Chapitre 281 — La 25e brigade en action

Tout le monde autour d'eux parlait du même sujet : la bataille était à peine terminée, et elle avait été marquante. En pareil moment, tout homme sensé ne pouvait s'empêcher d'en parler pour apaiser sa propre tension.

Il n'y avait là rien de suspect.

Mais Hall n'oubliait pas sa mission : il ne pouvait se borner à bavarder ; il lui fallait profiter de l'occasion pour s'enquérir de ce qui se passait sur le domaine — demander, par exemple, d'où venaient au juste ces monstres, et d'où sortaient les armes employées contre eux.

Et dans ce processus, il ne pouvait pas non plus se contenter de questionner : à tout instant, l'entourage pouvait, entraîné par le fil de la conversation, poser à son tour des questions. Mais en espion accompli, Hall connaissait à merveille l'art de s'adapter aux circonstances : il savait toujours, dans le plus bref délai, fabriquer des réponses lisses et habiles, fondées sur les informations qu'il avait observées comme sur ses suppositions et sa compréhension, afin que nul ne soupçonnât qu'il était en réalité un étranger ignorant tout et quêtant partout des renseignements.

Après un brin de causerie, Hall détournait avec discernement la conversation pour ne point éveiller les soupçons ; puis il s'arrangeait pour quitter tout naturellement le champ de vision de son entourage et trouver l'occasion de s'isoler.

Le dortoir était un lieu relativement sûr, mais le moment ne s'y prêtait guère : ses camarades de chambre y étaient probablement déjà rentrés. Aussi fit-il un détour et se dirigea-t-il vers les latrines du bâtiment.

Les latrines étaient ici en nombre suffisant, et l'on y avait même aménagé des « cabinets ». À vrai dire, Hall n'y avait d'abord rien compris : ces terres interdisaient donc qu'on se soulageât n'importe où, et le seigneur avait dépensé tant d'efforts à bâtir tant de latrines et d'égouts, comme s'il souffrait de quelque manie de propreté ! Mais à présent, Hall s'était accoutumé aux étranges règlements du lieu et jugeait même que ces règles bizarres édictées par l'antique duc lui rendaient en retour de grands services.

Entré dans les latrines, Hall vit une rangée de cabinets aux portes closes. Il frappa aux premiers : il y avait du monde partout. Il finit cependant par en trouver un de libre et s'y glissa prestement.

Il n'oublia point de refermer la porte derrière lui et de pousser le loquet de l'intérieur.

Puis il sortit le crayon de charbon et le papier qu'il dissimulait sur lui et, après s'être assuré que tout était sûr, se mit à écrire une lettre secrète :

À mon maître,

Me voici établi, devenu ouvrier du bâtiment. Ce lieu se développe à une vitesse prodigieuse ; la population y atteint déjà plus de dix mille âmes. Aujourd'hui, une attaque de monstres a eu lieu ; selon ce qu'on dit...

Il s'efforça de décrire ce qu'il avait vu avec les mots les plus exacts possibles, mais la tâche n'était pas aisée : il avait vu ici trop de choses surpassant l'imagination, et même en espion accompli, il sentait, à mesure qu'il les décrivait, la pauvreté de son vocabulaire. Il n'en acheva pas moins sa lettre secrète et la cacha soigneusement contre sa personne.

Dans les jours à venir, des marchands du domaine de Caroll passeraient par ici ; certains portaient une marque convenue. Il attendrait que son agent de liaison vînt à passer pour faire sortir la missive.

Après s'être assuré que tout était en ordre, Hall se leva, fit exprès quelque bruit avec ses vêtements, puis poussa la porte et sortit du cabinet.

Du cabinet voisin, quelqu'un sortit à son tour : un ouvrier du bâtiment tout ordinaire.

Hall inclina la tête et le salua ; l'autre répondit d'un hochement de tête, sans paraître le moins du monde soupçonneux...

Ainsi les membres de la 25e brigade allaient-ils et venaient-ils dans la zone résidentielle, bavardant, jouant leur rôle, recueillant des renseignements auprès de leur entourage tout en en diffusant sans cesse eux-mêmes. Hormis quelques rares agents du Bureau du renseignement militaire glissés parmi eux, aucun n'était un ancien habitant du domaine véritablement au fait de la situation de Cecil ; et pourtant, chose merveilleuse, d'innombrables informations sur le domaine de Cecil prirent forme entre eux et furent transmises au-dehors.

De ces informations, quelques-unes reposaient sur ce qu'ils avaient vu de leurs propres yeux ; mais la plupart... Dieu sait qui, le premier, avait complété le tableau, avant que le tout ne se répandît dans la brigade entière.

Quant au soldat qui avait présidé la réunion, il se rendit, sitôt quitté la 25e brigade, dans le quartier militaire, et entra au siège du Bureau de la sécurité et du renseignement militaires.

Dans le bureau, deux hommes vêtus de la tenue de travail d'hiver faisaient leur rapport à Amber : c'étaient des agents du Bureau du renseignement militaire infiltrés dans la 25e brigade.

Le contenu de leur rapport laissa Amber bouche bée.

Quoi donc ! Le domaine de Cecil était bâti sur les ruines d'une cité de Gondor ; les monstres avaient été invoqués par un archimage dément de l'Antiquité, niché dans les Monts Ténébreux ; les armes employées contre eux provenaient en contrebande de l'Empire d'Argent, et patati et patata...

Merveilleuse 25e brigade ! À force d'entretenir entre soi ce bouillon de culture, elle avait, par ses propres élucubrations, sa fermentation interne et le bouche-à-oreille, fabriqué de toutes pièces un domaine de Cecil version chimère.

Même Amber ne put retenir une exclamation d'admiration :

» C'est exactement comme le disait le vieux Zongzi : voilà bien un miracle né du néant… «