Chapitre 272 — Le prélude de l'offensive

« On verra, on verra… » Tyr, à force de parler, était déjà sur le point de somnoler, mais s'efforçait encore de tenir ses paupières ouvertes. « Au fait, pourquoi m'as-tu appelé au juste… Ce ne serait pas pour te trouver un spectateur et me montrer comment tu t'attaches avec une ceinture de fer bizarre ? »

« Bien sûr que non. Je t'ai demandé de me servir de garde-fou, parce que j'ignore jusqu'où cet amplificateur peut monter en puissance », dit Rebecca en posant la main sur un mécanisme de détente disposé entre les plaquettes runiques ; à mesure qu'elle actionnait la commande, toutes les plaquettes s'illuminèrent l'une après l'autre. « Regarde bien, je fais d'abord un essai… »

Tyr regarda nonchalamment Rebecca saisir le bâton magique posé à côté, la regarda nonchalamment malaxer une boule de feu, et nonchalamment… sursauta en poussant un cri : « Bon sang, c'est quoi ce truc, ta boule de feu ?! »

Sur le rempart sud, dans le prolongement est, une équipe spéciale de « soldats de garde » transportait des caisses de bombes de cristal vers la plateforme où se dressaient les catapultes, tandis que Suo Jilin, debout à l'écart, surveillait le travail de ces combattants.

C'étaient précisément les seize soldats de Typhon qui demeuraient pour l'heure prisonniers de guerre.

Le chevalier typhonais Balto se baissa pour déposer la dernière bombe de cristal près de la catapulte, puis se redressa et, se retournant, contempla au loin la ville derrière lui.

De ce lieu élevé, il pouvait aisément embrasser la majeure partie de la cité, et même apercevoir l'endroit où il avait naguère été détenu.

C'était déjà le troisième jour depuis sa sortie de cellule, et, en sa qualité de guerrier typhonais, il avait passé trois jours entiers sur cette section de remparts à charrier pour les Ansusiens des pierres et des caisses de munitions.

Ce n'était point là chose dont on pût s'enorgueillir, mais, en tant que prisonnier de guerre, Balto savait qu'il n'avait guère le choix : pouvoir respirer le grand air hors de sa cellule constituait déjà la plus grande des chances, et l'on avait en outre daigné lui dire que son travail ici visait à combattre les monstres des Terres désolées du Gondor, non ses propres compatriotes — ce qui, après tout, n'était pas si mal.

Et durant ces trois jours de portage, Balto et ses compagnons n'avaient pas oublié d'observer alentour, ni de mettre à profit chaque instant pour apprendre à connaître ce mystérieux domaine pionnier, cet énigmatique duc de l'Antiquité et sa non moins énigmatique armée d'un type nouveau ; plus ils en apprenaient, plus leur stupeur grandissait.

Il avait cru qu'Ansou était un pays sauvage, corrompu et arriéré, embourbé dans le déclin : noblesse pourrie et dépravée, gens du peuple affamés et transis, marches délabrées, sourdes convulsions intestines. Telle était la propagande que Typhon servait à son peuple, et tels étaient aussi les renseignements véridiques que les soldats de la Légion du Loup d'hiver avaient recueillis à la frontière. Or, ici, ce domaine de Cecil ne correspondait en rien à l'idée que Balto se faisait d'Ansou.

Il n'avait point vu à quoi ressemblait le domaine de Cecil au quotidien, mais il avait vu à quoi il ressemblait une fois l'alerte sonnée. Il avait vu ce domaine tourner avec une efficacité stupéfiante ; il avait vu l'armée se mouvoir avec ordre et se préparer avec ardeur ; il avait vu les divers services se coordonner étroitement, sans la moindre dérobade ni le moindre retard ; il avait vu cet organe administratif nommé « Bureau des affaires administratives » agir comme le cerveau de tout le domaine, émettant sans cesse des instructions parfaitement ordonnées et réglant tout avec la plus grande rigueur. Et dans la ville, ces ignorants que l'on eût cru livrés au désordre, à l'abrutissement et à l'apathie ressemblaient tous à des miliciens aguerris ou à des citadins avertis : loin de montrer le moindre signe de trouble, ils soutenaient de toutes leurs forces la défense de la cité et maintenaient la production et la vie quotidiennes. Hormis une demi-journée d'arrêt le premier jour, lors du passage à l'état d'urgence et de la redistribution des objectifs de production, le fonctionnement de toute la ville n'avait pas été le moins du monde affecté par l'état de guerre !

À vrai dire, Balto ne pensait même pas qu'une seule ville de Typhon fût capable d'en faire autant.

Plus ils observaient, plus Balto et ses compagnons sentaient leur cœur se serrer : si le reste d'Ansou se développait de la même manière, Typhon avait-il vraiment eu raison de lui déclarer la guerre ?

Mais la réflexion du chevalier ne put se poursuivre, car une sensation de palpitation lui monta soudain au cœur.

Guidé par son intuition, il tourna la tête vers la barrière montagneuse qui fermait le sud des remparts ; de ses yeux de surhumain, il vit une sinistre nuée de fumée noir et rouge s'élever de la ligne où le massif rejoignait la plaine, et d'innombrables silhouettes tordues et grimaçantes y apparaître.

Il entendit l'un de ses compagnons murmurer à côté de lui : « Qu'est-ce que… c'est que ça ?! »

Sur les remparts retentit l'alerte la plus pressante ; la sentinelle du mirador, tout en frappant la cloche, poussa un cri strident :

« Ils arrivent !! »