제281장 대대, 움직이다

가오양은 전생에 받은 온갖 교육과, 심심할 때면 책을 뒤적이던(그리고 인터넷에서 사람들과 허풍을 떨던) 습관에 감사하고 있었다. 그러나 이번 생에 먼저 위성 정령으로 환생했고 그 과정에서 일종의 변이를 겪었다는 사실에도 감사하고 있었다. 그는 자신이 위성이 되었을 때 정신 내지 영혼 차원의 ‘재구성’ 내지 ‘컴파일’을 겪었으리라 짐작하고 있었는데, 위성 본체를 기반으로 한 그 재구성은 분명 자신의 모든 기억을 완전히 정리하고 분류했을 터였다. 그것이 그에게 두 가지 지극히 중요한 변화를 가져다주었다. 첫째는 인간을 초월한 심지이고, 둘째는 하드디스크 같은 기억력이었다.

그는 일을 아주 선명하게 기억할 수 있었다. 심지어 전생에 이미 잊었다고 여겼던 일들조차 떠올리려고만 하면 기억해 낼 수 있었다.

지금 그는 자신이 떠올린 좋은 것들을 리베카에게 가르쳐 주고 싶었다. 음, 곁에 서서 얼떨떨한 표정을 짓고 있는 헤티에게도 겸사겸사.

이 땅의 영주와 각급 관리들이 전후 생산과 미래 발전을 도모하고 있을 때, 영지의 모든 사람 역시 저마다의 일로 바빴다. 견습생들과 함께 마력 용해로의 효율을 더 끌어올릴 방법을 연구하고 있는 한멜도, 내년 개간을 고민하고 있는 노리스도, 그리고 막 거주 구역으로 돌아와 내일의 작업 계획을 보고받는 회의를 열고 있는 제25생산건설대대도 그중이었다.

괴물 습격이 있기 전, 25생산건설대대는 영지 서남부에서 새로운 공업 구역을 건설하고 있었다. 경보가 울린 뒤 대대 전체는 다른 공사대와 마찬가지로 하던 일을 잠시 멈추었다. 그들은 성벽 구간에 배치되어 물자를 나르고 성벽을 보강하는 일을 도왔다. 그리고 지금, 전투 경보는 해제되었고 대대 전체는 자기 주둔지로 돌아와 있었다. 특별한 ‘부대’인 그들은 다른 생산대와 함께 있지 않았고, 생산 임무를 배분하고 작업을 총정리할 때에도 마찬가지였다. 몇 명의 전담 감독관과 병사가 25대대를 관리했는데, 지금 그들에게 회의를 열어 주고 있는 이는 세실 전투병단 출신으로, 세실 가문에 십 년 동안 충성해 왔다고 하는 노병이었다.

홀은 25대대의 일원이자 이 영지의 새 구성원이었다. 그는 얌전히 자기 자리에 앉아, 눈앞의 키 크고 건장한 노병이 대원들에게 영주의 명령을 전하는 것을 듣고 있었다. 그는 자신을 가장 평범한 민부(民夫)처럼 보이게 하려 애썼지만, 자신이 맡아야 할 역할에 완전히 적응하려면 아직 조정이 좀 필요했다.

이 땅의 ‘민부’는 다른 곳과 달랐다. 그것이 그를 다소 거북하게 만드는 점이었지만, 다행히 그는 적응력이 강하고 눈치가 빠른 사람이었기에 이곳에서 얼마 살지 않아 세실 평민의 언행 방식은 대강 익힐 수 있었다.

주위 사람들이 모두 진지하게 듣고 있음을 확인한 뒤, 홀은 무심코 고개를 살짝 들며 앞쪽의 병사를 재빨리 훑어보았다.

민부의 대오를 감독관이 관리하는 것은 정상이었다. 그러나 감독관 외에도 이 대오에는 질서를 유지하는 병사가 세 명이나 있었다. 그것은 그리 평범한 일이 아니었다. 처음에 홀은 이 때문에 긴장했고, 자신이 이미 영주의 의심을 샀다고 여겼다. 그러나 곧 그는 대오를 관리하는 병사들이 자신을 겨냥한 것이 아니라 대오 전체를 감시하고 있음을 깨닫고 안심했다.

심지어 안심한 김에 적잖이 은근히 기뻐하기까지 했다. 이 대오는 매우 특별해서 영주의 사병이 직접 감독하고 있었다. 그것은 자신이 운 좋게 비밀에 접촉할 수 있는 곳에 잠입했다는 뜻이었다. 여기에는 우연과 운의 요소가 있었지만, 첩자라는 행당 자체가 원래 운을 크게 보는 것이 아니던가?

앞서 여러 첩자가 성문이나 부두, 검문소 같은 곳에서 붙잡혀 채찍질을 당하고 추방되었다는 말을 들은 터였다. 그런데 자신은 지금까지 이렇게 멀쩡히 앉아 있을 수 있었으니, 자신은 틀림없이 운이 좋은 것이다.

그리고 운 좋게 잠복할 수 있었기 때문에, 이 땅에서 그토록 상상하기 어려운 것들을 많이 볼 기회를 얻은 것이다.

의심할 여지 없이, 죽었다가 되살아난 가오양 세실 공작은 확실히 예사롭지 않았다. 그가 자신의 후예와 수백 명의 난민을 이끌고 어둠의 산맥으로 간 것은 머리가 돌아서가 아니라 무언가를 꾀하고 있었던 것이다. 이 땅의 건설 속도와 수준은 자신의 주인인 카롤 남작의 예상을 아득히 뛰어넘었다. 카롤 남작이 자신을 보낸 것은 참으로 현명한 일이었다.

게다가 그 괴물들, 곤도르 폐허에서 뛰쳐나왔다고 하는 괴물들, 그리고 그 괴물들을 없애기 위해 만들어 낸 전쟁 병기까지……

지금까지도 이미 끝난 그 전투를 떠올리면 홀은 등골이 오싹해졌다. 비록 그는 전투 후반부에 성벽에 올라 폭탄을 나르다 전장을 얼핏 곁눈질한 것뿐이었지만, 그 장면은 여전히 그의 다리를 후들거리게 했다. 그는 세상에 그토록 무서운 것이 존재할 수 있으리라고는 상상할 수 없었고, 그 죽었다 되살아난 공작이 그런 괴물에 맞서기 위해 천둥 같은 전쟁 병기를 만들어 낼 수 있으리라고는 더더욱 상상할 수 없었다. 직접 눈으로 보지 않았다면, 누가 이 문명의 변방에서 이런 일이 벌어지고 있으리라고 상상이나 했겠는가?

명령을 전하는 병사는 귀족 영감들처럼 장광설을 늘어놓지 않았다. 그래서 홀이 생각에 잠겨 있는 사이 병사는 이미 중요한 사항을 다 전했고, 이어 해산을 선포했다. 현장의 25대대원들은 저마다 자리에서 일어났다.

홀도 사람들을 따라 일어나, 아무 일도 없다는 듯 옷을 털고 몸을 풀며 출구로 걸어갔다.

그는 그 병사에게 다가가 친해지려는 충동을 억눌렀다. 아직 너무 이르렀고, 게다가 자신의 신분은 고작 ‘천민’이었다. 이 땅에서 ‘천민’의 지위가 꽤 높아 보이기는 했지만, 자신이 무턱대고 귀족의 사병에게 접촉하는 것은 여전히 의심을 살 만했다. 설령 돈을 내어 매수하려 해도, 그토록 충성도가 높은 병사라면 오히려 자신을 곧바로 팔아넘길 가능성이 컸다. 그는 한 걸음씩 착실히 나아가야 했다.

절대로 남에게 자신의 이상한 점을 들키게 해서는 안 된다.

가는 길에 누군가 다가와 자신에게 인사를 건넸다. 상대 역시 25대대의 일원으로, 이미 며칠째 함께 일해 왔기에 이름은 익었지만 구체적인 사정은 아직 알 수 없었다.

새로 세워진 생산건설대(참으로 괴상한 호칭이었다)였으므로 서로 모르는 것이 당연했지만, 의심을 사지 않으려면 홀은 상대에게 아주 열정적으로 응대하며 최근의 생산 임무에 관해 이야기를 나눴고, 화제는 자연스럽게 방금 끝난 그 전투로 옮겨 갔다.

주위의 모든 사람도 같은 화제를 나누고 있었다. 어쨌든 전투가 막 끝났고, 그것도 인상 깊은 전투였으니, 정상인이라면 지금쯤 누구라도 이 화제로 한바탕 떠들어 자신의 긴장을 풀고 싶어질 터였다.

그것으로 의심을 살 일은 없었다.

그러나 홀은 자신의 임무를 잊지 않았기에, 그저 잡담만 나눌 수는 없었다. 이 기회를 틈타 영지의 일을 좀 캐물어야 했다. 예컨대 그 괴물들이 대체 어디서 온 것인지, 괴물에 맞서는 무기가 어디서 나온 것인지 묻는 식으로.

그리고 그 과정에서 그는 그저 묻기만 해서도 안 되었다. 옆 사람이 언제 화제에 이끌려 역으로 질문을 던질지 몰랐기 때문이다. 그러나 뛰어난 첩자로서 홀은 임기응변의 요령을 잘 알고 있었다. 그는 언제나 가장 짧은 시간 안에 자신이 관찰한 정보와 자신의 추측, 이해를 바탕으로 매끄러운 답변을 꾸며 낼 수 있었고, 사람들이 자신이 실은 아무것도 모르면서 사방에서 정보를 캐묻는 외지인이라는 사실을 의심하지 않게 만들었다.

잠깐 잡담을 나누다 보면, 홀은 이성적으로 화제를 돌려 남이 자신을 의심하지 않게 했다. 그리고는 어떻게든 자연스럽게 주위 사람들의 시야에서 벗어나 혼자 있을 기회를 찾아냈다.

숙소는 비교적 안전한 곳이었지만 지금은 적당하지 않았다. 같은 방을 쓰는 몇 사람이 이미 돌아가 있을 가능성이 컸다. 그래서 그는 길을 한 번 꺾어 숙소 건물의 화장실로 향했다.

이곳의 화장실은 수가 충분했고, 심지어 ‘칸막이 방’까지 마련되어 있었다. 솔직히 홀은 처음에 이것을 전혀 이해하지 못했다. 이 영지가 사람이 아무 데나 배설하는 것을 허용하지 않는다는 것, 그리고 영주가 마치 어떤 결벽증이라도 있는 양 그토록 많은 화장실과 하수도를 힘써 지었다는 것이었다. 그러나 지금까지 와서 홀은 이곳의 기묘한 규칙에 이미 적응했고, 그 고대 공작이 정한 괴상한 규칙이 오히려 자신에게 큰 편의를 안겨 주었다고 여기고 있었다.

화장실에 들어서자 홀은 문이 닫힌 칸막이 방들이 늘어선 것을 보았다. 그는 앞의 몇 개를 두드려 보았고, 안에는 하나같이 사람이 있었다. 그러나 마침내 그는 사람이 없는 방 하나를 찾아내고는 재빨리 몸을 날려 들어갔다.

그는 몸을 돌려 문을 잘 닫고, 안쪽에서 빗장을 거는 것도 잊지 않았다.

이어 그는 몸에 지니고 있던 목탄 연필과 쪽지를 꺼내, 안전함을 확인한 뒤 밀서를 쓰기 시작했다.

주인님께:

무사히 정착하였으며, 건축공이 되었습니다. 이곳은 발전이 매우 빨라 인구가 이미 만여 명에 이르렀습니다. 오늘 괴물 습격이 있었는데, 듣기로는……

그는 자신이 본 것들을 최대한 정확한 어휘로 묘사하려 했다. 그러나 그것은 쉽지 않았다. 어쨌든 그는 이곳에서 상상을 초월한 것들을 너무 많이 보았고, 뛰어난 첩자로서조차 그런 것들을 묘사하는 과정에서 어휘의 부족을 느꼈다. 그래도 그는 그 밀서를 다 써 냈고, 몸에 잘 감추어 두었다.

머지않아 카롤령에서 온 상인들이 이곳을 지나갈 예정이었다. 그중 일부 상인은 은밀한 표지를 지니고 있었고, 그는 연락책이 지나갈 때 밀서를 넘겨야 했다.

모든 것이 문제없음을 확인한 뒤 홀은 자리에서 일어나, 일부러 옷자락 스치는 소리를 내고는 문을 밀고 칸막이 방을 나섰다.

옆방에서도 누군가 나왔다. 평범한 건축공이었다.

홀은 고개를 끄덕이며 상대에게 인사를 건넸고, 상대도 고개를 끄덕였다. 전혀 의심하는 기색이 아니었다……

이렇게 25대대의 대원들은 거주 구역에서 움직이고, 잡담하고, 위장하며, 주위 사람들로부터 정보를 수집하는 동시에 자신도 끊임없이 정보를 흘려보내고 있었다. 그들 사이에 심어 놓은 몇 안 되는 군사정보국 요원을 제외하면, 그들 중 누구도 세실의 사정을 진짜로 아는 노련한 영민이 아니었다. 그런데도 신기하게도 무수한 세실령에 관한 정보가 바로 그들 사이에서 만들어져 밖으로 전해지고 있었다.

그중 일부는 그들이 직접 눈으로 본 것이었지만, 더 많은 것은…… 대체 누가 처음으로 머릿속에서 지어냈는지, 그것이 대대 전체에 퍼져 나갔다.

회의를 마친 그 병사는 25대대를 떠난 뒤 군사 구역으로 향했고, 군사안전정보국의 주둔지로 걸어 들어갔다.

사무실에서는 겨울 작업복을 입은 두 사람이 호박에게 정보를 보고하고 있었다. 그들은 25대대에 심어 둔 군사정보국 요원이었다.

그들이 보고하는 내용에 호박은 어리둥절하기만 했다.

세실령이 곤도르 도시의 폐허 위에 세워졌다느니, 괴물은 어둠의 산맥 속 광기 어린 고대 마도사가 소환한 것이라느니, 괴물에 맞서는 병기는 은빛 제국이 몰래 밀수해 온 것이라느니 하는 것들이었다……

신기한 25대대는 그 독한 기운을 키우는 과정에서 내부의 상상과 부풀리기, 와전을 거쳐 어느새 공상 속의 세실령을 하나 만들어 내고 있었던 것이다.

호박조차 감탄을 참지 못하고 한마디 내뱉었다.

»정말 그 늙은 좀비 말대로야, 이건 무에서 유를 창조한 기적이라고……«