축물의 전모를 알지 못했다.

당시 오역 요새에는 매우 엄격한 권한 통제와 출입 통제 시스템이 존재했다. 요새 내 각 구역에는 각자의 책임자가 있었고, 최고 권한을 가진 요새 평의회가 이를 통제했다. 이 구역과 부서들은 비록 오역 계획의 서로 다른 부분을 공동으로 수행했지만, 실질적으로 상호 간에 반격리 상태에 놓여 있었다. 최고 평의회의 허가를 받고 일련의 극도로 복잡한 검사와 ‘정화’ 절차를 거치지 않는 한, 각 구역의 인원은 이동이 엄격히 금지되었다. 카마이르의 기억에 따르면 이런 허가를 얻는 것은 매우 어려웠고, 기본적으로 극히 특수한 상황에서만 가능했다. 요새에 있는 사람들의 90퍼센트는 자신이 담당한 범위 밖의 구역에 한 번도 들어가 본 적이 없었다……

이렇게 엄격한 내부 통제라면, 고양은 단 하나의 이유밖에 떠올릴 수 없었다. 신명의 힘에 감염되는 것을 방지하기 위해서였다.

이제 천 년이 지났다. 카마이르의 추측에 따르면, 오역 보루와 보루 관련 시설에 잔존하는 신명 표본을 제외하면 요새 전체는 이미 완전히 철수되었을 것이며, 신명과 관련된 모든 것은 남아 있지 않을 것이다. 그러나 일부 구역에는 그다지 중요하지 않은 연구 자료와 ‘안전 표본’이 아직 봉인되어 있을 것이다. 고양은 계속해서 사람을 보내 깊이 탐사한다면, 그 거대한 고대 시설에서 또 무엇을 발견할 수 있을지 매우 궁금했다.

바이런이 고개를 끄덕이며 오역 요새 탐사를 이어받을 준비를 했지만, 옆에 있던 소제림이 갑자기 그를 가로막았다. «잠깐, 오역 요새 탐사 임무를 저와 ‘강철 유격병’에게 맡길 수 있을까요?»

고양이 소제림을 바라보자, 그가 설명했다. «전투병단의 규모가 점점 커지고 있고, 최근에는 새로운 확충과 집중 훈련 계획도 있어서, 바이런 기사님은 전투병단의 통수권자 중 한 명으로서 이런 탐사 임무를 직접 수행하기에 적합하지 않습니다. 차라리 갓 창설된 강철 유격병에게 맡기는 게 낫습니다. 미지의 환경에서 소대 단위로 수행하는 임무는 강철 유격병의 정체성에도 딱 맞고, 저도 부하 신병들을 훈련시킬 수 있습니다.»

«음…… 확실히,» 고양은 잠시 생각하더니 소제림의 말에 동의했다. «그럼 이 임무는 자네에게 맡기겠네. 바이런, 이전 탐사 진행 상황과 상세 자료를 인계해 주게. 그리고 소제림, 출발 전에 준비를 많이 하는 게 좋겠네. 이 임무는 긴급한 게 아니니 일주일 내에 출발해도 되네. 오역 요새의 남부와 동부 구역은 폐허가 심하고 상황이 복잡하고 불명확하니, 함부로 행동하지 말게.»

고송의 충고에 소제림은 엄숙하게 고개를 끄덕였다. 비록 그는 경험이 풍부하고 실력이 강한 고위 유격병이었지만, 천 년 역사를 지닌 고대 유적을 앞에서는 아무리 강한 고위 유격병이라도 방심할 수 없었다.

……

영주부 회의를 마친 후, 소제림은 군사구의 주둔지로 돌아가지 않고 영지 동부에 위치한 기계제조소로 향했다.

오늘날의 기계제조소는 여러 차례 증축과 개조를 거쳐 이미 단순한 제조 공장이 아니라 연구개발, 테스트, 제조를 하나로 아우르는 대형 시설이 되었다. 기계제조소 내에는 두 개의 대형 실험실과 기능이 각기 다른 여러 작업장이 있었는데, 고양이 지식 추론과 영면자 네트워크의 ‘모의 시험장’을 통해 여러 차례 테스트한 끝에 그려낸 설계도가 바로 이 실험실과 작업장에서 단계적으로 실제 산업 제품으로 전환되어 영지 전체에 보급되었다.

소제림은 곧바로 기계제조소의 ‘장인 대청’으로 향했다. 이곳은 기계제조소 전체의 심장부였다. 이 원형 대청은 옛날 기계제조소가 막 세워졌을 때 그 목조 공작창이 있던 자리에 있었지만, 지금의 모습은 이미 예전과 비교할 수 없을 정도로 달라져 있었다. 제법 넓은 대청 안에는 각종 기계 가공대와 연구용 책상이 질서 정연하게 배치되어 있었지만, 가장 눈에 띄는 것은 역시 대청 중앙의 원형으로 지면보다 약간 높은 단상이었다. 이 단상은 지름이 10미터 정도였고, 중앙에는 작은 움푹한 구덩이가 하나 있었을 뿐 그 외에는 아무런 설비도 없었다. 다만 여러 종류의 금속 주괴가 단상 곳곳에 쌓여 있는 것이 보였고, 바로 위 천창에서 쏟아지는 햇빛이 지금 단상 중앙의 텅 빈 곳을 비추고 있었다.

소제림은 ‘기공 원단’ 위에서 니콜라스 에그의 모습을 보지 못했고, 근처에서 분주하게 움직이는 많은 ‘기계 학사’(세실 일부 주민들이 기계를 전문으로 연구하는 마도기사를 부르는 호칭)만 보았다. 그는 호기심에 흰색 작업복을 입은 기계 학사 한 명에게 다가갔다. «에그 선생님 안 계신가요?»

덥수룩한 수염에 팔다리가 굵은 이 기계 학사는 잠시 멍하다가 반응했다. «에그 선생님…… 아, 소장님 말씀이시죠? 소장님은 방금 나가셨어요.»

소제림이 눈살을 찌푸렸다. «어디로 가셨죠?»

«기어 광장 쪽이요,» 기계 학사가 매우 공업구다운 지명을 말했다. «지금 가시면 분명 아직 거기 계실 거예요.»

소제림은 평소 금속을 다루는 것 외에는 거의 기계제조소를 떠나지 않는 니콜라스 에그가 사람들로 붐비는 광장에 무슨 일로 갔는지 짐작할 수 없었지만, 그래도 고맙다는 인사를 했다. «기어 광장이요…… 알겠습니다, 고맙습니다.»

그런 다음 그는 기계제조소를 떠나 곧장 기어 광장으로 향했다.

기어 광장은 그리 멀지 않았다. 기계제조소와 강철 주조소 맞은편에 위치해 있었고, 광장과 몇 개의 공장 사이에는 소음을 흡수하고 차단하기 위한 특수 관목 담장이 가로놓여 있었다. 광장을 지나면 공장구 노동자와 그 가족들이 거주하는 주요 주거구가 나왔다. 매일 주거구에 사는 노동자들은 기어 광장과 관목 담장을 가로질러 공장으로 출근했고, 평소에도 광장은 공장구 주민들이 시간을 보내는 중요한 장소였다.

공장과 주거구를 차단하는 관목 담장은 피윤과 그의 제자들이 고양의 지시 아래 심고 촉진시킨 것이었다.

소제림이 기어 광장에 도착하자, 첫눈에 여기서 무슨 행사가 열리고 있음을 알아차렸다.

광장 옆에 넓은 공터가 있었는데, 지금 많은 사람들이 그곳에 둘러서 있었고, 때때로 인파 속에서 환호성과 함성이 터져 나왔다. 마치 공터에서 어떤 경기가 벌어지고 있는 듯했다. 소제림은 몸놀림으로 손쉽게 인파를 뚫고 나가 공터에서 열기 뜨겁게 벌어지는 쟁탈 장면을 한눈에 보았다. 두 팀이 직사각형 공터에서 뛰어다니고 있었는데, 머리에 두 가지 색의 천 조각을 묶어 팀을 나누었고, 동물 가죽으로 만든 공 같은 것이 그들이 쟁탈하는 물건이었다. 그들은 필사적으로 그 물건을 차고 또 차서 공터 가장자리의 두 개의 투박한 나무 골대 안으로 넣으려 했다.

현장은 매우 혼란스러웠다. 쟁탈하는 두 팀은 거의 질서도 협동도 없었고, 공터 옆에 서서 ‘심판’ 역할을 하는 사람도 자신이 규칙을 잘 이해하지 못하는 듯 대부분의 시간을 주변 관중과 함께 소리치고 있었다. 그러나 이 사람들은 여전히 흥겹고 열정적으로 놀고 있었고, 주변에서 구경하는 사람들도 매우 흥분해 환호성이 끊이지 않았다. 많은 경우 그들은 골을 넣어서 환호하는 것이 아니라, 단지 경기장에서 누군가 갑자기 지은 우스꽝스러운 표정이나 멋진 넘어짐을 위해 환호하고 있었다.

이미 인간 사회에서 700년을 살아온 소제림도 이런 장면을 거의 본 적이 없었다. 특히 평민들 사이에서 이런 장면을 보는 것은 드문 일이었다. 그들은 어쩌면 함께 모일 수도 있고, 어떤 이유로 환호하고 소리칠 수도 있지만, 결코 이렇게 열정적인 운동에 뛰어들지는 않을 것이었다. 이유는 간단했다. 밥도 배불리 먹지 못하는 평민이나 천민이 어떻게 소중한 체력을 이런 운동에 낭비할 수 있겠는가?

더군다나 지금은 봄추위가 매서운 시기라 체력이 유난히 소중했다.

소제림은 다소 멍한 표정으로 공터의 운동을 바라보며, 머릿속에 관련 정보가 서서히 떠올랐다. 이건…… 축구라고 불렀던가. 오랜 친구가 얼마 전에 발명한 것이고, 보급된 후 곧 영지 주민들의 환영을 받았다……

냉정하게 말하자면, 소제림은 오랜 친구가 발명한 몇 가지 장기와 카드 게임을 더 좋아했지만, 그래도 눈앞의 이 다소 야만적이고 거친 듯한 체육 운동에서 묘한 매력을 느낄 수 있었다. 이런 운동은…… 아마 대륙 서쪽의 정력 넘치는 드워프들이 매우 흥미를 가질 것이다.

바로 그때, 인파 속에서 밝은 금속 반사광이 이 고위 유격병의 사고를 끊었다. 그는 눈을 들어 마침내 이곳에 온 진정한 목표를 찾았다. 니콜라스 에그가 인파 속에 떠 있었고, 그 거대하고 햇빛 아래 반짝이는 우스꽝스러운 미소는 아무리 멀리서도 선명하게 보였다.

얼마간의 적응 기간을 거친 후, 세실 영지의 시민들은 이 독특한 외형의 ‘장인 대사’에게 완전히 적응한 듯했다. 사실 그들은 최근에 불꽃과 번개를 몰고 다니는 카마이르에게도 적응했고, 유일하게 아직 적응하지 못한 것은 걸음걸이가 매우 거만한 그 해녀 아가씨였다. 티르가 외출하는 횟수가 너무 제한적이었으니까.

소제림은 서둘러 인파를 뚫고 다가가, 니콜라스 에그 옆에서 큰 소리로 인사했다(주변 환호성이 너무 시끄러웠으니까). «에그 선생님, 에그 선생님!»

여러 번 외치고 나서야 니콜라스 에그가 마치 꿈에서 깨어난 듯 흔들렸고, 그 후 이 거대한 금속 구체가 느리게 돌아왔다. 구체 안에서 웅웅거리는 소리가 흘러나왔다. «맙소사…… 너무 자극적이야……»

«에그 선생님, 뭐가 너무 자극적이에요?» 소제림이 큰 소리로 물었다. «그런데 조용한 곳으로 갈 수 있을까요? 찾아온 일이 있어서요……»

«좋아, 좋아, 여기서 나가자……» 니콜라스 에그가 웅웅거리는 소리를 냈지만, 몸이 떠 있는 것이 확실히 그리 안정적이지 않았다. «너…… 옆에서 좀 부축해 줘, 나 좀 허약해……»

소제림은 니콜라스 에그의 둥글둥글 반들반들한 몸을 보고 어리둥절한 얼굴이 되었다. 이걸 어디를 부축하란 말인가?

다행히 니콜라스 에그 자신도 세부적인 것까지 따지지 않았다. 소제림이 괴상한 표정으로 손을 그의 몸에 올려놓자, 그는 하늘하늘하게 고위 유격병을 따라 인파를 빠져나갔다.

인파 밖으로 나오고 나서야 철구 성인님의 상태가 조금 나아졌고, 그 후 또 한 번 감탄했다. «맙소사…… 너무 자극적이야……»

소제림이 고개를 돌려 상대를 바라보았다. «그래서 대체 뭐가 너무 자극적이라는 거죠?»

«스물두 명이 공 하나를 차려고 달려들고 때로는 심판까지 뛰어들어 차다니, 너무 자극적이야……» 니콜라스 에그의 어조에는 아직도 겁먹은 기색이 묻어 있었다. «축구가 원래 이렇게 잔인한 거였어……?»

700년 유력으로 쌓은 식견과 사고의 폭을 지닌 소제림조차 한참을 생각하고 나서야 에그 선생이 무슨 뜻인지 짐작할 수 있었다. 이 고위 유격병의 표정은 전례 없이 괴상했다. «그러니까…… 당신이 이걸 보는 건 우리가 길거리에서 사람 죽이는 걸 보는 것과 비슷한 느낌이겠네요?»

«그것보다 심해요. 길거리에서 사람 죽이는 것도 스무 명 넘게 한 명씩 칼을 대는 건 아니잖아요……»

소제림의 눈꼬리가 떨렸다. «당신 심정을 이해했어요…… 그런데 그렇게까지 해서 축구를 보러 온 건, 자극을 찾으러 온 건가요?»

«아니에요!» 니콜라스 에그의 어조는 거의 미칠 지경이었다. «그냥 영지에서 구기 운동이 유행한다고 해서, 나를 위해 준비한 건 줄 알았어요. 막 여기 와서 신청하려던 참이었는데, 신청 안 하길 잘했어요! 지금 그쪽은 사람이 전혀 부족하지 않은데, 거의 모든 팀이 공이 부족해요……»

소제림의 눈꼬리 떨림이 점점 심해졌다. 그는 니콜라스 에그를 위아래로 훑어보며, 상대는 전혀 그렇게 긴장할 필요가 없다고 생각했다. 이 체형과 실제 무게라면, 경기장에 나가도 고대 전설 속의 거인이라야 차올릴 수 있을 테니까……

그러나 이 철구 성인님이 방금 받은 거대한 충격을 고려해, 소제림은 마음속에 있던 말을 차마 꺼내지 못하고 서둘러 화제를 돌렸다. «사실 찾아온 건 부탁할 일이 있어서입니다.»

«아…… 아, 부탁할 일이 있다고?» 니구희단이 그제야 반응을 보였다. «무슨 일인데?»

«내가 ‘강철 레인저’를 창설하고 있다는 건 이미 알고 있겠지. 게다가 영주님이 내게 임무를 하나 맡기셨어. 레인저들의 전투 경험을 토대로 신식 마도 무장을 설계하거나 개량하라는 거야.» 삭제림이 본론을 꺼내며 표정을 엄숙하게 다잡았다. «널 찾아온 건 몇 건의 ‘주문’을 네 손으로 설계해 달라고 부탁하고 싶어서야.»

«오? 너도 마도 무장을 설계할 수 있어?» 자신의 전공이 화제에 오르자 니구희단은 곧바로 기운을 차렸다. 얼마 전의 정신적 충격은 순식간에 아물어 버린 듯했다. «개념도나 목표 요구서는 있어?»

삭제림이 가볍게 미소 지었다. «개념도는 못 주겠지만, 목표라면 몇 가지 있어.»