제272장 공격의 서막

세실령은 마치 전출력으로 가동되는 기계와 같았다. 명령이 내려오면 이 기계의 모든 부품이 재빨리 돌아가기 시작했다. 앞으로 무슨 일이 벌어질지 아는 사람은 많지 않았지만, 지금 자신이 무엇을 해야 하는지는 거의 모두가 알고 있었다. 명확한 명령과 규율은 세실령을 다른 귀족 영지와 구별 짓는 가장 큰 버팀목이었다. 사람들은 그저 명령에 따라 자기 몫의 일만 하면 되었고, 이 거대한 기계는 완벽하게 가동되어 모두가 혀를 내두를 만한 힘을 터뜨렸다.

단 사흘 만에 영지 남부 방어선은 다시금 보강되고 증축되었다. 암흑산맥에서 성벽에 이르는 드넓은 공터에는 겹겹이 바리케이드와 울타리가 세워졌고, 바리케이드와 울타리 사이에는 지뢰밭이 깔렸다. 천여 명의 병사 가운데 육 할이 남부 성벽으로 파견되었고, 남은 사 할은 예비대와 기동 병력으로 다른 방어선에서 활동했다. 그 밖에 치안대가 영지 곳곳에서 질서를 유지하며 언제든 영주로부터 내려오는 새 명령을 전달했다. 위기가 다가오고 있었지만 영지 안의 모든 것은 질서 정연해 보였고, 이 모든 것이 장악되어 있다는 분위기가 성 안의 다소 들뜬 공기를 재빨리 가라앉혔다.

세실령의 인구는 폭발적으로 늘어났다. 수많은 외부 유민은 첫 영지 방어전도 겪어보지 못했고 온전한 재난 훈련도 받아본 적이 없었다. 누군가 달래준다 해도 그들이 당황하는 것은 어쩔 수 없었다. 보통의 귀족이라면 이런 천민들이 공포에 빠지든 말든 신경 쓰지 않았을 것이다. 귀족이 믿는 것은 오직 자기 휘하의 기사와 마법사, 사병 군대뿐이었으니까. 그러나 세실령에서는 정무청이 즉시 모든 이에게 명확한 지시를 내리고 치안대로 하여금 끊임없이 상황을 알리게 했다. 그 효과는 놀라울 정도로 좋았다. 당황하던 새 이주민들조차 상부의 명확한 지시를 받고 나서는 재빨리 안정을 되찾았다. 그 변화에 헤티조차 놀랐다.

영지 남부 성벽에서 가오양은 헤티 일행을 데리고 최후의 방어선 배치를 점검하고 있었다. 사무관으로부터 성 안의 상황을 보고받은 그는 웃으며 헤티를 보았다. »결국 사람의 두려움은 미지에서 오는 법이야. 무슨 일이 일어날지 모르기 때문에 두려움이 마음속에서 끝없이 커지는 거지. 그럴 때 확실한 소식, 어쩌면 명확한 명령 하나만 줘도 그들은 쉽게 안정을 찾아. 집단으로 벽돌이나 나르라고 해도 말이야. 대응하고 있으니 적어도 상황은 통제 가능하다는 걸 느끼니까.«

그때 오의 광휘로 가득 찬 형체가 성벽 위에 나타났다. 병사들이 잇따라 길을 비켰고, 카마이엘은 인파를 뚫고 곧장 가오양 앞에 이르렀다. »마력 방첨탑 두 기가 이미 가동되었습니다. 성벽 전 구간이 마력장으로 덮였습니다.«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »수고했어. 이렇게 짧은 시간에 방첨탑을 두 기나 늘렸으니 쉽지 않았겠군.«

»사실 괜찮습니다. 당신이 발명한 기계들이 아주 유용해서요. 곤도르 제국의 마력 주조 공장이 사라진 뒤로는 이 시대에서 물건을 만드는 게 더 어려울 줄 알았는데, 예상보다 훨씬 낫군요.« 카마이엘이 웅웅거리듯 말하고는 몸을 살짝 높여 성벽 전 구간을 바라보았다. »이건 정말…… 본 적 없는 광경입니다.«

옆에 있던 헤티가 호기심에 물었다. »전장을 겪어보지 않으셨나요?«

»나는 연구원입니다. 마도사로서 실전 경험은 있지만, 진짜 전장을 겪어본 적은 없습니다.« 카마이엘이 담담하게 인정했다. »그리고 내가 살던 시대는 곤도르 제국이 가장 강성하던 시기였습니다. 그때는 대륙 어느 나라도 우리와 전쟁을 벌이려 하지 않았지요.«

»그럼 이번에 전장이 어떤 모습인지 잘 지켜보시지.« 가오가 웃었다. »새 시대의 전장을.«

»마침 잘됐군요. 나도 당신들이 말한 괴변체가 뭔지 궁금했으니까.« 카마이엘의 오의 광휘가 한층 밝아졌다. »마조의 물결 속에서 나타나는 괴물이라…… 연구 가치가 충분히 있겠군요.«

가오옌이 고개를 끄덕이고 주위를 둘러보았다. 그러다 문득 궁금해졌다. »리베카는 어디 갔지? 아까부터 보이지 않는데.«

»오전에 성벽을 떠났어요. 전투용 장비를 준비하러 간다고 하더군요.« 헤티가 말했다. »지휘는 잘 못 하지만 화력 담당으로는 쓸 만하니 보내줬어요.«

»전투용 장비라……« 가오양이 눈을 깜빡였다. »그 계집애가 또 무슨 짓을 하려는 건지……«

영주 저택, 리베카가 스스로 꾸민 '실험실' 안에서 어떤 철두철이 룬 기판 한 무더기를 조심조심 조합하고 있었다.

큰 불덩이 하나 던질 줄만 알고 실험 상식이라고는 전혀 없는 삼급 마법사인 리베카에게 자기 실험실은 없었다. 그러나 수리적 재능을 드러내고 발명 창조에서 거듭 공을 세운 뒤로, 헤티는 이 인간 자주식 불덩이 발사기에 대한 감시를 풀어주었다. 리베카는 몰래 자기만의 실험실을 꾸며냈다. 실험실이라 하지만 실은 자기 방의 창고를 개조한 작업장이었다. 여기에는 법술과 관련된 장치가 별로 없었고(어차피 그녀도 쓸 줄 몰랐다), 대신 소형 드릴대와 공작 기계 같은 기계 가공 장치가 많았다. 이곳에서 리베카는 쓸모 있는 물건도, 괴상한 물건도 적잖이 만들어냈다.

실험실 구석에 둥글게 몸을 감고 있던 티르가 리베카가 룬 기판을 적동 경첩으로 이어 넓은 금속 띠로 조합하고, 갈고리와 끈으로 몸에 고정하는 것을 보다가 참지 못하고 물었다. »그거 신형 갑옷이야?«

»무슨 갑옷이야, 내가 발명한 전투 마법사 증폭기야!« 리베카는 룬 기판을 단단히 고정하느라 애쓰면서 하품하는 티르를 힐끗 보았다. »너는 왜 또 잠 덜 깬 얼굴이야? 뭐 흥분 상태에 들어갔다고 하지 않았나? 한 달쯤은 흥분한다고 하지 않았나……«

»판단 착오였어. 내 나태함을 너무 얕봤지.« 티르는 아랑곳하지 않고 길게 기지개를 켰다(허리가 정말 길어서 그랬다). 기지개를 켜는 동안 꼬리 끝까지 기분 좋게 파르르 떨렸다. »그건 그렇고 너희 곧 전쟁 나가겠지? 이런 때에 여기서 장난감이나 만지작거려도 네 증조할아버지 할아버지한테 혼 안 나?«

»너 뭘 알아, 이건 내가 작전을 위해 준비한 거야!« 리베카가 얼굴을 굳히며 말했고, 동시에 마침내 '전투 마법사 증폭기'의 마지막 잠금쇠를 채웠다. »너야말로, 설마 돌아가서 잘 생각인 거야? 정말 성벽에 도우러 안 갈 거야?«

»나중에, 나중에……« 티르는 말하다 말고 벌써 졸음이 쏟아지려 했지만 그래도 애써 눈꺼풀을 떠받쳤다. »그건 그렇고 너는 대체 나를 왜 부른 거야…… 설마 그 이상한 철 벨트로 자기 몸을 묶는 꼴을 구경할 관객이나 찾은 건 아니겠지?«

»당연히 아니지. 나는 네게 안전장치 역할을 해달라고 부른 거야. 이 증폭기가 어느 정도 효과를 낼지 모르니까.« 리베카는 말하면서 룬 기판 사이의 어느 방아쇠 장치에 손을 얹었다. 그녀가 조종기를 누르자 모든 룬 기판이 하나씩 하나씩 밝아지기 시작했다. »잘 보고 있어, 내가 먼저 시험해볼게……«

티르는 나른하게 리베카가 옆의 지팡이를 집어 드는 것을 보고, 나른하게 그녀가 불덩이를 만들어내는 것을 보고, 나른하게…… 깜짝 놀라 소리쳤다. »너, 너 그 불덩이 뭐야!!«

남부 성벽 동쪽 연장 구간에서 특별한 '성벽 수비병' 한 부대가 결정 폭탄 상자를 투석기가 있는 탑대로 운반하고 있었고, 쒸오지린은 그 곁에 서서 이 전사들의 작업 상황을 감독하고 있었다.

그들은 바로 지금도 전쟁 포로 신분인 열여섯 명의 티폰 병사들이었다.

티폰 기사 발토가 몸을 굽혀 마지막 결정 폭탄을 투석기 옆에 내려놓고는 몸을 일으켜 뒤편 도시 방향을 바라보았다.

이렇게 지세가 높은 곳에서는 도시의 절반 이상을 쉽게 조망할 수 있었고, 자신이 한때 갇혀 있던 곳조차 보였다.

감옥을 떠난 지 오늘로 사흘째였다. 티폰의 전사로서 그는 이 성벽 구간에서 안수인들을 위해 꼬박 사흘 동안 벽돌과 탄약 상자를 날라 왔다.

그것이 자랑스럽거나 긍지에 찰 만한 일은 아니었지만, 발토는 포로로서 자신에게 선택할 권리가 그리 많지 않다는 것을 알고 있었다. 감옥 밖에서 신선한 공기를 마시며 살아 있다는 것만으로도 이미 큰 행운이었다. 게다가 여기서 하는 일이 동포와 싸우는 것이 아니라 곤도르 황무지에서 오는 괴물에 맞서는 일이라고 들었으니, 적어도 그렇게까지 나쁘지는 않았다.

그리고 이 사흘 동안 벽돌을 나르는 과정에서 발토와 그의 동료들은 주위를 관찰하는 일도 잊지 않았고, 모든 시간을 쥐어짜 이 신비한 개척령을, 그 신비한 고대 공작과 그의 신비한 신식 군대를 알아가는 일도 잊지 않았다. 알면 알수록 경악을 금치 못했다.

그는 안수가 쇠퇴의 수렁에 깊이 빠진 부패하고 낙후된 야만의 나라이며, 귀족은 타락하고 평민은 굶주리며 변방은 황폐하고 내부에서는 암류가 소용돌이친다고 생각했다. 티폰 국내에서 백성들에게 그렇게 선전했고, 국경의 겨울늑대 군단 병사들이 캐낸 실제 정보도 마찬가지였다. 그러나 이곳, 이 세실령은 발토가 알고 있던 안수의 모습과 전혀 들어맞지 않았다.

그는 세실령의 일상이 어떤 모습인지 본 적은 없었지만, 이 영지가 경보가 울린 뒤 어떤 모습인지는 이미 보았다. 이 영지가 놀라운 효율로 돌아가는 것을, 군대가 질서 있게 움직이며 적극적으로 전투를 준비하는 것을, 각 부서가 긴밀히 협조하고 서로 핑계 대거나 지체하는 일이 전혀 없는 것을, '정무청'이라는 관리 기관이 마치 영지 전체의 두뇌처럼 질서 정연한 지령을 끊임없이 내려 모든 지휘를 조리 있게 해내는 것을 보았다. 그리고 도시 안에서 본래라면 혼란스럽고 우매하고 무감각했어야 할 무지한 천민들이 모두 훈련된 민병이나 견문 넓은 시민처럼 행동하고 있었다. 그들은 조금도 동요의 기색이 없었을 뿐 아니라, 오히려 전력을 다해 도시 방어를 지원하고 정상적인 생산과 생활을 유지했다. 첫날 비상사태에 들어가 생산 목표를 재분배할 때 반나절 공장이 멈춘 것 말고는, 도시 전체의 운영이 전쟁 상태의 영향을 조금도 받지 않았다!

공평하게 말해, 발토는 티폰의 어느 도시도 같은 일을 해낼 수 있으리라고는 생각하지 않았다.

관찰하면 할수록 발토와 동료들의 가슴은 더욱 서늘해졌다. 안수의 다른 지역도 이렇게 발전했다면, 티폰이 그들과 전쟁을 벌이는 것이 과연 현명한 일인가?

그러나 이 기사의 생각은 오래 이어지지 못했다. 갑자기 가슴이 철렁 내려앉는 느낌이 밀려왔기 때문이다.

직감이 이끄는 대로 그는 고개를 돌려 성벽 남쪽의 산맥 장벽을 바라보았다. 초월자가 지닌 강력한 시력으로, 그는 불길한 검붉은 연기 구름이 산체와 평원의 경계선에서 솟아오르는 것을 보았고, 그 안에서 무수히 뒤틀린 흉측한 형체들이 떠오르는 것을 보았다.

그는 옆에서 동료 한 명이 중얼거리는 소리를 들었다. »저건…… 뭐지?!«

성벽 위에 가장 다급한 경보가 울려 퍼졌다. 망루의 초병은 종을 치면서 고함을 질렀다.

»온다!!«