제136장 소녀

자신의 감지가 혹시 문제가 있는 건 아닐까—이것은 정말로 가오양을 지극히 짜증나게 하는 상황이었지만, 그에게는 아직 더 많은 대조군도, 탐색 경로도 부족했기에 이 문제는 당분간 접어둘 수밖에 없었다. 그런데 잠시 접어둔 이 문제보다 그가 더 신경 쓰는 것은 다른 일, 바로 신들에 관한 일이었다.

영원석판 파편은 진짜였다. 그렇다면 그것에 기록된 것들 역시 진짜인가? 만약 그 모든 것이 또한 진실이라면…… 가오양은 곰곰이 생각할수록 소름 끼치는 사실 하나를 중시하지 않을 수 없었다.

신들은 이미 죽었다.

그 어지럽게 흩어진 통화 기록에는 신들의 이름이 명확히 언급되어 있었고, 통화 내용 자체만으로도 사람들은 경악스러운 신 사냥 전쟁을 짜맞출 수 있었다. 기록에 따르면 그 전쟁에서 신들은 거의 압도적인 열세에 처해 있었는데, 그것은 차라리 전쟁이라기보다 신들이 계획적으로 하나하나 소멸되어 가는 과정에 가까웠다. 그리고 가오양이 아는 현대 각 대교파의 신들이 모두 그 명단에 또렷이 올라 있었다.

그렇다면 신들은 이미 죽었다는 말인데, 오늘날 이 세상에서 수천만에 달하는 범인 신도들이 날마다 숭배하고 있는 것은 도대체 무엇인가?!

무엇이 범인들의 기도에 응답하고, 무엇이 신력의 흐름을 통제하며, 무엇이 갖가지 기적을 내리고, 무엇이 신도들이 명상할 때 은밀하고 형언할 수 없는 속삭임을 전해 오며 그 속삭임을 빌려 ‘신의 계시’를 거듭 내리는 것인가?!

저 경건한 신관들이 지성으로 기도할 때, 그들은 내면 깊은 곳에서 신계로부터 오는 속삭임을 듣는다. 그런데 만약 그 속삭임이 애초에 신이 보낸 것이 아니라면, 그 근원은 생각만 해도 등골이 오싹해지는 것이었다.

이어서 가오양은 저도 모르게 삼명 교파가 분열하여 드루이드 학파로 변질하게 만든 ‘백성 추락 사건’을 떠올렸다.

삼천 년 전의 일은 한때 극성했던 곤도르 제국에게조차 역사적 정밀도를 벗어난 ‘원고 사건’이었다. 수명이 짧고 변덕스러운 인간이 그토록 오랜 일을 명확히 기록하기란 어려웠지만, 삼명 교파의 주요 전승자는 엘프였고, 장수하는 엘프들은 수천 년에 걸친 이런 사건들도 명확히 기록해 둘 수 있었다.

엘프들의 역사典籍에는 ‘백성 추락’이 드루이드들만이 관찰하고 감지한 ‘암흑의 기적’으로 기록되어 있었다. 당시 모든 드루이드는 통일된 ‘환영’을 보았는데, 그들은 하늘이 둘로 갈라지고 어두운 별들이 손에 닿을 듯한 높이까지 내려오며, 타오르는 듯한 흰 별들이 별들 사이에서 격렬히 흔들리다 대지로 추락하는 것을 보았다. 그러나 드루이드들을 제외한 당시의 모든 평범한 사람들은 무엇 하나 땅 위로 떨어지는 것을 보지 못했다.

따라서 백성 추락은 한 차례 거대한 집단 환각으로 여겨지기도 했으나, 그 규모가 워낙 방대하고 사건 자체가 신령과 얽혀 있었기에 학자들은 감히 ‘환각’이라는 말로 대충 넘길 수 없었다. 대신 그들은 이를 더 높은 차원에서 현재의 시공간과 평행하게 일어난 유성우로 해석했다. 즉 신계에서 무언가가 추락해 범인의 세계와 신계 사이의 틈새 지대에 떨어졌으나, 영적 재능이 없는 범인들은 그것을 감지할 수 없었다는 것이 바로 ‘백성 추락’이라는 설명이었다.

그러나 백성 추락의 진상이 무엇이든, 드루이드 신술은 그 사건 이후로 효력을 잃었다.

가오양은 처음에 백성 추락이 곧 자연 신령의 추락이라고 생각했지만, 이제 영원석판 파편 속의 정보는 그로 하여금 이를 의심하게 만들었다. 영원석판의 역사는 백성 추락보다 훨씬 오래되었던 것이다!

이 옅은 금빛 금속판이 처음 등장한 것은 제1차 개척기, 지금으로부터 수만 년 전의 원고 시대였다. 영원석판이 진정으로 형태를 갖추거나 탄생한 시점은 그보다 더 오래되었을 수밖에 없었다. 즉 범인들이 이 대지 위에 문명을 세우기 전에, 영원석판에 기록된 신들은 이미 모조리 죽어 있었다!

그렇다면 삼천 년 전 드루이드들의 집단 환각 속에서 하늘에서 내려온 흰 별은 대체 무엇이란 말인가? 이미 싸늘하게 식은 자연 신령이 기어 올라와 다시 한 번 죽은 것인가?

……

가오양이 영원석판 파편을 마주하고 깊은 생각에 잠겨 있는 동안, 어둠의 산맥과 레슬리 영지에서 멀리 떨어진 어느 숲속에서는 커다란 덩굴들이 갑자기 땅 밑에서 솟아오르더니 서로 얽히고 부풀어 거대한 낭포를 이루었다. 잠시 후 낭포가 터지고, 비틀거리는 형체 하나가 그 안에서 기어 나왔다.

그 형체는 이미 누더기 조각이 된 검은 장포를 걸치고 있었고, 갈색 단발이 헝클어진 채 두피에 들러붙어 있었으며, 여위고 창백한 얼굴에 눈빛은 음울했다. 오른팔은 뿌리째 폭발해 잘려 나간 상태였고, 그 끔찍한 상처는 이제 꿈틀거리는 살덩이로 덮여 힘겨운 재생을 거듭하고 있었다.

이는 바로 앞서 탄상진에서 간신히 살아 탈출한 만물종망회의 사교도였다.

육체의 중상, 정신의 고갈, 그리고 기나긴 도주 거리—이 모든 것이 본래 강자라 불릴 만했던 이 중년 남자를 극도로 쇠약하게 만들었다. 그는 비틀거리며 숲 사이를 걷고 있었고, 그의 발걸음이 닿을 때마다 스쳐 지나간 관목과 잡초들은 잇달아 시들어 썩어 갔다. 마치 생명력을 허공에서 빨아들인 듯 눈 깜짝할 사이에 죽어 버리는 것이었다.

이 초목들의 생기를 흡수하자 중년 남자의 얼굴에는 마침내 핏기가 조금 돌아왔다. 그는 커다란 바위 앞에 멈춰 서서 고개를 숙이고 바위 위에 날카로운 도구로 새겨진 부호를 내려다보았다. 시들어 말라 비틀어진 가시덤불 한 덩어리였다.

만물종망회의 표식을 보고 중년 사교도는 남은 왼손으로 품에서 나무 호루라기 하나를 꺼냈다. 그러나 아직 불기도 전에 그는 주위에서 나뭇잎이 바스락거리는 소리를 들었다. 엄청난 양의 낙엽이 회오리바람에 휘말려 거대한 바위 위로 몰려가 하나의 흐릿한 형체로 응집되었다. 낙엽이 흩어진 뒤에야 그 형체는 점차 선명해졌다. 키가 큰 여자로, 먹빛 초록의 긴 머리에 피부가 희고 얼굴이 아름다웠으며, 신관의 장포 같은 옷을 입고 있었다. 그러나 그 장포에서는 신성한 종교적 상징들이 모두 지워져 있었고, 장포 자락 아래로 드러난 것은 인간의 두 발이 아니라 나무 뿌리 같은 끔찍한 ‘사지’였다.

»가련한 실패였어요, 바드 씨. 증명된 것은 당신의 자신감이 눈먼 것이었다는 사실뿐이죠.« 먹빛 초록의 긴 머리를 한 키 큰 여자가 입을 열었다. 그 목소리에는 말라 부서지는 낙엽의 소음이 섞여 있는 듯했다. »당신이 품은 확신은 맹목이었음이 입증된 겁니다.«

»가오양 세실은 정말로 성공적으로 부활했고, 게다가 직접 나서서 제 행동을 파괴했습니다.« ‘바드’라 불린 중년 사교도는 공손했으나 겁먹거나 비굴하지는 않았다. 그는 몸을 곧게 세우고 해명했다. »베이라 님, 그의 힘은 예측을 뛰어넘었습니다. 저는 그가 전투 경험을 조금도 잃지 않았을지 의심됩니다!«

»정말로 그때처럼 강했다면, 당신은 그를 보고도 두 번째 숨을 내쉴 겨를이 없었겠지요.« 베이라라 불린 키 큰 여자는 거침없이 말했다. 그러나 곧 화제를 돌렸다. »하지만 그가 당신을 손쉽게 격파했다는 것은, 그가 내가 처음 생각했던 것만큼 허약하지는 않다는 뜻이지요……«

»어찌 그럴 수가 있습니까?« 바드의 목소리에는 의혹이 가득했다. »그의 영혼은 이미 소멸했고, 육체가 남아 부활한다 한들 폐인이 되거나 산송장이 될 거라고 하지 않았습니까?«

»그는 그 ‘천계지물’에 접촉했고, 심지어 어떤 태고의 영령과 직접 교류하기도 했어요. 그 과정에서 그가 어떤 지식과 힘을 얻었는지는 아무도 모릅니다.« 베이라가 담담하게 말했으나, 그 눈빛에는 이질적인 감정이 어렴풋이 드러나는 듯했다. 경계와 감회가 뒤섞인 표정이었다. »그래서 그가 지금 하는 행동이 어떤 고대의 인도에서 비롯된 것인지도 아무도 알 수 없지요…… 아무튼 그에 관한 일은 당신이 파고들 필요 없어요.«

»알겠습니다.« 바드가 고개를 끄덕였고, 마침내 머리를 조금 숙였다. »그럼 우리는 이제 어떻게 하지요? 그를 내버려두면 됩니까?«

»내버려두면 됩니다. 그 영원석판 파편도 함께 두고요.« 베이라가 냉담하게 말했다. »티폰과 안수의 전쟁이 다가오고 있소. 우리는 이날을 위해 수백 년을 준비해 왔소. 어떤 일 때문에도 문제를 일으켜서는 안 되오.«

바드가 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«

베이라가 살짝 고개를 끄덕이다가 바드의 오른쪽 어깨에서 꿈틀거리는 살덩이를 보았다. »그 팔이 다 나으면 티폰으로 가서 유사 해안에서 그곳 교도들과 합류하고, 함께 폭풍의 아들의 해역으로 향하시오. 대교장께서 당신들을 만물종망회의 사자로서 그들을 돕도록 배치했소.«

»폭풍의 아들? 폭풍의 신을 믿는 자들 말입니까?« 바드가 눈살을 찌푸렸다. »그들은 좀처럼 외부에 도움을 청하지 않는데……«

»그들이 동부 해역에서 해귀를 건드렸소.« 베이라가 담담하게 말했다.

바드의 눈빛이 날카로워졌다. 그는 더 이상 말하지 않고 다만 살짝 고개를 숙여 명령을 받들었다.

다시 회오리바람이 일어났다. 시들어 버린 낙엽이 소용돌이를 그리며 베이라의 형체를 에워쌌고, 그녀의 몸은 낙엽의 소용돌이 속에서 아래에서 위로 점차 부스러기로 분해되어 흩어졌다. 그러나 상반신이 분해되기 전, 그녀의 시선은 바드의 허리에 찬 부러진 검에 머물렀다. 이미 다소 일그러진 목소리가 소용돌이 속에서 흘러나왔다. »바드 윈델, 과거에 대한 당신의 집착은 진리에 이르는 길을 가로막을 것이오. 시든 신관의 길에서 한 걸음 더 나아가고 싶다면, 그 검을 놓는 것이 좋을 거요……«

베이라의 목소리는 그 형체와 함께 사라졌고, 그 자리에는 서서히 흩어지는 마력 반응만 남았다. 바드는 흩날리는 낙엽 앞에 서 있다가 한참 만에야 비웃듯 웃음을 터뜨리고는 몸을 돌려 천천히 숲 깊은 곳으로 걸어갔다.

남은 마력이 바위 위의 만물종망회 표식을 지웠다. 마침내 이곳에는 아무런 흔적도 남지 않았다.

……

신 세실 영지.

가오양은 결국 영원석판 파편을 당분간 봉인해 두기로 하고, 관심을 영지 건설에 집중하기로 했다.

신들의 비밀은 확실히 마음을 끄는 것이었고, ‘신은 이미 죽었다’는 진실은 아마 세계의 판도를 뒤흔들기에 충분할 터였다. 그러나 가오양은 이내 정신을 차렸다. 이는 지금의 그가 접촉하거나 간섭할 수 있는 영역이 아니었고, 이 중대한 진실이 당장 그에게 어떤 이익을 가져다줄 수도 없었다.

신들은 이미 죽었다. 이 진실은 실로 경천동지할 만했지만, 그저 경천동지할 뿐이었다. 이 진실을 안다 한들 무엇 하겠는가? 이 세계 이 시대에서는 충분한 힘을 갖기 전까지는 우주의 운행 법칙을 손에 쥐었다 한들 미친 사람의 헛소리에 지나지 않았다. 이 비밀은 털어놓을 사람도 찾을 수 없었고, 심지어 입 밖에 내기만 해도 불필요한 주목과 적의를 불러일으킬 터였다. 그러니 영지의 안정적인 발전을 위해서라도 그는 차라리 이 일을 마음 깊이 묻어 두는 편이 나았다.

석판 파편을 잘 간수해 둔 가오양은 제니 페로에게서 베껴 온 룬 논리학 자료를 꺼내 들고, 앞서 마치지 못한 학습과 연구를 이어 갈 준비를 했다.

그러나 그가 겨우 상태에 들어선 지 얼마 되지 않아, 천막 장막이 누군가에 의해 확 걷히고 바이런 기사가 거침없이 달려 들어왔다. 게다가 얼굴에는 유달리 기묘한 표정이 걸려 있었다.

긴장과 경악이 함께 있었고, 그보다 더 많은 것은 어쩔 줄 몰라 하는 당혹과 난처함이었다.

그 늙은 꾀바리 기사는 표정 변화가 제법 풍부한 편이었다.

»무슨 일인데 그렇게 허둥대?« 가오양이 고개를 들어 중년 기사를 바라보았다. »앰버가 리베카한테 맞았나? 아니면 리베카가 헤티한테 맞았나?«

»둘 다 아니에요!« 바이런 기사는 얼굴 가득 난처하고 어쩔 줄 모르는 기색으로 손을 부지런히 비볐다. »대인, 저…… 저는 그 벙어리 아이를 더는 입양할 수 없을 것 같습니다……«

»입양할 수 없다고?« 가오양은 자료를 넘기던 손을 멈추고 바이런을 뚫어지게 바라보았다. »그런 말은 함부로 해서는 안 되네. 자네는 기사이고, 자네가 그 아이를 입양하기로 했을 때 내가 증인을 섰다네.«

»하, 하지만…… 그 아이는……« 바이런의 표정은 이루 말할 수 없이 난처했다. »그 애는 여자였어요!«

»하…… 어?«