제320장 스승과 제자의 전승

젊은 하급 여법사 마리는 무거운 발걸음으로 마법 실험실로 이어지는 계단을 오르고 있었다. 복도 양쪽에 박힌 마정석 등이 일정하고 밝은 빛을 뿜어내고 있었지만, 그 빛은 그녀 마음속의 불안을 조금도 걷어내 주지 못했다.

요즘 들어 탑 안의 모든 견습생들이 똑같은 불안을 견디고 있었다. 늙은 마법사의 정신 문제가 새로운 방향으로 악화되고 있는 듯했다. 그 괴팍하고 음침한 노인은 지난번 ‘연결’에서 무슨 자극을 받은 모양이었다. 그는 우선 견습생들에게 밤낮없이 탑 안의 정신 방호 법진들을 뜯어내게 하더니, 주저 없이 세 개의 마법 실험실 중 하나를 완전히 철거하고 그 안에 이해하기 힘든 새로운 실험 장치들을 잔뜩 설치했다. 그는 종일 새 실험실에 틀어박혀 견습생들이 알아볼 수도, 감히 캐물을 수도 없는 것들을 연구했다. 그는 더 자주 혼잣말을 중얼거리기 시작했고, 때로는 실험실 안에서 갑자기 팔다리를 휘두르며 껄껄대기도 했다……

그는 완전히 미쳐버린 것 같았다.

지금 견습생들이 유일하게 다행으로 여기는 것은, 노법사의 새로운 광기가 남을 벌할 겨를을 없앤 듯하다는 점이었다. 이렇게 많은 날 동안 단 한 명의 견습생도 매질이나 꾸지람을 당하지 않았다. 노법사는 완전히 자신의 어지러운 정신 세계에 빠져버린 듯, 자신에게 견습생 무리가 있다는 사실조차 잊은 모양이었다.

그래서 마리는 지금 자신이 모든 견습생 중 가장 불운한 자라고 느끼고 있었다. 미쳐버린 와중에도 노법사 다니엘이 자신을 기억해냈고, 하인을 보내 새 실험실로 오라고 통지했기 때문이다……

새로운 미친 실험인가? 아니면 불시에 내려진 벌인가? 혹은 노법사가 정신이 혼미한 상태에서 무심코 내뱉은 부름일 뿐인가?

계단이 끝나자 빛이 다소 어둑한 복도가 눈앞에 나타났고, 복도 끝이 바로 마법 실험실이었다. 검은 짧은 로브를 입은 하인이 복도에서 걸어 나와 마리 앞에서 살짝 허리를 굽히고, 굳고 낮은 목소리로 말했다. «주인님께서 기다리고 계십니다.»

«알겠습니다.» 마리는 고개를 끄덕이고 하인을 지나 앞으로 걸어갔다.

법사탑의 하인들은 모두 노법사가 사들인 노예들이었다. 나이가 얼마나 되는지도 모를, 늘 음침한 노집사만 빼고는 모든 하인이 신경원 개조 수술과 주술 세뇌를 받았다. 이 굳고 감정이 결여된 ‘산 송장’들이 노법사와 모든 견습생의 생활을 돌보았고, 필요할 경우 노법사의 실험 재료로도 쓰였다.

마리는 한때 그들을 두려워했고, 한때 동정하기도 했다. 그러나 지금, 그녀에게 산 송장 하인들은 그저 무감각함만 남았을 뿐, 마인형을 대하는 것과 다를 바 없었다.

어차피 이 탑 안의 모든 사람이 다 비슷하니까.

그녀는 복도를 지나 새 실험실의 문을 밀어 열었고, 노법사가 이미 안에서 자신을 기다리고 있는 것을 보았다. 그는 문에 등을 돌린 채, 실험대 위의 무언가를 멍하니 바라보고 있는 듯했다.

마리는 숨을 들이켜고 실험실로 들어갔다. «스승님, 저를 찾으셨습니까?»

노법사의 등 뒤에 붙은 몇 가닥의 인조 신경삭이 한 차례 꿈틀거리더니, 그가 몸을 돌려 그 갈색 눈알로 여견습생을 응시했다. «마리, 마침 잘 왔구나. 이리 와서 문을 닫아라.»

마리는 마음을 졸이며 걸어가서, 막 개조를 마친 이 실험실을 둘러보았다.

동물 표본과 마약을 담아두던 선반들은 모두 다른 곳으로 옮겨졌고, 원래 있던 석재 연금대 몇 개도 자취를 감추었다. 그 자리를 대신한 것은 방 중앙의 대형 실험대와 방 양쪽의 긴 탁자 몇 개, 그리고 마법 재료 보관함이었다. 새 실험실은 이전의 그 음침하고 공포스러운 곳과 전혀 달라 보였고, 오히려 비교적 정상적인 마법 실험실처럼 보였다.

젊은 여견습생은 실험대 앞에 이르러 스승이 무슨 분부가 있는지 묻고자 했으나, 실험대 위에 펼쳐진 여러 장의 도면과 계산식으로 가득한 많은 초고지들을 보았다.

«너, 너는 내 모든 견습생 중 수리 능력이 가장 뛰어나다. 내가 너를 선택해 나와 함께 주인님이 내리신 임무를 완수하게 한 것이다!» 노법사는 마리를 한 번 보고는 의심할 여지 없는 어조로 말했다. «우선 이것들을 받아서 이 문제 몇 개를 풀어라!»

문제를 풀라고?

마리는 어리둥절했지만, 감히 스승의 명을 거역하지 못하고 그 종이들을 받아들여 그 위의 내용을 진지하게 읽기 시작했다.

그녀가 이해하기에는 다소 난해했다. 비록 종이 위의 것들이 모두 수리 능력으로 해결할 수 있는 수학 문제였지만, 쓰인 어구가 그녀가 이전에 접했던 마법 개념과는 크게 달랐다. 그럼에도 불구하고 그녀는 이를 악물고 계속 읽어 내려갔다.

그런 다음, 그녀는 자신의 이해를 바탕으로 그 부문 영역 범위를 계산하는 난제를 풀어보기 시작했다.

문제를 절반쯤 풀었을 때, 마른 손가락 하나가 갑자기 옆에서 뻗어 나왔다. 마리는 깜짝 놀랐고, 이어 스승의 말이 옆에서 들려왔다. «바보 같은 것! 네 제곱 기호는 어디 갔느냐?!»

마리는 이마에 식은땀이 한 겹 배었다. 그러나 예상했던 전격이나 매질은 내려오지 않았고, 스승은 그저 냉랭하게 한마디 했다. «뭘 멍하니 있느냐? 고쳐라! 문제를 틀리고 싶으냐?!»

마리는 황급히 잘못 쓴 곳을 고치고 계속 풀어 나갔다.

그러나 그녀가 푸는 것은 여전히 매우 힘겨웠다. 수리는 그녀도 다 이해했다. 하지만 그 정의와 공식은 그녀에게 너무나 생소하고, 또 너무나 추상적이었다.

문제를 이해하는 것 자체가 그녀에게 추가적인 난도를 더해주었고, 그 탓에 원래 풀 수 있는 것도 실수를 저지르게 되었다. 곧 그녀는 스승이 귀 옆에서 고함치는 것을 다시 들었다. «너는 머리가 없느냐?! 이론값은 277이다! 실제 간섭값이 이미 그것을 넘어섰다! 그런데도 계속 풀고 있느냐?!»

«어느 마법진의 룬 매듭이 짝을 이루지 않을 수 있다고 본 적이 있느냐? 그 남아도는 시작 룬을 네 머릿속에라도 연결할 셈이냐!»

«석영사는 음성이다, 음성! 네가 그것을 미스릴이나 정금인 줄 아느냐? 너에게 마법진을 설계하게 했다간, 너는 틀림없이 스스로를 폭사시킬 것이다!»

스승의 질책과 고함은 거의 매번 이따금씩 울려 퍼졌고, 그때마다 마리는 저도 모르게 몸을 움츠렸다. 그러나 서서히, 그녀는 한 가지 사실을 깨달았다. 스승은 사실 진짜로 자신에게 무언가를 가르치고 있다는 것이었다.

몇 년 전 스승이 ‘연결’ 의식에 완전히 빠져든 이래, 그가 다시 견습생에게 실제 내용을 가르친 것은 이번이 처음이었다!

그녀가 잠시 멍한 사이, 스승의 목소리가 다시 울렸다. «뭘 멍하니 있느냐? 아직 큰 문제 두 개를 안 썼다! 답안지를 다 쓰기 전에는 밥을 먹지 못한다!»

마리는 서둘러 고개를 숙이고 마지막 두 문제의 제목을 꼼꼼히 읽기 시작했다. 그러나 기묘한 느낌 하나가 그녀 마음속에서 떠올랐다. 설마…… 스승은 최근에 완전히 미친 것이 아니라, 정말로 마법 연구에서 거대한 돌파구를 찾았기에 연구에 완전히 빠져든 것인가?

그녀는 알고 있었다. 늙은 마법사의 정신에 문제가 생긴 최초의 원인은, 그가 마법 연구 과정에서 맞닥뜨린 어떤 절망적인 거대 난제였다는 것을. 수십 년간 돌파하지 못하면서 본래 강대하고 예지가 뛰어나며 앞날이 창창했던 천재 법사는 조금씩 음침하고 괴팍하며 냉혹하게 뒤틀려 갔다. 그 기이하고 무서운 ‘연결’ 의식은 다만 그의 정신 문제를 확대시켰을 뿐이었다.

십여 분 후, 마리는 초고지를 다니엘에게 밀어 놓았다. «스승님, 다 풀었습니다……»

늙은 마법사가 그녀를 한 번 보았다. «검산은 했느냐?»

«저…… 검산했습니다.»

«내게 보여라.»

늙은 마법사는 마리 손에서 종이를 낚아채더니 처음부터 끝까지 진지하게 한 번 훑어보았다.

그 순간, 착각이었는지도 모르지만, 마리는 스승의 늘 음침한 얼굴에서 아주 희미한 미소 한 줄기를 본 듯했다.

«음…… 그럭저럭이군,» 늙은 마법사의 표정 변화는 잠깐이었다. 다음 순간 그는 이미 다시 얼굴을 굳혔다. «내가 풀었을 때보다 훨씬 못하다. 두 배의 시간이 걸렸구나.»

그러나 마리는 이 말에서 다른 내용 한 가닥을 읽어냈다. 이 문제들은 스승이 직접 낸 것이 아닌가? 그가 문제를 낼 때 자신도 한 번 풀어본 것인가?

분명히 노법사는 자신의 말을 설명하지 않을 터였고, 마리도 그런 세부를 캐물을 담력이 없었다. 그녀는 그저 고개를 숙이고 들으며, 노법사가 계속 말하는 것을 들었다. «네가 쓴 시간은 길었지만, 그럭저럭 합격이다. 이 자료들을 가져가서 진지하게 보고, 다 익힌 다음, 탑 밑에 숨어 있는 그 폐물과 백치들에게 가르쳐라. 그리고 전해라, 사흘 후에 그들을 시험하겠다고. 익히지 못한 자는, 내가 산 송장으로 만들어 주기를 기다려라.»

마리는 목을 움츠렸다. 그러다 마침내 참지 못하고 한마디 물었다. «스승님, 이것들은…… 무엇에 쓰는 것입니까?»

«이것은 위대한 지식이다!» 노법사는 두 팔을 벌리고 매우 흥분하여 말했다. 분명 그는 지금 기분이 좋은 듯했고, 제자에게 설명하느라 인내심도 있었다. «나의 위대한 주인님이 내려주신 지식이다! 너는 반드시 잘 배워야 한다. 네가 다 익히면, 내가 너에게 마망을 어떻게 구성하는지, 법진을 어떻게 간소화하는지 가르쳐 주겠다. 이것은 네게 더할 나위 없는 영광이다. 주인님을 위해 힘쓸 수 있다는 것은, 네게 더할 나위 없는 영광이다!»

마리는 당황한 채 고개를 끄덕였다. 그녀는 조금 전 스승에 대해 낙관적으로 내렸던 판단이 어쩌면 여전히 미쳐 있는 게 아닐까 의심하기 시작했다.

그는 공포스러운 존재와 접촉하고 그와 거래를 한 뒤로 정말 완전히 미쳐 버린 것이다.

그때 늙은 마법사가 갑자기 눈살을 찌푸리더니 못 견디겠다는 듯 손을 휘저었다. «나가 봐라. 오늘 가르쳐 줄 수 있는 건 여기까지다. 내 주인이 나를 부르고 있으니 당장 응답해야 한다.»

마리는 늙은 마법사가 말한 ‘주인’이란 공포스러운 신화 생물, 혹은 그와 비슷한 신비한 존재라는 것을 알고 있었기에 잠시도 머뭇거리지 않고 서둘러 고개를 끄덕이며 뒤로 물러났다.

실험실을 떠나기 전 그녀는 늙은 마법사가 멀리서 외치는 소리를 들었다. «너 잘했으니 저녁에 고기 먹어도 된다!»

마리는 허리를 굽혀 인사했다. «감사합니다, 스승님.»

젊은 여제자가 떠난 뒤 늙은 마법사는 낮은 목소리로 뭔가 알알이 중얼거렸다. 그러더니 허둥지둥 실험실 구석의 마법진 위에 올라섰고, 주위의 경보와 보호 룬들을 활성화하자 그의 정신이 순식간에 텅 비며 신경삭이 그와 주위 룬들 사이의 연결을 돕기 시작했다.

다음 순간 그는 자신을 둘러싼 환경이 천지개벽하는 것을 보았다. 높고 먼 푸른 하늘과 끝없는 수면, 그리고 수많은 금속 발판이 있는 그 공간이 다시 그의 눈앞에 나타났다.

역시나, 정신망에 연결되기만 하면 그는 반드시 이곳으로 끌려오는 것이었다. 역외 유랑자의 통제는 절대적이어서 그 어떤 빈틈도 파고들 수 없었다.

늙은 마법사는 이미 저항을 포기한 지 오래였다. 그는 눈앞의 금발의 형체를 향해 공손하게 허리를 굽혀 경의를 표했다. «주인님, 무슨 분부가 있으십니까?»

«우선 문제 풀이를 좀 해 봐라.» 가오란의 손에서 두 벌의 문제지가 나타났다. «네가 어느 정도 익혔는지 좀 보자.»

늙은 마법사: «……삼가 명을 받들겠습니다.»

잠시 후, 가오쑹의 호통이 울리기 시작했다.

«머리는 어디에 두고 다니는 거야? 주소 매핑의 기본 정의를 잊었어?!»

«누가 개방 포트는 위장할 수 없다고 그래?!»

«유일 유효 인코딩이 무슨 뜻인지 아직도 모르겠어? 그건 정신 주파수와 반드시 항상 일치해야 해! 너한테 인덱스를 설계하라고 했더니, 언젠가 네 머리를 태워 먹겠구나!»

……

«마지막으로…… 검사는 해 봤어?!»

ps: