第272章 攻勢の序幕
セシル領は全出力で稼働する機械のようであり、指令が下されれば、この機械のあらゆる部品が瞬時に回り始める。これから何が起きるかを知っている者は多くないが、ほぼ全員が今この瞬間に自分が何をすべきかを心得ている。明確な命令と規律こそが、セシル領を他の貴族の領地と一線を画す最大の拠り所であり、人々はただ命じられた通りに自分の範囲の仕事をこなせばよい。そうすれば、この巨大な機械は完璧に動き、誰もが舌を巻く力を爆発させるのだ。
わずか三日のうちに、領地南部の防衛線はさらに補強され、増築された。暗黒山脈から城壁に至る広大な開けた土地には幾重もの障害物と柵が設けられ、障害物と柵の間には地雷原が広がっている。千を超える兵士のうち六割が南部城壁へ配置され、残る四割は予備隊および機動兵力として他の防衛線で活動し、さらに治安隊が領内の秩序を保ち、領主からの新たな命令を随時伝達する。危機が迫っているにもかかわらず、領内のすべては整然としていた。この「すべては掌握下にある」という空気が、城内のやや慌ただしい雰囲気を素早く鎮めていった。
セシル領の人口は爆発的に増加していた。大量の外来の流民たちは最初の領地防衛を経験しておらず、完全な災害演習も経験していない。誰かが彼らを落ち着かせようとも、恐慌に陥るのは避けられない。通常、貴族はこうした「賤民」が恐慌に陥るかどうかを気にしない。貴族が信頼するのは己の騎士、魔導師、私兵の軍隊だけだからだ。しかしセシル領では、政務庁が真っ先に全員へ明確な指示を発し、治安隊に絶え間ない情勢の告知を行わせた。その効果は驚くほどで、慌てふためく新移民でさえ、上層からの明確な指示を受けると素早く落ち着きを取り戻した。この変化にはヘティも驚かされた。
領地南部の城壁上で、高旸はヘティたちを連れて最終防衛線の配置を視察していた。事務官が城内の状況を報告するのを聞くなり、彼は笑みを浮かべてヘティを見た。「結局のところ、人の恐怖は未知から来る。何が起きるか分からぬからこそ、恐怖は心の中で限りなく膨れ上がる。だがその時、少しでも明確な情報を、いや明確な命令を与えさえすれば、彼らは容易に落ち着きを取り戻す。たとえ全員でレンガ運びを命じたとしても、彼らは安心するだろう。対処があるということは、少なくとも情勢はまだ制御可能だと分かるのだから。」
その時、神秘の輝きに満ちた人影が城壁に現れた。兵士たちが次々と道を空ける中、カマエルは人垣をまっすぐに抜けて高旸の前に来た。「二基の魔能方尖碑はすでに起動しました。城壁の全区間が魔力場に覆われています。」
高旸は頷いた。「ご苦労さまです。これほど短い間に方尖碑を二基も増やすとは、さぞ容易ではなかったでしょう。」
「実のところ、それほどでも。あなたの発明した機械装置はどれも使い勝手がいい。ゴンドール帝国の魔能鋳造所が失われてから、この時代で物を作るのはもっと困難だと覚悟していましたが、今は予想よりずっと良い状況です」とカマエルは嗡嗡と響く声で言い、それからわずかに身体を浮かび上がらせて城壁全体を眺めた。「これは本当に……見たこともない光景です。」
傍らでヘティが興味深げに尋ねた。「戦場を経験されたことはないのですか？」
「私は研究者です。魔導師として実戦経験はありますが、確かに本当の戦場というものは経験していません」とカマエルは率直に認めた。「しかも私が生きた時代はゴンドール帝国の最盛期で、当時、大陸のどの国も我々と開戦しようとはしませんでした。」
「ならば戦場がどんなものか、じっくり見届けるといい」と高旸は笑った。「新しい時代の戦場を。」
「ちょうどいい。私も、君たちが言う畸変体とは何なのか、とても興味がある」とカマエルを包む神秘の輝きが明るさを増した。「魔潮の中に現れる怪物か……研究する価値は大いにありそうだ。」
高旸は頷き、それから辺りを見回して、ふと疑問を抱いた。「レベッカはどこだ？ さっきから姿が見えないが。」
「彼女は午前中に城壁を離れました。戦闘用の装備を準備してくると言って」とヘティが言った。「指揮はあまり得意ではありませんが、火力要員としては十分ですから、行かせました。」
「戦闘用の装備か……」高旸はまばたきした。「あの娘がまた何を企んでいるのやら……」
領主府、レベッカが自ら設えた「実験室」の中で、ある鉄頭の娘が大量のルーン基板を慎重に組み合わせていた。
大火球しか使えず、実験の常識も皆無の三級魔導師であるレベッカには、本来、自分の実験室などなかった。しかし彼女が数理の才能を発揮し、発明創造でたびたび功績を立てるようになると、ヘティはこの人型自走火球発射装置への監視を緩めた。レベッカはこっそり自分で実験室なるものをでっち上げた。実験室と言っても、実際は自分の私室の物置に設けた作業場にすぎない。ここには術法に関わる装置はほとんどなく（何しろ彼女には使いこなせない）、その代わりに小型のボール盤や工作機械など、機械加工の装置が多く置かれていた。ここでレベッカは、役に立つものも奇妙なものも、数多く生み出してきた。
実験室の隅にうずくまっていたティルは、レベッカがルーン基板を赤銅の蝶番でつなぎ合わせ、幅広い金属の帯状に組み上げ、掛け金とベルトで身体に固定するのを見て、思わず尋ねた。「それ、新型の鎧か？」
「鎧ですって、これは私が発明した戦闘魔導師増幅器よ！」レベッカはルーン基板をしっかり固定しようと努めながら、まぶたを上げて大あくびをしているティルを一瞥した。「あんた、また寝ぼけた顔してる。興奮状態に入ったんじゃなかったの？ 一ヶ月ほど興奮が続くとか何とか言ってたじゃない……」
「判断ミスで、自分の怠け癖を過小評価してた」とティルは気にも留めず、長い長い伸びをした（腰が本当に長いので）。伸びをするうちに尻尾の先まで心地よさそうに震えている。「ところで、お前たちもうすぐ戦争だろ？ こんな時にここで玩具をいじってて、太祖おじいさまおじいさまおじいさまに殴られないのか？」
「何が分かるのよ、これは作戦のための準備なんだから！」レベッカは真剣な顔で言い、ようやく「戦闘魔導師増幅器」の最後の留め金を締めた。「それよりあんた、まさか帰って寝るつもり？ 本当に城壁を手伝いに行かないの？」
「また今度、また今度……」とティルは言いながらもう居眠りしかけていたが、それでも必死にまぶたを支えていた。「ところで、お前が俺を呼んだのはいったい何のためだ……まさか、奇妙な鉄のベルトで自分を縛り上げるところを見せる観客を探すためじゃないよな？」
「もちろん違うわ。あんたには保険役を頼みたいの。この増幅器がどこまでの効果を出せるか分からないから」とレベッカは言いながら、ルーン基板の間にある扳機装置に手を置いた。彼女が制御器を押すと、すべてのルーン基板が次々と明るく輝き始めた。「よく見ててよ、まずはテストしてみるから……」
ティルは気だるげにレベッカが傍らの杖を手に取るのを見、気だるげに相手が火球を練り上げるのを見、気だるげに……飛び上がって叫んだ。「ちょ、お前のその火球、何なんだよ！！」
南部城壁の東側延伸区間で、一隊の特殊な「城壁守備兵」が、一箱の結晶爆弾を投石機の据えられた塔台へ運んでいた。そしてソ・ジリンは傍らに立ち、これらの戦士たちの作業ぶりを見守っていた。
彼らこそ、今なお捕虜の身にある十六名のテュフォン兵士だった。
テュフォン騎士バルトーは身をかがめ、最後の結晶爆弾を投石機のそばに置いた。それから立ち上がり、振り返って背後の城鎮の方向を眺めた。
この地勢の高い場所からは、街の大半を楽に見渡すことができ、かつて自分が収監されていた場所さえ見えた。
牢房を出てから今日で三日目。テュフォンの戦士として、彼はこの城壁の上で丸三日間、アンスー人のためにレンガや弾薬箱を運び続けてきた。
誇るべきことでも自慢できることでもないが、捕虜としてバルトーは自分に選択の権利はほとんどないことを知っている。牢房の外で新鮮な空気を吸って生きていられるだけでも、すでに最大の幸運だ。ましてや、ここでの仕事はゴンドールの廃土から来る怪物と戦うためであり、同胞と戦うのではないと告げられている。それならば、まだそう悪くはない。
そしてこの三日間のレンガ運びの最中、バルトーと仲間たちは周囲を観察することを忘れず、あらゆる時間を費やしてこの神秘的な開拓領を、あの神秘的な古代公爵と彼の神秘的な新型軍隊を理解しようと努めた。そして知れば知るほど、驚愕は募るばかりだった。
彼はアンスーを、衰退の泥沼に沈み、貴族は腐敗堕落し、平民は飢え凍え、辺境は荒廃し、内部には暗い潮流が渦巻く、腐りきった後進の蛮国だと思っていた。テュフォン国内ではそう宣伝され、国境の冬狼軍団の兵士たちが探り出した真の情報も同様だった。しかしここ、このセシル領は、バルトーのアンスーに対する認識とまったく符合しなかった。
彼はセシル領の日常の姿を見たわけではないが、この領地が警報を鳴らした後の姿はすでに見ていた。この領地が驚異的な効率で動くのを、軍隊が秩序正しく移動し積極的に戦備を整えるのを、各部門が緊密に協調し、少しの押し付け合いも遅滞もないのを、そして「政務庁」と呼ばれる管理機関が領地全体の頭脳のように整然と指令を発し、あらゆる指揮を寸分の狂いもなく執り行うのを、彼は見た。そして城内では、本来なら混乱し愚昧で無感覚なはずの無知な民衆が、まるで訓練された民兵や見識ある市民のように、少しも動乱に陥る気配を見せず、むしろ全力で都市の防御を支援し、通常の生産と生活を維持していた。非常状態に入り生産目標を再配分した初日に半日作業が止まった以外、街全体の運行は戦時状態にまったく影響されていなかったのだ！
公平に言って、バルトーはテュフォンに同じことができる都市があるとも思えなかった。
観察すればするほど、バルトーと仲間たちの心は冷えていった。もしアンスーの他の地域もこのように発展しているのなら、テュフォンが戦争を仕掛けるのは果たして賢明なのか？
しかし、この騎士の思考は長く続かなかった。突然、胸の動悸のような感覚が彼の心に浮かび上がってきたからだ。
直感に導かれ、彼は振り返って城壁南部の山脈の障壁を見た。超凡者が備える強大な視力の中に、彼は不穏な黒赤色の煙雲が山体と平原の境界線から立ち上るのを見、そして無数の歪み歪んだ姿がその中に浮かび上がるのを見た。
彼は仲間の一人が傍らで呟くのを聞いた。「あれは……何だ？！」
城壁には最も切迫した警報が鳴り響いた。望楼の哨兵が鐘を打ち鳴らしながら、声高に叫びを上げる。
「来たぞ！！」