第370章 領地の新しい流行
忤逆要塞には、まだより大きな秘密が隠されているのだろうか。
それをはっきり語れる者は誰もいない。かつて忤逆要塞で働き、さらには幽影界に位置する忤逆堡塁とともに千年ものあいだ封印されていたカーマイルでさえ、この巨大な計画と巨大な建築の全容を知らずにいるのだ。
当時の忤逆要塞にはきわめて厳密な権限管理と門禁システムが存在し、要塞内の各区域にはそれぞれの責任者が置かれ、最高権限を備えた要塞評議団によって統括されていた。これらの区域と部門は、忤逆計画の異なる部分を共同で遂行してはいたものの、相互のあいだは実質的に半ば遮断された状態にあった。最高評議団の許可を得て、さらに一連のきわめて複雑な検査と「浄化」の手続きを経なければ、各区域の人員の移動は厳禁されていた。そしてカーマイルの記憶によれば、その許可を得ることはきわめて困難であり、基本的に極端な特殊事情の下でしかありえなかった。要塞の九割の者は、自分の担当範囲の外にある区域に一度も足を踏み入れたことがなかったのである……
これほど厳格な内部統制となれば、高旸が思い至る理由は一つしかなかった。神明の力による侵染を防ぐためである。
いまや千年が過ぎ、カーマイルの推測によれば、忤逆堡塁および堡塁関連施設に残存する神明のサンプルを除いて、要塞全体はすでに完全に撤収済みであり、神明に関わるものは何一つ残っていないはずだという。だが一部の区域には、さほど重要でない研究資料や「安全サンプル」がなお封存されているはずだった。高旸は好奇心を抱いていた――さらに人員を送り込んで探索を続ければ、あの巨大な古代施設でいったい何が見つかるのだろうか、と。
バイロンは頷き、忤逆要塞の探索を継続する任務を引き受けようとした。だが隣にいたソ・ジリンが突然、彼の言葉を遮った。「待ってください。忤逆要塞の探索任務、これを私と『鋼鉄遊騎兵』に任せていただけませんか？」
高旸がソ・ジリンを見やると、彼は説明を始めた。「戦闘兵団は規模が大きくなる一方ですし、近ごろは新たな拡充と集训の計画もあります。バイロン騎士は戦闘兵団の統帥の一人として、こうした探索任務を自ら執行するのにそろそろ適さなくなっています。それよりも、発足したばかりの鋼鉄遊騎兵に任せるほうがよいでしょう。未知の環境下で小隊が任務を遂行する――これこそ鋼鉄遊騎兵の位置づけにまさに合致しており、私も配下の新兵を訓練するのに使えます」
「うむ……確かに」と、高旸は少し考えてからソ・ジリンの言い分を認めた。「では、この任務は君に任せよう。バイロン、これまでの探索の進捗と詳細な資料を引き継いでくれ。それから、ソ・ジリン、出発前にできるだけ準備を整えておくように。この任務は緊急ではないから、一週間以内の出発で構わない。忤逆要塞の南部と東部の区域は荒廃がひどく、状況は複雑で不明だ。軽率に動いてはならん」
高旸の忠告に対し、ソ・ジリンは厳粛に頷いた。彼は経験豊富で実力も強大な高階遊騎兵ではあるが、千年の歴史を持つ古い遺跡を前にしては、どれほど強大な高階遊騎兵であろうと気を緩めることなどなかった。
……
領主府での会議を終えたあと、ソ・ジリンは軍事区の駐屯地へ戻らず、領地の東部に位置する機械製造所へと足を運んだ。
いまの機械製造所は幾度もの増築と改造を経て、とうに単なる製造工場ではなくなっている。研究開発、試験、製造を一体とした大型施設であり、内部には二つの大型実験室と、機能の異なるいくつもの工房を擁していた。高旸が知識の導出と永眠者ネットワークの「模擬試験場」による幾度もの試行を重ねて描き出した青写真は、まさにこれらの実験室と工房のなかで一歩ずつ実物の工業製品へと姿を変え、領地全体へと送り出されていたのだ。
ソ・ジリンはまっすぐに機械製造所の「工匠大厅」へと向かった。ここは機械製造所の心臓部にあたる区域である。この円形のホールは、かつて機械製造所が創設された当時の木造の作業小屋があった位置に建っているが、その姿はとうに昔日の比ではない。かなりの広さを占めるホールのなかには、各種の機械加工台と研究机が整然と点在している。だが最も目を引くのは、やはりホール中央の、床からわずかに高くせり上がった円形の台地だった。直径十メートルほどのこの台地は、中心に小さな窪みがあるだけで、ほかに設備らしきものは何もない。目に映るのは、種類の異なる金属の鋳塊が台地のあちこちに積み上げられている光景だけだ。そして真上に開いた天窓から差し込む陽光が、いま台地の中央を照らしている――そこはがらんとしていた。
ソ・ジリンは「機工円台」の上にニコシー・タンの姿を見かけず、近くで忙しく立ち働く大勢の「機械学士」（セシル領の民衆が、機械を専門に研究する魔導技師を呼ぶ際の呼称である）を見かけただけだった。彼は好奇心を抱いて、白い作業服をまとった機械学士の一人に近づいた。「タン先生はいないのか？」
この大鬚を生やし、手足の太い機械学士は、しばらくぽかんとしてからようやく反応した。「タン先生……ああ、所長のことですか？ 所長ならさっき出かけましたよ」
ソ・ジリンは眉をひそめた。「どこへ？」
「歯車広場のほうです」と機械学士は、いかにも工業区らしい地名を口にした。「いま行けば、きっとまだいますよ」
ソ・ジリンには思いもよらなかった。ふだんは金属と向き合う以外、ほとんど機械製造所から出ることのないニコシー・タンが、人が密集する広場でいったい何をしているのか。それでも彼は礼を述べた。「歯車広場か……ああ、ありがとう」
そうして彼は機械製造所をあとにし、まっすぐ歯車広場へと向かった。
歯車広場は遠くない。機械製造所と鋼鉄鋳造所の向かいに位置し、広場と幾つかの工場建屋とのあいだには、騒音を吸収し遮断するための特殊な灌木の高い垣根が隔てている。広場を抜ければ、そこは工場区の労働者とその家族が暮らす幾つかの主要な居住区である。毎日、居住区に住む労働者たちは歯車広場と灌木の垣根を抜けて工場へ通勤し、ふだんの日には広場は工場区の住民たちが時間を潰す大切な場所でもあった。
工場と居住区を隔てる灌木の垣根は、ピ・ユンとその弟子たちが高旸の示唆のもとで植え、催育したものだった。
ソ・ジリンが歯車広場に着くと、真っ先に気づいたのは、ここで何やら催しが行われているらしいということだった。
広場のそばに大きな空き地があり、いまは大勢の者がそこに群がっている。ときおり人々のあいだから歓声や叫び声がどっと響き、どうやら空き地では何かの競技が行われているようだった。ソ・ジリンはその身のこなしでやすやすと人混みを抜け、一目で空き地の熱気あふれる奪い合いの光景をとらえた。二組の人間が長方形の空き地を走り回り、頭に二色の布を巻いて二つの組に分かれている。そして動物の皮革で作られたらしい球体こそが、彼らの奪い合う的だった。彼らは懸命にその球を蹴り回し、空き地の端にある二つの粗末な木製の門枠へと蹴り込もうとしていた。
現場はひどく混乱しており、奪い合う二組のあいだには秩序も連携もほとんど見て取れない。それに空き地の端に立って「審判」を務める者も、どうやら規則をよく理解していないらしく、大半の時間を周囲の観衆とともに叫んで過ごしていた。それでも彼らは実に楽しげに、熱気むんむんで遊んでおり、周りで眺める者たちも興奮しきっていて、歓声は絶えることがない。多くの場合、彼らが歓声を上げるのは得点のためではなく、ただグラウンドの誰かが突然見せたおどけた表情や、見事すぎる転倒に対してであった。
人類社会で七百年を暮らしてきたソ・ジリンにとっても、こうした光景はめったに見られるものではなかった。とりわけ平民のあいだでこうした光景を目にするとは。彼らは寄り集まることもあれば、何かの折に歓声や叫びを上げることもあるだろう。だが決してこうした熱狂的な運動に身を投じることなどない。理由は単純だ。飯すら満足に食えない平民、いや賎民が、貴重な体力をこんな運動に浪費できるはずがないではないか。
まして、いまはまだ春の寒さが残る時節であり、体力はなおさら貴重なものだった。
ソ・ジリンはやや呆けたように空き地の運動を眺めながら、次第に頭のなかに関連する情報が浮かんできた。これは……たしか足球と呼ぶものだったか。旧友がつい先ごろ発明したもので、広まってからはすぐに領地の民に歓迎されたのだ……
公平に言えば、ソ・ジリンは旧友の発明した幾つかの盤上遊戯のほうが好みだった。だがそれでも、目の前の野蛮で粗雑に見えるこのスポーツから、ある種の名状しがたい引力を感じずにはいられない。この運動は……おそらく大陸の西にいる、精力的なドワーフたちが大いに興味を持つに違いない。
そのとき、人混みのなかの明るい金属の反射が、この高階遊騎兵の思考を遮った。彼は目を上げ、そしてついにここへ来た本当の目的の相手――ニコシー・タンを見つけた。あの巨大で、陽の光にきらきらと輝くおどけた笑顔は、どれほど離れていてもはっきりと見て取れる。彼はいま人混みのなかに浮かんでいるのだった。
しばらくの適応を経て、セシル領の公民たちはどうやらこの奇妙な風貌の「工匠大師」にすっかり慣れ親しんだらしい。実際のところ、彼らは近ごろ、火花と稲妻をまき散らしながら歩くカーマイルにさえ慣れてしまっている。唯一まだ慣れていないのは、あの歩き方がいやに堂々とした海妖の嬢さんくらいのものだ――何しろティルが外出する機会はあまりにも限られているのだから。
ソ・ジリンは急いで人混みを抜けて近づき、ニコシー・タンのそばで声を張り上げた（何しろ周囲の歓声がひどく騒がしい）。
何度も呼びかけて、ようやくニコシー・タンは深い夢から覚めたように身を揺らした。そしてこの金属の巨球はのろのろとこちらへ向き直り、球体の内部からうなり声が漏れ出した。
「タン先生、何がそんなに刺激的なんです？」とソ・ジリンは大声で尋ねた。「そうだ、どこか静かな場所に移れませんか？ 用があるんです……」
「ああ、ああ、ここを離れよう……」ニコシー・タンはうなり声を発したが、身体の浮遊は明らかに安定していない。「きみ……そばでちょっと支えてくれ、少しふらふらする……」
ソ・ジリンはニコシー・タンの丸々としてつるつるした身体を見やり、呆然とした顔で思った――どこを支えればいいんだ？
だが幸い、ニコシー・タン自身も細かいことは気にしなかった。ソ・ジリンが奇妙な表情のまま手を彼の身体に添えると、彼はふらふらと高階遊騎兵につき従い、人混みを離れていった。
人混みの外に出てから、鉄球星人の調子はようやく少し良くなり、そしてまた一声の感嘆が漏れた。「おいおい……刺激的すぎる……」
ソ・ジリンは相手のほうへ顔を向けた。「で、いったい何がそんなに刺激的なんです？」
「二十二人が我先にと一つの球を蹴り合って、ときには審判まで飛び込んで蹴るんだ、刺激的すぎる……」ニコシー・タンの口調には、肝を冷やしたような響きが混じっていた。「足球って、こんなに残虐だったのか……」
七百年の遍歴で培った見識と思考の幅を持つソ・ジリンでさえ、タン先生の言わんとすることを推し量るのにしばらくかかった。この高階遊騎兵の表情はかつてないほど奇妙なものになった。「君が……これを見る感覚って、我々が街中での殺人を見る感覚と似たようなものなんじゃないか？」
「それよりひどいさ。そっちは街中で人を斬るにしたって、二十何人もの人間が一人に一太刀ずつ斬りかかったりはしないだろう……」
ソ・ジリンの目尻がぴくりと震えた。「君の気持ちは理解したよ……それでもわざわざ足球を見に来たなんて、刺激を求めに来たのか？」
「とんでもない！」ニコシー・タンの口調はほとんど取り乱していた。「領地で一種の球技が流行っていると聞いたから、てっきり私のために用意されたものかと思ったんだよ。ちょうどここへ来て申し込もうとしたところでね――申し込まなくてよかった！ 今は人手は全然足りているけど、ほとんどどのチームも球が足りてないんだ……」
ソ・ジリンの目尻の震えはいよいよ激しくなり、彼はニコシー・タンを上から下まで眺めやった。相手はこんなに緊張する必要などまるでない、と心のなかで呟く。この体型と本当の重量では、グラウンドに飛び込んだところで、古代の伝説に語られる巨人でもなければ蹴り動かせないだろうに……
だが、この鉄球星人がたったいま受けた大きな衝撃を思えば、ソ・ジリンは心のなかの言葉をあえて口にすることはできず、慌てて話題を変えた。「実は、用があって君を訪ねてきたんだ」
「あ……ああ、何か頼みごと？」ニコ・シーダンは我に返った。「何でしょう？」
「私が『鋼鉄遊騎兵』を編成している件はもうご存じでしょうし、それに領主からは、遊騎兵の戦闘経験をもとに新型の魔導武装を設計あるいは改良せよという任務も任されています」ソ・ジリンは本題に入ると、表情を厳しく真剣なものにした。「あなたを訪ねたのは、いくつか『注文』を設計してもらいたいからです」
「ほう？ あなたにも魔導武装が設計できるのか？」自分の専門の話となると、ニコ・シーダンはたちまち元気を取り戻し、先ほどの心の傷も一瞬で癒えたようだった。「コンセプト図か、あるいは要求仕様表はあるのか？」
ソ・ジリンは微かに笑った。「コンセプト図は出せませんが、いくつかの目標ならあります」