Chapitre 370 — Un nouveau mouvement sur le territoire

Près de la place s'étendait un grand terrain vague, où se massait à présent nombre de gens ; par instants s'élevaient de la foule des acclamations et des cris, comme si quelque compétition s'y déroulait. Suo Jilin, grâce à son agilité, fendit sans peine la foule, et du premier regard aperçut l'ardente mêlée qui agitait le terrain : deux équipes couraient sur l'espace rectangulaire, un bandeau de couleur noué au front pour les distinguer, et une sorte de ballon de cuir animal était l'objet de leur dispute ; ils le poussaient du pied de toutes leurs forces, çà et là, cherchant à l'envoyer entre les deux grossiers montants de bois dressés aux extrémités du terrain.

Le désordre était total : les deux équipes en lutte n'avaient pour ainsi dire ni ordre ni entente, et celui qui se tenait au bord du terrain en qualité d'« arbitre » ne semblait pas bien saisir les règles lui-même, passant le plus clair de son temps à crier avec les spectateurs alentour. Et pourtant ces gens s'amusaient avec une ardeur folle, une fièvre débordante, et les badauds qui les entouraient ne l'étaient pas moins, leurs acclamations ne tarissant jamais — souvent, ce n'était point pour un but qu'ils acclamaient, mais simplement pour une grimace soudaine d'un joueur ou pour une chute d'une beauté incomparable.

Même après sept cents ans de vie dans la société humaine, Suo Jilin avait rarement vu pareil spectacle, et moins encore parmi le petit peuple. Celui-ci pouvait se rassembler, pouvait crier et acclamer pour telle ou telle raison, mais jamais il ne se jetterait dans une effervescence sportive de ce genre : la raison en était simple — comment des gens du commun, voire des misérables qui ne mangeaient pas à leur faim, auraient-ils gaspillé une force précieuse à de tels jeux ?

D'autant que l'on était encore à la saison où le froid du printemps mordait, et où la vigueur du corps semblait plus précieuse que jamais.

Un peu interdit, Suo Jilin contemplait le jeu sur le terrain vague, tandis que les informations affleuraient peu à peu à son esprit : ceci… semblait s'appeler le football, une chose inventée naguère par son vieil ami, et qui, une fois diffusée, avait bien vite gagné la faveur des gens du domaine…

À vrai dire, Suo Jilin préférait les quelques jeux de pions et de cartes inventés par son vieil ami ; il n'en percevait pas moins, dans ce sport d'apparence brutale et grossière, un attrait indéfinissable. Un tel jeu… plairait sans doute fort aux nains vigoureux de l'ouest du continent.

C'est alors qu'un vif éclat métallique dans la foule vint interrompre les pensées du haut ranger. Il leva les yeux et trouva enfin celui qu'il était venu chercher : Nikolai Œuf flottait au milieu des gens, et son énorme sourire grotesque, étincelant au soleil, se distinguait de loin.

Après un temps d'adaptation, les citoyens du domaine de Cecil semblaient s'être pleinement accoutumés à cet étrange « maître artisan » ; en vérité, ils s'étaient même récemment habitués à Kamel et à ses traînées d'étincelles et d'éclairs. La seule à laquelle ils ne s'habituaient pas encore tout à fait était cette demoiselle sirène à la démarche si fière — mais il est vrai que Til sortait bien trop rarement.

Suo Jilin se hâta de fendre la foule pour s'approcher, et héla de toutes ses forces Nikolai Œuf (les acclamations alentour étaient bien trop bruyantes) : » Monsieur Œuf ! Monsieur Œuf ! «

Il dut s'y reprendre à plusieurs fois avant que Nikolai Œuf, comme s'éveillant d'un songe, ne s'ébranlât ; puis l'énorme sphère de métal tourna lentement, et une voix bourdonnante s'en échappa : » Mère céleste… c'est trop palpitant… «

» Monsieur Œuf, qu'est-ce qui est trop palpitant ? « s'enquit Suo Jilin à haute voix. » Au fait, pourrions-nous trouver un endroit plus calme ? J'ai à vous parler… «

» Oui, oui, sortons d'ici… « fit la voix bourdonnante de Nikolai Œuf, dont le corps flottait visiblement d'une manière peu stable. » Toi… soutiens-moi un peu, je suis tout chose… «

Suo Jilin considéra le corps rond et lisse de Nikolai Œuf, et demeura tout interdit : où diable le soutenir ?

Heureusement, Nikolai Œuf ne s'arrêta pas à ce détail : dès que Suo Jilin, la mine singulièrement embarrassée, eut posé la main sur lui, il suivit le haut ranger d'une allure flottante et quitta la foule.

Une fois hors de la cohue, l'homme-étoile de fer se sentit un peu mieux, et laissa échapper un nouveau soupir : » Mère céleste… c'est trop palpitant… «

Suo Jilin se tourna vers lui : » Mais enfin, qu'est-ce qui est trop palpitant ? «

» Vingt-deux gaillards à se disputer un ballon à coups de pied, et parfois même l'arbitre qui s'y met aussi, c'est trop palpitant… « Le ton de Nikolai Œuf trahissait une frayeur rétrospective. » Le football était donc si féroce… «

Même avec la connaissance et l'ampleur d'esprit que sept cents ans d'errance avaient values à Suo Jilin, il lui fallut un bon moment pour deviner ce que le sieur Œuf voulait dire ; et l'expression du haut ranger devint plus étrange que jamais : » Vous… assister à cela doit vous faire à peu près le même effet qu'à nous voir tuer un homme en pleine rue, non ? «

» C'est bien pire ! Vous, quand vous tuez un homme dans la rue, ce n'est tout de même pas vingt gaillards qui lui assènent chacun un coup… «

Le coin de l'œil de Suo Jilin tressaillit : » Je comprends ce que vous ressentez… Et vous êtes donc venu exprès voir le football ? Vous cherchiez les sensations fortes ? «

» Pas du tout ! « Le ton de Nikolai Œuf frôlait la frénésie. » J'avais seulement entendu dire qu'un sport de ballon se répandait sur le domaine, et je croyais qu'il était préparé pour moi ! J'allais justement venir m'y inscrire — heureusement que je ne l'ai pas fait ! Ils ne manquent pas du tout de joueurs, mais presque chaque équipe manque de ballons… «

Le tressaillement au coin de l'œil de Suo Jilin s'aggrava ; il toisa Nikolai Œuf de haut en bas, songeant in petto que l'autre n'avait vraiment pas de quoi s'inquiéter : avec sa carrure et son poids réel, il faudrait sans doute un géant des légendes antiques pour le faire bouger d'un coup de pied sur le terrain…

Mais, songeant au choc terrible que l'homme-étoile de fer venait d'éprouver, Suo Jilin n'eut pas le cœur de lui dire ce qu'il pensait, et détourna bien vite la conversation : » En fait, si je suis venu vous trouver, c'est pour vous demander un service. «

» Ah… euh, vous avez quelque chose à me demander ? « Nikolaï Khtan-da réagit avec un temps d'arrêt. » De quoi s'agit-il ? «

» Vous savez déjà, je pense, que je suis en train de former les ‹ Rangers d'acier ›, et que le seigneur m'a en outre confié une mission : concevoir ou perfectionner, à partir de l'expérience de combat des rangers, un nouvel armement magique «, dit Su Jilin, passant aux choses sérieuses, le visage soudain grave et appliqué. » Si je suis venu vous trouver, c'est que j'ai quelques ‹ commandes › dont j'aimerais vous confier la conception. «

» Oh ? Vous seriez donc capable, vous aussi, de concevoir un armement magique ? « À ce mot de son domaine de prédilection, Nikolaï Khtan-da reprit aussitôt du poil de la bête, comme si la blessure morale de tout à l'heure s'était refermée d'un coup. » Avez-vous un schéma préliminaire ou un cahier des charges ? «

Su Jilin esquissa un léger sourire : » De schéma préliminaire, je ne puis vous en fournir ; mais des objectifs, j'en ai quelques-uns. «