第281章 第二十五大隊、行動中
高旸は前世で受けたさまざまな教育、そして暇さえあれば本を開く癖（およびネットで他人と大言壮語を交わす癖）に深く感謝していた。同時に彼は、この世界で真っ先に衛星精へと転生し、その過程で何らかの変異が起きたことにも感謝していた。衛星となった時点で、精神あるいは魂の次元での「再構築」または「コンパイル」を経験したのだろうと彼は推測している。そして衛星ホストに基づくこの再構築は、きっと彼の記憶のすべてを完全に整理し、分類整頓したに違いない。それが最終的に彼にもたらした、極めて重要な二つの変化——第一に人ならざる心志、第二にハードディスクのような記憶である。
彼は物事をはっきりと記憶することができた。前世でとうに忘れたはずの事柄さえ、思い出そうとすれば思い出すことができたのだ。
今、彼は自分が思い出した優れたものを、喜んでリベッカに教えていた。うむ、ついでに傍らに立ってぽかんとしているヘティにも。
この土地の領主や各級の役人たちが戦後の生産と今後の発展について思案を巡らせている頃、領地の者たちもそれぞれに己の務めを忙しくこなしていた。魔能熔錬炉の効率をさらに高める方法を学徒たちとともに研究しているハンメルも、来年の開墾を思案しているノリスも、そしてちょうど居住区へ戻り、明日の作業計画を聞くための会議を開いている第二十五生産建設大隊も、その中の一人だった。
怪物の襲撃の前、第二十五生産建設大隊は領地の南西部で新たな工業区を建設していた。警報が伝わると、大隊は他の工事隊と同じく手元の作業を一時中断し、城壁の区画へ配置されて物資の運搬や壁の補強を手伝った。そして今、戦闘警報は解除され、大隊は自分たちの駐屯地へ戻っていた。特殊な「隊」として、彼らは他の生産隊とは別行動をとっている。生産任務の割り振りや作業の総括の際も同様だ。数名の専任監督と兵士が二五大队の管理を担当しており、今この場で会議を仕切っているのは、セシル戦闘兵団から来た、セシル家に十年仕えてきたという老兵であった。
ホールは二十五大队の一員であり、同時にこの領地の新参者でもあった。彼はおとなしく自分の席に座り、目の前の大柄で屈強な老兵が隊の者たちに領主の命令を伝えるのを聞いていた。彼は自分をできるだけ普通の民夫のように見せようと努めたが、自分が演じるべき役割に完全に馴染むには、もう少し調整が必要だった。
この土地の「民夫」は他所とは違う——それが彼の少しばかり居心地の悪い点だった。だが幸いなことに、彼は適応力が高く、人の顔色を読むのが得意だった。だからここで暮らし始めて間もなく、セシルの平民の言葉遣いや立ち居振る舞いを、おおよそ身につけることができた。
周囲の者たちが皆真剣に耳を傾けているのを確認すると、ホールは何気ないふりをして顔を上げ、素早く前方の兵士に視線を走らせた。
民夫の隊が監督に管理されるのは普通のことだ。だがこの隊には監督のほかに三人の兵士が秩序維持の任に就いている——これはいささか尋常ではない。最初、ホールはこれに緊張し、自分はすでに領主に疑われているのではないかと思った。だがすぐに、隊を管理する兵士たちは自分一人を狙っているのではなく、隊全体を監視しているのだと気づき、安堵した。
それどころか、安心したうえに少なからぬ密かな喜びさえあった。この隊は特殊で、領主の私兵が直々に監督している——つまり自分は運よく、秘密に触れられる場所へ紛れ込んだということだ。そこには偶然と運の要素もあるが、探子という稼業そのものが運に左右されるものではないか？
以前、何人もの探子が城門や桟橋、関所のような場所で捕まり、鞭打たれて追放されたと聞いている。それなのに自分は今もこうしてちゃんとここに座っている——自分は間違いなく幸運なのだ。
そして幸運にも潜伏し続けられたからこそ、自分はこの土地で想像もつかぬ数々のものを見る機会を得たのだ。
疑いようもなく、あの死から蘇った高旸・セシル公爵は確かに只者ではない。彼が自分の後裔と数百人の難民を連れて暗黒山脈へ向かったのは、頭がどうかしていたからではなく、何かを企んでいたのだ。この土地の建設の速さと度合いは、自分の主人であるカロル子爵の予想をはるかに超えている。カロル子爵が自分を派遣したのは、実に賢明な判断だった。
それに、あの怪物たち——ゴンドールの荒地から逃げ出してきたという怪物たち、そしてその怪物を倒すために造られた戦争兵器……
今に至っても、すでに終わったあの戦いを思い返すと、ホールはまだ少し身のすくむ思いがした。彼は戦いの後半、城壁によじ登って爆弾を運ぶ際に戦場をちらりと一瞥しただけだったが、その一瞬の光景は今なお彼の脚を震わせる。世の中にこんな恐ろしいものが存在しうるとは想像もできなかったし、あの蘇った公爵がそんな怪物に対抗するため、雷鳴のような戦争兵器を造り出せるなどとは、なおさら想像できなかった。この目で見ていなければ、この文明の辺境の地でそんなことが起きているなど、誰が想像できようか？
命令を伝える兵士は貴族の旦那のように長々と演説したりはしない。だからホールが思索にふけっているうちに、兵士は肝心の事柄をすでに言い終えていた。そして解散が告げられ、その場にいた二十五大队の者たちは次々と立ち上がった。
ホールも皆に倣って立ち上がり、何事もなかったかのように服をはたき、手足を動かしながら出口へ向かった。
彼はあの兵士に近づき、取り入ろうとする衝動をこらえた。まだ早すぎるし、自分の身分はまだ「賤民」にすぎない。この土地では「賤民」の地位が高いらしいが、それでも自分が軽率に貴族の私兵に接触すれば、やはり疑いを招かずにはおかない。たとえ金品で買収しようとしても、あのような忠誠心の極めて高い兵士は、すぐさま自分を売り渡す可能性が高い。着実にやらねばならないのだ。
決して他人に自分の異常さを見抜かれてはならない。
道すがら、誰かが自分に声をかけてきた。相手も二十五大队の一員で、すでに数日間一緒に働いており、名前はとうに覚えていたが、詳しい素性まではまだ知りようがなかった。
できたばかりの生産建設隊（妙な呼び名だ）なのだから、互いに知らないのは当然だ。だが疑いを招かぬよう、ホールは愛想よく相手に応じ、最近の生産任務について話し込み、そして話題は自然と、終わったばかりのあの戦いへと移っていった。
周囲の誰もが同じ話題を交わしていた。何しろ戦いが終わったばかりであり、しかもあれは印象深い戦いだった。正常な人間なら、今この瞬間、自らの緊張を和らげるために、この話題を口にせずにはいられないものだ。
これといって疑われることはない。
だがホールは自分の任務を忘れてはいなかった。だからただ世間話をするだけでは済まない。この機に乗じて領地のことを探らねばならないのだ。たとえば、あの怪物たちはいったいどこから来たのか、怪物に対抗するための武器はどこから来たのか、と。
そしてその過程で、彼はただ問いかけるだけではいられない。傍らの者も、話題の流れに乗って問いを投げかけてくるかもしれないからだ。しかし優秀な探子であるホールは、臨機応変の技をよく心得ていた。彼はいつも、自ら観察した情報と自分の推測や理解に基づいて、最小限の時間で巧みな答えをでっち上げることができた。自分が実は何も知らず、いたるところで情報を探り回る部外者であることを、誰にも疑わせないために。
しばらく世間話をしたところで、ホールは分別ある態度で話題をそらし、他人に疑われないようにする。そしてその後、何とか自然に周囲の者の視界から離れ、一人になれる機会を見つけるのだ。
宿舎は比較的安全な場所だが、今この時はふさわしくない。同じ部屋の何人かはすでに戻っている可能性が高いからだ。だから彼は角を曲がり、宿舎の便所へと向かった。
ここの便所は数が十分にあり、しかも「仕切り」まで設けられている。正直なところ、ホールには最初まったく理解できなかった。この領地では何と、人がそこらかしこで用を足すことが許されておらず、領主は多大な労力を費やしてそんな便所や下水道をこれほど多く造っているのだ。まるで何かの潔癖症のようだと。しかし今では、ホールはこの土地の奇妙な決まりにすっかり慣れており、あの古代公爵が定めた奇妙な決まりがかえって自分に大きな便宜をもたらしてくれているとさえ思っていた。
便所に入ると、ホールは扉の閉まった仕切りが一列に並んでいるのを見た。彼は最初のいくつかをノックしてみたが、中にはいずれも人がいた。だが最後にはようやく誰もいない仕切りを見つけ、素早く身を滑り込ませた。
彼は身を翻してしっかりと扉を閉め、内側から掛け金をかけるのを忘れなかった。
それから彼は身に隠していた炭筆と紙片を取り出し、安全を確認してから密信を書き始めた。
主人へ：
落ち着きました。建築工となりました。この地の発展は極めて速く、人口はすでに一万余に達しています。本日、怪物の襲撃が発生。それによれば……
彼は自分が見たものをできるだけ正確な言葉で記述したが、それは容易ではなかった。何しろ彼はここで想像を絶するあまりにも多くのものを見てきたのだ。優れた探子である彼でさえ、それらを描写する過程で語彙の不足を感じずにはいられなかった。それでも彼はその密信を書き終え、肌身離さずしっかりと隠した。
近いうちにカロル領から商人たちがここを通る。そのうち何人かは合言葉を持っている。彼は連絡役が通りかかるのを待って、密信を送り出すつもりだった。
すべてに問題がないことを確認すると、ホールは立ち上がり、わざと衣擦れの音を少し立ててから、扉を押して仕切りの外へ出た。
隣の仕切りからも人が一人出てきた。ごく普通の建築作業員だった。
ホールは軽くうなずき、相手に挨拶した。相手もうなずいた。まったく疑っている様子はない……
こうして二十五大队の者たちは居住区で行動し、世間話をし、身を偽り、周囲の者から情報を集めながら、自分たちもまた絶えず情報を発信していた。彼らの中に紛れ込んだ少数の軍情局の工作員を除けば、彼らの中にセシルの実情を真に知る古参の領民は一人もいなかった。だが奇妙なことに、セシル領に関する無数の情報が彼らの間で醸成され、外部へと伝えられていったのだ。
そのうちのいくつかは彼らがこの目で見たものだったが、それ以上は……いったい誰が最初に想像を膨らませ、それが大隊全体に広まったのか、神のみぞ知る、である。
一方、会議を終えたあの兵士は、二十五大队を離れると軍事区へ向かい、軍事安全情報局の駐屯地へと足を踏み入れた。
執務室では、冬用の作業服をまとった二人の人物が琥珀に情報を報告していた。二十五隊に紛れ込ませた軍情局の工作員たちである。
彼らの報告内容に、琥珀はぽかんとさせられっぱなしだった。
セシル領はゴンドールの都市の廃墟の上に築かれたとか、怪物は暗黒山脈の狂った古代魔導師が召喚したものだとか、怪物に対抗する兵器は白銀帝国から密かに密輸されたものだとか……
不思議な二五大队は、蠱毒を育てるような過程の中で、内部の想像と発酵、そして噂の伝播によって、いつの間にか空想上のセシル領なるものをでっち上げてしまっていたのだった。
琥珀も思わず声を漏らさずにはいられなかった。
「本当に老粽子の言った通りだ、これは無から有を生み出す奇跡だな……」