第353章 なんだこれ、ただの詩？
セシル領にいる高暘は、あのylittlepony嬢が去ったあとに何をしたのかなど知る由もなかった。彼の意識は今、目の前の永遠石板――いや、ある種の古代情報記憶媒体に完全に注がれていた。
琥珀はそばで目を大きく見開き、高暘の手にある金属板を興味深そうに覗き込みながら、ぶつぶつと呟いた。「前のやつと形が全然違うねえ！」
そしてまた別のことを呟き始めた。「でもさ、よく考えたら、そんな金属くずと永遠石板を交換しちゃうなんて……それっていいの？」
「価値は人の需要によって決まる。俺たちにとってあれが金属くずなのは、同じような物を山ほど抱えているからだ。俺たちの手元には神のサンプルだってある。だが俺たち以外の者にとっては、あれは永遠石板と等価の非凡なる造物なんだよ」と高暘は顔色ひとつ変えずに言った。
琥珀は口を尖らせた。「その場でっち上げる才能は皮昀よりも上だね」
高暘はただ笑っただけで何も言わなかったが、自分が間違ったことは一言も言っていないと思っていた。神の血肉の宝物が貴重でないはずがあるまい？ そんなものをほんの少しだけでも各教会に放り込めば、あらゆる宗派が脳漿を飛ばし合う大乱になるのは間違いないだろう。だがティルはそうは考えない。あの深海諧神どもは、一度パーティーを開くたびに神の屍を数十トンも食い散らかしているのだからな……
彼は手を払うように振り、琥珀にそばで見ているよう命じた。「この永遠石板との交信を試す。そばで見張っていてくれ」
「はいはい、ったく、あたしゃ数日おきにそばで見張らされるときいてるよ」と琥珀は一度応じたが、すぐに口を開いた。「あんたが墓の中から這い出してきたやつだって思うと、毎回お通夜してる気分になるんだよなあ……」
こいつは仕事のたびに余計な一言を欠かさない。
高暘は琥珀のそばでの小言には構わず、すでに自らの精神力の放出を始めていた。そして手の中の永遠石板が、次の瞬間に彼のよく知る共鳴を生み出した。
石板がかすかに熱を帯びるような錯覚とともに、高暘は自分の精神が再び体から剥がれ落ちるのを感じた。一種の超体験的な知覚が彼を包み込み、その浮遊するようで言葉にしがたい状態の中で、彼は突然、脳裏にいくつかの短い情報が浮かび上がるのを感じた……
彼は精神を集中し、その情報の内容に耳を澄ませた。だが情報が浮かび上がりきったとき、彼はただ愕然とするばかりだった。
「……この虚ろな静穏の長夜に酔いしれるな……夜の帳はやがて打ち破られる……
「……お前たちの暖かな揺り籠に溺れるな……揺り籠はいつの日かひっくり返る……
「……心の避難所に眠りこけるな……心の避難所はいずれ、打ち破ることのできぬ枷となる……
「旅立て、群星がまたたくうちに。旅立て、長夜が終わる前に……
「早く発たねば、白昼が訪れてしまう……」
この小さな詩のような情報が終わると、あとは長い背景雑音と、耐えがたい精神の空虚感が続くだけだった。
上下もなく、いかなる知覚も存在しない精神の超脱状態の中、高崧の思考はなおも回り続け、彼は一種の愕然を覚えた。これで終わりなのか？
二つ目の永遠石板には、ただ一首の詩しか記録されていないのか？
この詩はどういう意味だ？ 誰が残した？ あの年、神々を蹴散らした天頂星艦隊か？ 彼らがこの詩を残した意図は何なのだ？
まさかこれがついでに、超高度科学文明の宇宙人の芸術的才能とやらも示しているというのか……
高崧の思考はとめどなく発散していったが、半分までいったところで素早く引き戻した。真相がこんなに単純なはずはないと彼は知っている。永遠石板はただの記憶媒体ではない。それらは同時に、神の秘密、超凡の力、弑神の戦報など、人類の進程を変えうる膨大なものを担っている。そんな数多の不可思議な情報の間に、突然一首の小詩が現れる……これが偶然であるはずがない。
この詩には何か特別な意味があるはずだ。その中で何かを暗示しているのかもしれない。
高暘は自分が「聴いた」ものと「見た」ものを仔細に思い返した。あの詩から、彼はぼんやりとあるものへ連想を広げることができた。この詩は人々に、ある短くも安らかな偽りの姿に酔いしれるなと言っている？ しかも言葉の端々に、何かがこの一時の安寧を打ち破ることを暗示している。揺り籠は傾き、夜の帳は破られる……これを現実世界に連想させるなら、これはまさに周期的な……魔潮のことではないのか？
ならばあの短い安寧とは、魔潮と魔潮の間の合間のことか？ 揺り籠とは？ まさか人類が今いるこの星のことなのか？
詩の作者は枷と心の避難所にも触れていた……これはどういう意味だ？ 心の避難所……心の避難所に眠るとは、永眠者と関係があるのだろうか？
だがこの詩を残した者は、永眠者のことを知るはずがない。永遠石板の誕生は、人類の歴史よりもさらに古いのだから……
それに詩には「白昼」にも触れている。白昼とは何を意味する？ 魔潮のもう一つの芸術的な言い換えなのか？ ならばなぜ「白昼」と呼ぶのか？
高崧の思考はこの精神超脱の状態の中で飛ぶように回転していた。そして一つひとつの疑問が推測へと変わるたび、彼は自分がまだこの超脱状態から抜け出していないことに気づいた。まさか二つ目の永遠石板に記録された情報は、まだ終わっていないのか？
そう思った途端、彼は突然、脳裏にまた別の情報が現れるのを感じた。あのとめどない背景雑音がふっと消え、そして果てしない暗闇の中に、徐々に光が浮かび上がってきた。
その光は図景を形づくり、彼は紺碧に青緑を帯びた一つの星が、果てしない星空の中に静かに浮かんでいるのを見た。そしてその画面の端には、無限の威圧を感じさせる弧状の大気嵐が、ゆっくりと蠢いていた。
数秒遅れて、高暘はようやく自分が見ているものが、ほかならぬ自分の足元のこの星だと気づいた。そして画面の端のあの弧状の大気嵐……それはこの星が周回している「太陽」、あのガス巨星だ！
それに気づいた瞬間、彼の最初の思いは、生命に満ちたあの青緑の星の表面にいったい何があるのか、はっきりと見たいということだった。いったいいくつの大陸があるのか、海はどれほど広いのか、ロレン大陸、アンス、ティフォンがこの星のどこにあるのか、海妖はどこにいるのか……
だがすぐに、自分は目の前の視角を操れないことに気づいた。そしてぼんやりと、自分が見ているものも本当の、リアルタイムの星の映像ではないと悟った。脳の底から浮かび上がる情報が告げていた。これはただのシミュレーション画像であり、そこに映し出されているのは、幾万、いや幾百万年も昔のこの星のかつての姿なのだと……
続いて彼は、その視角が制御不能のまま動き出すのを見た。画面の中の青緑の星が次第に近づき、そして星の周囲に、突如として一つひとつの輝く光点と、それに対応する符号が浮かび上がった。
それは現在世界のいかなる共通語とも異なるものだったが、その意味は文字が現れると同時に高崧の脳裏へと流れ込んできた。彼は星の周囲に浮かぶ光点の一つひとつに、それぞれ名があるのを見た。
輝光一号站、輝光二号站……天頂衛星組……蒼穹站……天橋基準站……巨惑星監視站、第一星橋、第二星橋……
それらが一つまた一つと浮かび上がったが、その直後、また一つまた一つと、おそらく故障かオフライン状態を表す赤色に染まっていった。
その赤は最初こそほんのわずかだったが、やがて視野全体に急速に広がり、最後にはほとんどすべての宇宙ステーションが故障かオフラインの状態に転じ、残った幾つかの光点だけが宇宙空間で孤独に輝き続けていた。
ここに至って、永遠石板に記憶された情報はようやく本当に終わった。馴染みのある目まぐるしい感覚が襲い、高崧の精神は素早くあの「超脱」状態から抜け出した。目の前の光景が安定を取り戻したとき、案の定、彼は琥珀の大きな顔を目にした……
実際のところ、この半エルフは毎回こうなのだ。高暘はとうに慣れから麻痺へ、そして今では完全に無視できるまでになっていた。彼は慣れた手つきで手を一振りし、琥珀を脇へ押しのけると、それから一人で眉をひそめて思案し始めた。
彼は最後に現れたあの図景から多くのものを見て取り、多くのことを考えた。そしてその見たこと、考えたことが、彼の心を長く落ち着かせてくれなかった。
宇宙にはやはり何かがある。膨大な何かが！
あの何年も前にこの世界を去り、遠方へと航路を取ったきり行方知れずとなった超強文明――彼らはこの星の上空に、体系的な監視ステーションと管理施設を残していった。ただ、時が流れるにつれ、それらの監視ステーションと管理施設は一つまた一つと故障し、通信を絶ってしまっただけのことだ。そして彼が最初に穿越した際に依り代としたあの監視衛星……おそらくは、最後に残った稼働中の装置の一つに違いない！
あれらの装置は今もまだ空の上にあるのだろうか？ 高暘は十中八九、まだあると思っている。
通信システムが停止しているだけかもしれないが、軌道制御システムは通信システムより長く持ちこたえる確率が高い。もしかすると過去の長い歳月の中で、実際にいくつかの宇宙施設が大地に墜落したかもしれないが、残されたものはきっとまだあるはずだ。何しろ、彼が身を寄せていたあの何の変哲もない衛星さえ生き残っているのだから、より大型で、より長い寿命を持つ宇宙施設が、かえってすべて墜落してしまったなどという理由があるはずがない。
だが、それらしきものは一つも観測できない……鷹の目術のような魔法を使っても、純粋な光学原理の望遠鏡を使っても、宇宙空間に人工物は見えない……もしかすると、あの宇宙施設のステルスシステムは軌道制御システムよりもさらに先進的なのか？
高旸は眉をひそめてここで思案し、当分糸口が見つからないと分かるとようやく一息ついた。彼は顔を上げ、琥珀がまだそばに立っているのを見て、少しきょとんとした。「おい、まだここにいたのか？」
「もちろんここにいるわよ！」琥珀は腰に手を当てた。「さっき私を押しのけたくせに、もう忘れたの？」
「ああ……さっきは気づかなかった」高暘は眉間を軽く叩き、最後に残っていたあの目まいも頭の中から振り払うと、それから立ち上がって腕を動かした。「俺はどれくらい『眠って』いた？」
「三十分くらいかな。でも今のその顔色、まるで三日寝てないみたいよ」琥珀は口をとがらせた。「あなたが何を見たのか、私は知ってるんだから。あなたはいろんなおかしな場所から、いろんなおかしなものを感知できるんだもの……」
「なんだその言い方は」高暘はこの半エルフを一瞥した。「この永遠石板をしまってくれ、最初のやつと一緒に。俺が見たものについては……説明したところでお前には分からないだろうしな」
「ふん、ケチ」琥珀は小声でつぶやくと、永遠石板を片づけながらぶつぶつ言い続けた。「まったく、こんなに貴重なものをよくもまあ気楽に私に片づけさせるわね。私がこっそり持って行って売りさばくのが怖くないの？」
高岑はそれを聞くと笑い出した。「いいよ、じゃあ売れる相手を見つけて売ってみろよ。保証してやる、お前がこいつを人目にさらしたその瞬間に、二十もの教会騎士団がお前を斬りに来るからな。その時になっても、俺はお前を守ってやらないからな」
琥珀はたちまち首をすくめた。まるでその二十の教会騎士団がもう門前に押し寄せてきたかのようだった。「ひっ、あんたってば、怖いこと言うんだから！」