제192장 물고기, 엄청나게 큰 물고기

아침 햇살의 첫 줄기가 대지 위에 내리쬘 무렵, 완두는 이미 일찍 일어나 있었다.

그녀가 가장 먼저 해야 할 일은 ‘기사 거리’ 입구의 작은 광장에 가서 물을 긷는 것이었다.

‘기사 거리’는 영지에서 가장 먼저 세워진 구역 중 하나로, 이 개척 영지가 처음 진을 칠 때 군사들의 막사 터였던 곳이라고도 한다. 원래는 줄지어 늘어선 군용 천막과 군수 물자를 쌓아 두던 몇 개의 상하차대가 있는 곳이었는데, 반년 만에 이곳에는 두 줄로 반듯하게 늘어선 벽돌 기와집과 거리 끝의 광장이 생겨났다.

가족이 있는 세실 군인들은 대부분 이 구역에 살았다. 구역의 한쪽은 새 군영이고, 다른 한쪽은 영주의 저택과 몇몇 주요 부서의 사무소가 있는 곳이었으므로, ‘기사 거리’는 세실 영지의 가장 안쪽 방어선으로도 볼 수 있었다.

이곳에 살 수 있다는 것은 영지의 많은 젊은이에게 꿈이나 다름없었다.

그것은 그들이 가장 번듯한 신분을 지녔다는 뜻이었고, 위엄 있는 마법 부여 갑옷을 입고 전설 속의 강력한 열선 총을 쓸 수 있으며, 자기 가족을 ‘시민’의 반열에 올릴 자격도 갖추었다는 뜻이었다.

완두가 이 영지에 온 것은 기사 거리의 벽돌 기와집 개조 공사가 절반쯤 진행되었을 때였다. 그녀는 이 땅의 노동자들이 얼마나 놀라운 효율로 천막과 판자 가건물을 허물고, 이어서 가지런하고 견고한 벽돌 기와집을 지어 올리며, 집집마다 마력으로 작동하는 마정석 등을 달아 이곳을 탄상진에서 가장 부유한 구역보다도 더 밝고 환한 멋진 곳으로 바꾸어 놓는지 직접 목격했다. 그녀는 양아버지인 영지의 수석 기사 바이런을 따라 기사 거리에서 가장 먼저 완공된 벽돌 기와집 몇 채 중 하나에 들어가 살게 되었고, 지금 그녀의 신분은 수석 기사의 딸, 기사 거리의 ‘벙어리 아가씨’였다.

그러나 완두에게 이런 생활의 변화는 그다지 큰 영향을 주지 않는 듯했고, 아니면 옆 사람들로서도 이 벙어리 소녀가 마음속으로 무슨 생각을 하는지 도무지 알 수 없었다. 그녀는 말을 할 수 없었고, 이런 ‘침묵’은 흔히 주변 사람들의 근거 없는 추측의 빌미가 되기 쉬웠다. 그래서 그녀는 묵묵히 일하고, 묵묵히 남이 시킨 일을 해내며, 호기심을 부리지도 않고 교류를 시도하지도 않아 일을 만들지 않는 습관을 들였다. 그것은 완두가 지난날 쌓아 온 삶의 지혜였고, 낯선 곳으로 이사해 튼튼한 큰 집에 들어가 살게 된 뒤에도 마찬가지였다.

다만 이곳에서 사는 시간이 길어지면서, 그녀도 이곳이 자기가 예전에 익히 알던 환경과 확실히 크게 다르다는 것을 깨달았다.

문을 잘 잠그고, 완두는 물통을 들고 작은 광장으로 가는 길을 걸었다. 길 양옆으로는 가지런한 이층 벽돌집들이 보였는데, 안수 고전 양식과 세실 대공의 ‘실용주의’ 양식이 어우러진 이런 집들은 다른 곳에서는 볼 수 없는 것이었다. 적어도 다른 곳의 민가에서는 집집마다 대문에 마정석 등을 박아 넣을 만큼 사치를 부릴 수는 없었다. 그리고 집과 집 사이의 거리에서는 남자의 모습은 거의 보이지 않았고, 아낙네들만 문 앞에서 일을 하며 살림 이야기를 나누고 있었다.

기사 거리의 남자들은 대부분 세실 영지의 군인이었고, 군인이 아니라 해도 곳곳의 공장 노동자였다. 앞의 사람들은 한 달의 대부분을 군영이나 곳곳의 초소에서 근무해야 했고, 뒤의 사람들은 낮에 일하러 나가야 했으므로, 이 시간대에 거리에서 볼 수 있는 사람은 기본적으로 여자 식구들이었다.

문 앞에서 생선을 말리던 매린 부인이 완두를 보았다. 이 통통한 부인은 옛 세실 영지에서 간신히 살아남은 몇 안 되는 사람 중 하나였고, 남편은 노병이었으며, 자신은 이 거리에서 상당한 위세를 지니고 있었다. 물통을 들고 나오는 완두를 보자, 이 위세 있는 부인이 곧바로 큰 목소리로 말을 걸었다. «완두, 물 길러 가니? 좀 도와줄까?»

세실 영지가 다른 마을과 다른 점. 누군가가 자신을 도와주려 한다는 것.

완두는 «아아» 소리를 내며 매린 부인을 향해 고개를 저어, 자기는 충분히 혼자 할 수 있다고 나타냈다.

«참 착한 아이야.» 매린 부인은 사람과 이야기 나누기를 무척 좋아하는 사람이었다. 이 방면의 취향이 워낙 강해서 벙어리와도 한참을 떠들 수 있을 정도였다. «바이런 기사님은 아직 안 돌아왔어? 아니면 또 나간 거야?»

완두는 물통을 든 채 한참을 생각해도 이 복잡한 질문에 어떻게 대답해야 할지 몰라, 결국 미안하다는 듯 고개만 저었다.

그러나 매린 부인은 완두가 대답을 했는지에는 관심이 없었고, 그저 자기 이야기를 늘어놓았다. «아이고, 산속에서 유적을 살핀다더라. 우리 집 그 양반도 전에 같이 갔었는데, 돌아와서는 아무것도 말을 안 해. 참, 남자들은 늘 비밀이야…… 완두, 너 이따가 또 성으로 베티 아가씨를 만나러 갈 거지?»

세실 공작이 전통적인 의미의 ‘성’을 지은 적은 없었지만, 분명히 사람들은 여전히 영주가 사는 곳을 ‘성’이라고 부르는 습관이 있었다. 소박한 관념 속에서 영주가 사는 곳이라면 반드시 성이어야만 했던 것이다.

베티를 언급하자 완두는 비로소 웃음을 지으며 기쁘게 고개를 끄덕였다.

세실 영지가 다른 마을과 다른 점. 영주의 성에 사는 수석 시녀조차 말하기 편하고, 심지어 처음 온 자신을 영지 구경시켜 주며 영주가 하사한 사탕을 나눠 주기까지 한다는 것.

물론 영주님에게 시녀라고는 그 하나뿐인 듯했지만……

이어서 매린 부인은 겨울에 접어든 뒤의 날씨부터 영지에서 우렁차게 울려 퍼지는 공사장, 다시 그 신기한 기계들에서 올해 유난히 좋은 수확까지, 한참을 늘어놓았다. 다행히도 그녀는 완두가 물을 길러 가야 한다는 것을 기억하고 있었기에, 화제가 레베카 자작의 불덩이가 도대체 얼마나 커질 수 있는가까지 번진 뒤에야 단호하게 멈추었다. «아이고, 말을 시작하면 끝이 없네. 어서 물 길러 가! 돌아오면 우리 집에서 밥 먹어!»

그래서 완두는 매린 부인에게 허리를 굽혀 인사하고는, 물통을 들고 작은 광장으로 발걸음을 재촉했다.

가는 길에 사람들이 자주 그녀에게 인사했는데, 대다수는 그저 그녀의 이름 ‘완두’라고 불렀고, 일부는 ‘바이런 댁 아가씨’ 내지 ‘커크 아가씨’라고 불렀는데, 후자는 바이런 커크의 성에서 나온 것이었다. 완두는 매번 인사에 매우 진지하게 응답했고, 그녀의 얼굴에는 어느새 조금은 경쾌한 미소가 떠올랐다.

세실 영지가 다른 마을과 다른 점. 이곳 사람들은 그녀를 ‘벙어리’나 ‘쓸모없는 것’이라고 부르지 않고 그녀의 이름을 불러 준다는 것.

처음에 완두는 이것이 자신의 ‘신분’ 때문이라고 생각했다. 수석 기사를 지낸 양아버지가 있으니 사람들이 어쩔 수 없이 어린 벙어리를 존중해 주는 것이라고. 그러나 이내 그런 태도가 영지 전체에 퍼져 있음을, 사람과 사람 사이가 모두 그러함을 알게 되었고, 한참 뒤에야 양아버지의 입에서 세실 공작의 말 한마디를 들을 수 있었다.

절대다수의 악습과 누습은 모두 식량이 부족한 데서 비롯된다. 사람이 배를 채울 수 있게 되면, 그때서야 도덕을 생각하기 시작한다. 이 일이 절대적이지는 않지만, 대개의 경우 그러하다.

완두는 아직 영주의 지혜를 잘 이해하지는 못했으나, 막연히 그 말이 일리가 있다고 느꼈다. 그녀도 배가 고팠을 때 남의 물건을 조금씩 훔친 적이 있었고, 빵 하나를 훔친 죄로 치안관에게 매를 맞고, 치안관으로부터 ‘타고난, 피에 새겨진 도벽’이라는 선언까지 당했었다. 그러나 지금은 제 것이 아닌 물건을 주우면 첫 반응이 순찰하는 군인 아저씨들에게 바치는 일이었다.

그녀는 또 그 군인 아저씨들이 자기가 신고한 물건을 혼자서 삼켜 버리지는 않으리라고 믿었다. 양아버지가 영주가 군대를 얼마나 엄격하게 관리하는지 한두 번이 아니라 여러 번 이야기해 주었기 때문이다. 그녀는 자기 양아버지를 깊이 신뢰했다.

완두는 물통을 들고 광장에 도착했다. 작은 광장은 이 시각 조용했고, 광장 맞은편에서 공사를 시작할 준비를 하는 공사장이 보였다. 그곳은 새 주거 구역이었는데, 안개달에 접어든 뒤 영지에 마지막으로 도착한 갈 곳 없는 사람들이 군인과 감독관의 감시 아래 자재를 나르고 공구를 분배하고 있었다. 그들의 얼굴에는 아직 망연하고 무감한 기색이 남아 있어, 겨울에도 공사를 해야 한다는 사실을 잘 이해하지 못하는 듯했지만, 완두는 이 사람들이 곧 활기를 띠게 될 것을 알았다. 그들이 군인이 낭독하는 ‘세실 주택 제도’를 알아듣고, 자신들이 짓고 있는 것이 바로 자신들이 살 집이라는 것을 이해하게 되면.

완두는 광장 한가운데의 우물가로 갔다. 이 우물의 물은 사실 백수강에서 곧바로 끌어온 것이었다. 영주님이 ‘상수도 가정 공급’이라는 개념 같은 것을 말한 적이 있었지만, 아무도 그게 무슨 뜻인지 알아듣지 못했다. 구역 사람들은 모두 이 우물에서 물을 길었고, 완두가 보기에 그것만으로도 충분히 편리했다.

그녀는 자기 집 물통을 옆에 놓고, 이어서 우물 두레박의 걸쇠를 풀어, 줄에 매인 나무 두레박을 우물 속으로 던졌다.

우물 속에서 이상한 ‘덜컹’ 소리가 들려 완두는 저도 모르게 잠시 멈칫했지만, 곧 정상적인 나무 두레박이 물에 잠기는 소리를 듣고는 안심했다.

방금은 아마 우물 벽에 부딪힌 게 아닐까?

그녀는 두 손으로 두레박의 손잡이를 움켜쥐고 힘껏 밀어 두레박을 끌어올리려 했다.

그러나 꿈쩍도 하지 않았다.

완두는 고개를 갸웃하고 다시 한번 밀어 보았지만, 역시 꿈쩍도 하지 않았다.

어린 소녀는 어리둥절해졌다. 이런 상황은 전에 겪어 본 적이 없었다. 비록 아직 아이에 불과했지만 어릴 적부터 일을 해 왔기에 힘은 늘 셌고, 게다가 최근에는 영양도 제대로 따라 몸도 잘 길러져 예전보다 힘이 오히려 더 세진 편이었다. 우물에서 물 한 통을 길어 올리는 데 이렇게 애를 먹을 리가 없었다.

완두는 우물 아가리 가까이 다가가, 옆의 두레박 지지대를 조심스럽게 붙잡고 고개를 내밀어 안을 들여다보았지만, 안은 새까매서 아무것도 보이지 않았다.

바로 그때, 옆에서 목소리가 들려왔다. «이거 바이런 댁 아가씨 아니야…… 왜 그러지?»

완두가 고개를 돌려 보니, 아는 목수였다. 아마 이곳을 지나다가 우물가에 붙어 안을 들여다보는 자신을 보고 물으러 온 듯했다. 목수 옆에는 그의 도제 두 명이 따라와 있었다.

«아아아!» 완두는 얼버무리는 소리를 내며 손을 뻗어 우물 아가리에서 이리저리 손짓해, 무언가가 안의 두레박을 걸어 막고 있다고 나타냈다. 목수와 두 도제는 서로를 보더니 이내 그 뜻을 알아들었다.

«옆에서 보고 있어. 우리가 두레박을 끌어올려 줄게.»

완두는 순순히 물러나, 세 사내가 함께 힘을 써서 그 손잡이를 돌리는 것을 지켜보았다. 튼튼한 철기둥과 단단한 목재로 만든 두레박이 이윽고 삐걱삐걱 소리를 내기 시작했는데, 마치 그 줄 아래에 커다란 산 사람 하나가 매달려 있는 듯했다. 그러나 어쨌든 줄은 마침내 위로 올라오기 시작했다.

«올라온다, 올라와! 힘 풀지 마!»

목수가 큰 소리로 말했고, 그 말이 끝나기가 무섭게 완두는 우물 속에서 거대한 물소리가 울려 퍼지는 것을 갑자기 들었다.

첨벙!

물보라를 뒤집어쓴 형체 하나가 우물에서 갑자기 솟구쳐 나왔는데, 희미하게 인간의 상반신과 어류의 꼬리가 보였다……

완두는 눈을 휘둥그레 뜬 채 그 형체를 멍하니 바라보았다.

세실 영지가 다른 마을들과 다른 점: 이곳 우물에서는 물고기가 튀어나오는데, 그것도 아주 커다란 물고기가……