제353장 이게 무슨 소리야, 시 한 편이라고?

세실 영지에 있는 가오양은 그 ylittlepony 아가씨가 떠난 뒤에 무슨 일을 벌였는지 알 리 없었다. 지금 그의 온 신경은 눈앞의 영원석판, 아니 어쩌면 고대의 정보 저장 매체일지도 모르는 물건에 쏠려 있었다.

호박은 옆에서 눈을 동그랗게 뜨고 호기심 어린 얼굴로 가오양 손에 든 금속판을 들여다보며 중얼거렸다. «지난번 그거랑 모양이 정말 다르네!»

그러고는 또 다른 소리를 중얼거렸다. «그런데 말이야, 그 고철 덩어리 하나로 영원석판을 바꾸다니…… 이거 괜찮은 거야?»

«가치는 사람의 필요에 따라 달라지는 법이지. 우리에게 그건 고철일 뿐이고, 우리 손에 똑같은 게 잔뜩 있고 심지어 신의 표본까지 있는데, 우리 밖의 사람들에게는 영원석판과 맞먹는 초월적 조물인 셈이야.» 가오양이 얼굴 하나 변하지 않고 말했다.

호박이 입을 삐죽였다. «당신, 입에서 나오는 대로 지어내는 솜씨가 피윈보다 낫네.»

가오양은 그저 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았지만, 자신의 말이 하나도 틀리지 않았다고 생각했다. 신의 살점과 피는 귀한가? 그걸 조그맣게 떼어 각 교단에 던져 주기만 해도 모든 교파가 머리통을 깨부수며 싸울 것이다. 하지만 티어는 그렇게 생각하지 않는다. 그 심해의 화신 놈들은 파티 한 번 열 때마다 신의 시체를 수십 톤씩 씹어 먹어 치우니까……

그는 손을 한 번 휘저으며 호박에게 옆에서 지키고 있으라고 분부했다. «나는 이 영원석판과 교감을 시도해 볼 테니, 네가 옆에서 지켜 줘.»

«아이고, 참, 나는 정말 며칠 걸러 한 번씩 옆에서 당신 지키는 일을 하네,» 호박이 대꾸하더니 곧바로 말을 이었다. «당신이 무덤에서 기어 나온 사람이라는 걸 생각하면, 매번 문상을 지키는 기분이란 말이야……»

이 녀석은 일할 때마다 쓸데없는 소리가 빠지지 않았다.

가오양은 옆에서 재잘거리는 호박은 아랑곳하지 않고, 이내 자신의 정신력을 풀어놓기 시작했고, 손에 든 영원석판은 다음 순간 그에게 익숙한 공명을 일으켰다.

석판이 살짝 달아오르는 듯한 착각과 함께, 가오양은 자신의 정신이 다시 한번 육신에서 벗어나는 것을 느꼈다. 일종의 초월적 체험이 그에게 내려앉았고, 그 아련하게 떠도는 형언하기 어려운 상태에서 그는 갑자기 머릿속에 간결한 정보 몇 조각이 떠오르는 것을 느꼈다……

그는 정신을 집중해 그 정보의 내용을 들으려 했지만, 정보가 떠오르고 나자 그는 다만 어리둥절할 뿐이었다.

«……이 허망한 고요한 긴 밤에 취하지 말라…… 밤의 장막은 결국 깨질 것이니……

«……너희의 따뜻한 요람에 빠져들지 말라…… 요람은 언젠가 뒤집힐 것이니……

«……영혼의 피난처에서 잠들지 말라…… 영혼의 피난처는 조만간 깨뜨릴 수 없는 족쇄가 될 것이니……

«떠나라, 별들이 반짝이기 전에, 떠나라, 긴 밤이 끝나기 전에……

«더 늦으면, 백주가 도래하리라……»

한 편의 작은 시처럼 들리는 이 정보가 끝나자, 길고 긴 배경 소음과 견디기 힘든 정신적 공허감이 이어졌다.

위도 아래도 없고 아무 감각도 없는 정신의 초월 상태 속에서도 고숭의 사유는 여전히 돌아가고 있었다. 그는 한순간 어리둥절해졌다. 이게 끝이라고?

두 번째 영원석판에는 그저 시 한 편만 기록되어 있다고?

이 시는 무슨 뜻인가? 누가 남긴 것인가? 그 옛날 신들을 뒤집어엎은 천정성 함대인가? 그들이 이 시를 남긴 뜻은 무엇인가?

설마 여기에 초고도 과학 문명 외계인의 예술적 재능까지 곁들여 보여 주는 건가……

고숭의 사유가 끝없이 발산되었지만, 발산하다 말고 그는 재빨리 생각을 거두어들였다. 진실이 결코 이렇게 단순하지 않다는 것을 그는 알고 있었다. 영원석판은 평범한 저장 매체가 아니었다. 그것들은 동시에 신의 비밀, 초월적 힘, 신을 죽인 전투 기록 등 인류의 진로를 바꿀 만한 온갖 것을 담고 있었다. 그렇게 많은 불가사의한 정보 사이에 갑자기 작은 시 한 편이 나타나다니…… 이건 결코 우연일 수 없었다.

이 시에는 분명 특별한 의미가 있을 것이고, 그 안에 무언가를 암시하고 있는지도 모른다.

가오양은 자신이 ‘듣고’ ‘본’ 것을 곰곰이 되새겼다. 그 시에서 그는 어렴풋이 몇 가지를 연상할 수 있었다. 이 시는 사람들에게 어떤 짧지만 평온한 허상을 취하지 말라고 하는 것인가? 게다가 글자마다 어떤 것이 이 짧은 평온을 깨뜨릴 것이라고, 요람이 뒤집히고 밤의 장막이 깨질 것이라고 암시하고 있다…… 이를 현실 세계와 연결 지으면, 이것이 혹시 주기적인…… 마조를 가리키는 것은 아닐까?

그렇다면 그 짧은 평온은 마조 사이의 간극인가? 요람은? 설마 인류가 현재 살고 있는 이 행성을 가리키는 건가?

시의 저자는 족쇄와 영혼의 피난처도 언급했다…… 이건 또 무슨 뜻인가? 영혼의 피난처…… 영혼의 피난처에서 잠든다는 것은 영면자와 관련이 있는 건가?

하지만 이 시를 남긴 자는 영면자를 알지 못했을 것이다. 영원석판의 탄생은 인류의 역사보다도 오래되었으니까……

게다가 시에는 ‘백주’도 언급되어 있다. 백주는 또 무슨 뜻인가? 마조의 또 다른 예술적 표현인가? 그렇다면 왜 백주라고 부르는가?

고숭의 사유는 이 정신적 초월 상태 속에서 빛처럼 빠르게 돌아가고 있었다. 그리고 하나의 의문이 하나의 추측으로 바뀔 때마다, 그는 자신에게 여전히 이 초월 상태에서 벗어날 기미가 없다는 것을 깨달았다. 설마 두 번째 영원석판에 기록된 정보는 아직 끝나지 않은 것인가?

막 그런 생각이 떠올랐을 때, 그는 갑자기 머릿속에 또 다른 정보가 나타나는 것을 느꼈다. 그 끝없는 배경 소음이 순식간에 사라지고, 무한한 어둠 속에서 서서히 빛이 떠올랐다.

그 빛이 하나의 그림을 이루었다. 그는 푸른빛이 도는 청록색 행성 하나가 끝없는 별하늘에 조용히 떠 있는 것을 보았다. 그리고 그 화면의 가장자리에는 끝없는 위압감을 자아내는 호형의 대기 폭풍이 천천히 용솟음치고 있었다.

몇 초 멍하니 있다가, 가오양은 자신이 보고 있는 것이 바로 자신의 발밑에 있는 이 행성임을 깨달았다. 그리고 화면 가장자리의 그 호형 대기 폭풍은…… 이 행성이 돌고 있는 ‘태양’, 바로 그 가스 거대 행성이었다!

그것을 깨닫고 나서 그의 첫 번째 생각은 생기가 넘치는 청록색 행성의 표면에 대체 무엇이 있는지 똑똑히 보고 싶다는 것이었다. 대륙은 몇 개인지, 바다는 얼마나 넓은지, 로렌 대륙, 안수, 티폰이 대체 이 행성의 어느 위치에 있는지, 인어가 있을 만한 곳은 어디인지……

그러나 곧 그는 자신이 눈앞의 시점을 조종할 수 없다는 것을 깨달았고, 어렴풋이 자신이 보고 있는 것이 진짜 실시간 행성 이미지가 아니라는 것도 알았다. 머릿속 깊은 곳에서 떠오른 정보가 그에게 말해 주었다. 이것은 그저 하나의 모의 화면이며, 화면에 나타난 것은 몇만 년, 아니 몇백만 년 전 이 행성의 옛 모습이라는 것을……

이어서 그는 그 시점이 제어할 수 없이 움직이기 시작하는 것을 보았다. 화면 속의 청록색 행성이 점점 가까워졌고, 행성 주변에는 갑자기 하나하나 빛나는 광점과 그에 대응하는 부호들이 떠올랐다.

그것은 현재 세계의 어떤 공용어와도 다른 것이었지만, 그 의미는 글자가 나타남과 동시에 고숭의 머릿속으로 흘러들어왔다. 그는 행성 주위에 떠 있는 그 광점들이 하나하나 이름을 지니고 있는 것을 보았다.

휘광 1호 정거장, 휘광 2호 정거장…… 천정 위성군…… 창궁 정거장…… 천교 기준점 정거장…… 거대 행성 감시소, 제1성교, 제2성교……

이런 것들이 하나하나 떠오르더니, 이내 하나하나가 아마도 고장이나 오프라인 상태를 뜻하는 붉은색으로 물들었다.

그 붉은색은 처음에는 몇 개뿐이었지만, 이내 시야 전체에서 빠르게 번져 나갔고, 마지막에는 거의 모든 우주 정거장이 고장이나 오프라인 상태로 바뀌었으며, 마지막 남은 몇 개의 광점만이 우주 속에서 외롭게 빛나고 있었다.

여기에 이르러서야 영원석판에 저장된 정보가 진정으로 끝났다. 익숙한 아찔한 회전감이 엄습한 뒤, 고숭의 정신은 재빨리 그 ‘초월’ 상태에서 벗어났고, 눈앞의 풍경이 안정을 되찾자 그는 아니나 다를까 호박의 커다란 얼굴판을 보았다……

사실 이 반엘프는 매번 이렇게 나대는지라, 가오양은 이미 익숙해진 것을 넘어 무감각해졌고, 이제는 완전히 무시할 수 있게 되었다. 그는 능숙하게 손을 휘저어 호박을 옆으로 밀어내고는, 혼자 눈살을 찌푸린 채 그 자리에서 궁리하기 시작했다.

그는 마지막에 나타난 그 그림에서 많은 것을 읽어 냈고, 많은 것을 생각해 냈다. 그리고 그 보고 생각한 것들은 그의 마음을 오랫동안 가라앉힐 수 없게 만들었다.

우주에는 역시 무언가가 있었다. 어마어마하게 많은 무언가가!

오래전 이 세계를 떠나 먼 곳으로 향한 뒤 다시는 소식이 없는 그 초강력 문명은 이 행성 상공에 체계적인 감시소와 관리 시설을 남겼다. 다만 세월이 흐르면서 그 감시소와 관리 시설은 하나하나 고장 나고 연락이 끊겼을 뿐이며, 그가 처음 차원을 넘어올 때 의지했던 그 감시 위성…… 아마도 마지막까지 남아 작동 중인 장치 중 하나일 것이다!

그 장치들은 지금도 하늘에 있는 걸까? 가오양은 십중팔구는 아직 있을 거라고 생각했다.

통신 시스템만 멈춘 것일 수도 있지만, 궤도 제어 시스템은 통신 시스템보다 훨씬 오래 버틸 가능성이 높았다. 지난 세월 동안 실제로 대지에 추락한 우주 시설도 분명 일부 있었겠지만, 남은 것 또한 분명 있을 터였다. 결국 그가 의지했던 그 평범한 위성조차 살아남았으니, 더 크고 수명이 긴 우주 시설들이 오히려 전부 추락했을 리는 없었다.

그런데 그런 것들은 하나도 관측되지 않는 듯했다…… 매안술 같은 마법을 쓰든, 순수 광학 원리의 망원경을 쓰든, 우주 공간의 인공 구조물은 보이지 않았다…… 어쩌면 그 우주 시설들의 은폐 시스템이 궤도 제어 시스템보다도 더 진보한 건 아닐까?

가오양은 눈썹을 찌푸린 채 그 자리에서 생각에 잠겼다. 당장은 실마리가 잡히지 않자 그제야 한숨을 내쉬며 고개를 들었는데, 호박이 여전히 옆에 서 있는 것을 보고는 잠시 멈칫했다. «어, 너 아직 여기 있었어?»

«당연히 여기 있지!» 호박이 허리에 손을 얹었다. «아까 나를 밀어낸 것도 까맣게 잊었어?»

«아…… 방금은 신경 쓰지 못했네.» 가오양은 미간을 몇 번 두드려 마지막으로 남아 있던 어지럼증까지 머릿속에서 털어낸 뒤, 자리에서 일어나 팔을 움직이며 말했다. «내가 ‘잠든’ 지 얼마나 됐지?»

«삼십 분쯤 됐나, 그런데 지금 안색을 보니 사흘 동안 잠을 못 잔 사람 같네.» 호박이 입을 삐죽였다. «네가 뭘 봤는지는 나도 알아, 너는 이상한 곳에서 이상한 것들을 잔뜩 느낄 수 있잖아……»

«그게 무슨 말이야.» 가오양이 반엘프를 힐끗 보았다. «이 영원석판은 거둬 줘, 첫 번째 석판이랑 같이 두고. 내가 본 것들은…… 설명해 줘 봤자 네가 알아듣지도 못할 거야.»

«흥, 쪼잔한 것.» 호박이 중얼거리더니, 영원석판을 챙기면서 계속 투덜거렸다. «그건 그렇고, 이렇게 귀중한 걸 정말 나한테 맡겨도 되는 거야? 내가 몰래 갖다 팔까 봐 무섭지 않아?»

가오양은 그 말을 듣고 피식 웃었다. «그래, 실력이 되면 너 말고 살 사람을 한번 찾아봐. 내 장담하는데, 네가 이 물건을 꺼내 보이자마자 스무 명의 교회 기사단이 달려와서 너를 베어 버릴걸? 그때 난 몰라.»

호박은 마치 스무 명의 교회 기사단이 벌써 몰려온 것처럼 얼른 목을 움츠렸다. «히익, 너 정말 무서운 소리 한다!»