Chapitre 192 — Un poisson, un énorme poisson

La grande majorité des vices et des usages odieux naissent du manque de nourriture ; et quand les gens peuvent manger à leur faim, ils commencent à se soucier de morale. Ce n'est pas une règle absolue, mais c'est le cas la plupart du temps.

Pois ne comprenait pas encore vraiment la sagesse du seigneur, mais elle sentait confusément que cette phrase avait du sens. Elle aussi, quand elle avait le ventre vide, avait commis de menus larcins ; pour avoir volé un pain, elle avait reçu les coups de fouet du garde de la paix, qui avait proclamé devant tous qu'elle avait « un penchant au vol inné, inscrit dans son sang ». Or aujourd'hui, quand elle trouvait un objet qui n'était pas à elle, son premier réflexe était de le remettre aux messieurs soldats en patrouille.

Elle croyait aussi que ces messieurs soldats ne garderaient pas pour eux ce qu'elle rapportait, car son père adoptif lui avait raconté plus d'une fois combien la discipline imposée par le seigneur à l'armée était stricte ; et elle avait toute confiance en son père adoptif.

Pois arriva sur la place avec son seau. La petite place était fort calme à cette heure ; de l'autre côté, on voyait un chantier où l'on faisait les préparatifs d'avant les travaux : c'était le nouveau quartier résidentiel. Depuis l'entrée dans le mois de la Brume, le dernier contingent d'apatrides arrivés au domaine transportait des matériaux et distribuait des outils sous la surveillance des soldats et des contremaîtres. Leurs visages portaient encore une expression d'égarement et d'abrutissement ; ils semblaient mal comprendre qu'il fallût travailler même en hiver. Mais Pois savait que ces gens allaient bientôt s'animer avec ardeur, dès qu'ils auraient saisi le « système de logement Cecil » lu par les soldats, et compris que ce qu'ils construisaient, c'étaient les maisons qu'ils habiteraient eux-mêmes.

Pois s'approcha du puits au centre de la place. L'eau de ce puits provenait en réalité directement de la rivière aux Eaux Blanches ; bien que le seigneur eût parlé d'une notion d'« adduction d'eau à domicile », personne n'avait compris ce que cela voulait dire, et tout le monde dans le quartier puisait l'eau à ce puits. Aux yeux de Pois, c'était déjà fort commode.

Elle posa son seau de côté, puis débloqua le cliquet du treuil du puits et jeta dans l'ouverture le seau de bois attaché à sa corde.

Un étrange « clang » monta du puits ; Pois ne put s'empêcher de rester un instant interdite, mais aussitôt après elle entendit le bruit normal du seau plongeant dans l'eau, et se rasséréna.

Tout à l'heure, il avait sans doute heurté la paroi du puits ?

Saisissant à deux mains la poignée du treuil, elle poussa de toutes ses forces pour tenter de remonter le seau.

Mais rien ne bougea.

Pois inclina la tête et essaya de pousser de nouveau ; rien ne bougea toujours.

La fillette fut déconcertée : pareille chose ne s'était jamais produite. Elle n'était encore qu'une enfant, mais comme elle travaillait depuis son plus jeune âge, sa force avait toujours été grande ; et depuis quelque temps, bien nourrie, le corps bien remis, elle était même devenue plus forte qu'avant. Puiser un seau d'eau ne devait pas exiger un tel effort.

Pois s'approcha de l'ouverture, s'appuya avec précaution au support du treuil et risqua un regard à l'intérieur : tout était noir, on ne distinguait absolument rien.

C'est alors qu'une voix s'éleva à côté d'elle : » N'est-ce pas la fille de Byron ?… Qu'y a-t-il ? «

Pois tourna la tête et vit un charpentier qu'elle connaissait, qui passait sans doute par là et, la voyant penchée au-dessus du puits, était venu s'enquérir. Deux apprentis l'accompagnaient.

» Ah ah ah ! « fit Pois en émettant des sons confus, tandis que sa main, au-dessus du puits, esquissait des gestes pour indiquer qu'on ne savait quoi bloquait le seau à l'intérieur. Le charpentier et ses deux apprentis se regardèrent ; ils comprirent vite ce qu'elle voulait dire.

» Reste à côté et regarde, on va te remonter ce seau. «

Pois recula docilement et regarda les trois gaillards s'acharner ensemble sur la poignée ; le treuil, fait de solides montants de fer et de bois dur, se mit à gémir et à craquer, comme si une grande personne vivante pendait au bout de la corde. Mais quoi qu'il en fût, la corde finit par commencer à remonter.

» Ça monte, ça monte ! Ne lâchez pas ! «

Le charpentier parlait d'une voix forte, et à l'instant même où ses paroles s'éteignaient, Petit Pois entendit soudain monter du puits un formidable bruit d'eau.

Flic, flac !

Une silhouette enveloppée d'éclaboussures jaillit brusquement du puits : on y distinguait vaguement un buste humain, et une queue de poisson…

Petit Pois regardait cette silhouette d'un air hébété.

Ce qui distinguait le domaine de Cecil des autres bourgades : ici, des poissons bondissaient hors des puits, et de fort gros poissons, encore…