第136章 少女
自分の感知に問題があるのかどうか——これは確かに高旸をこの上なく苛立たせる状況だったが、今の彼には比較対象も探索の手段もまだ不足していた。ゆえにこの問題は当面は保留せざるを得ず、そしてその保留した問題よりも、彼が気にかけていたのは別のこと、すなわち神々に関することだった。
永遠の石板の破片が本物なら、そこに記されたものもまた本物なのか。もしそれらも本物だとすれば……高旸は、よくよく考えると実にぞっとする事実を重んじざるを得なくなる。
神々はすでに死んでいる。
あの乱雑で断片的な通話記録には、神々の名がはっきりと記されていた。そして通話の内容そのものからは、驚くべき神狩りの戦争を組み立てることができる。記録によれば、その戦争において神々はほとんど一方的な劣勢に立たされており、戦争と言うよりもむしろ、それら神々は計画的に一人ずつ抹殺されていったのだ。そして高旸が知る現代の各大教派の神々も、ことごとくその名を連ねていた。
ならば、神々がすでに死んでいるというなら、この現代世界で数千万に及ぶ凡人の信徒たちが日々拝んでいるものは、いったい何なのか？！
何が凡人の祈りに応え、何が神力の流れを操り、何がさまざまな奇跡を降し、何が信徒たちの瞑想のときに密やかで名状しがたい囁きを送り届け、その囁きを通じて次々と「神託」を下しているのか？！
敬虔な神官たちが心を込めて祈れば、彼らは心の奥底で神界からの囁きを聞く。そしてその囁きがそもそも神々のものではないのだとしたら、その出どころは背筋も凍るものだ。
続けて高旸は、森暝教派を分裂させドルイド学派へと変質させる原因となった「白星落下事件」を思い出さずにはいられなかった。
三千年前の出来事は、あの隆盛を極めたゴンドール帝国にとってももはや歴史の精度を超えた「太古の事件」であり、寿命が短く移ろいやすい人間には、これほど古い事柄を克明に記録することは難しい。だが森暝教派の主たる継承者はエルフであり、長命のエルフならば数千年に及ぶこうした出来事も克明に書き残すことができる。
エルフたちの歴史典籍において、「白星落下」とはドルイドたちだけが観察し感知した「暗黒の奇跡」であった。当時、すべてのドルイドに統一された「幻影」が生じた——空が二つに割れ、暗黒の星空が手の届きそうな高さまで降りてくる。そして白く燃える星辰が星空中で激しく揺れ動き、大地へと墜ちていく。しかしドルイド以外の当時の凡人は、何かが地に落ちるのを誰一人として見なかった。
ゆえに白星落下はまた、規模の巨大な集団幻覚ともみなされた。だがその規模があまりに巨大であり、事件そのものが神霊に関わるものであったため、学者たちは軽々しく「幻覚」で片づけることをせず、代わりにそれを、より高次の層で現在の時空と並行して起きた隕石雨と解釈した。彼らは何かが神界から墜ち、凡人世界と神界の狭間の地帯に落ちたと考えたのだ。霊性の才能を持たぬ凡人には当然それを察知できず、これが「白星落下」である、と。
だが白星落下の真相が何であれ、ドルイド神術が失効したのはいずれもあの事件の後であった。
高旸は当初、白星落下こそ自然神霊の落下だと考えていた。しかし今、永遠の石板の破片に含まれる情報が彼に疑問を抱かせる——永遠の石板の歴史は、白星落下よりもはるかに古いのだ！
この淡い金色の金属板が最初に現れたのは第一次開拓紀、今から数万年も前の太古の時代である。そして永遠の石板が真に形を成した、あるいは誕生した時は、それよりもさらに古いしかない。つまり、凡人がこの大地に文明を築くよりも前、永遠の石板に記された神々はすでに死に絶えていたのだ！
ならば、三千年前にドルイドたちの集団幻覚の中で天から降ってきた白い星辰とは、いったい何だったのか。すっかり冷えきった自然神霊が、のそのそと起き上がってもう一度死んだとでもいうのか？
……
高旸が永遠の石板の破片を前に思索に沈むのと同じ頃、暗黒山脈とレスリー領から遠く離れたある森の中で、大きな蔓の塊が突然地面から突き出し、絡み合い膨れ上がって巨大な嚢胞となった。しばらくして嚢胞が破裂し、よろめく人影が中から這い出てきた。
その人影はぼろぼろの布切れと化した黒い長袍をまとい、褐色の短髪が乱れて頭皮に張りつき、痩せ細って蒼白く、眼差しは陰鬱だった。右腕は根元から吹き飛ばされており、その恐ろしい傷口は今、うごめく血肉に覆われて艱難な再生を遂げつつある。
これこそ、先にタンザン町から辛くも逃げ延びた万物終亡会の邪教徒であった。
肉体の重傷、精神の枯渇、さらに長きにわたる逃亡の距離——それらがこの、もとより強者と呼べる中年の男を極度に衰弱させていた。彼は足取りもおぼつかなく林の間を歩き、その歩みに伴って、すれ違う灌木や雑草が次々と枯れ朽ちていく。まるで生命力を虚空から吸い取られたかのように、瞬く間に死んでいくのだ。
これらの草木の生気を吸収し、中年の男の顔にはようやくいくらか血の気が戻った。彼は大きな石の前で足を止め、屈んで石に鋭利なもので刻まれた符号を見つめる——枯れて巻きくねった茨の一団。
万物終亡会の印を見て、中年の邪教徒は残った左手で懐から木製の笛を取り出した。だがまだ吹き鳴らさぬうちに、彼は周囲で木の葉がさらさらと鳴る音を聞く。大量の落ち葉が狂風に巻き上げられ、巨石の上でおぼろげな人影を凝らしていく。落ち葉が散ったのち、その人影はようやく姿を現した。背の高い女で、墨緑色の長い髪を垂らし、肌は白く顔立ちは美しい。神官の長袍のような衣服をまとっているが、その袍にはあらゆる神聖な宗教的符号が消されていた。そして長袍の裾から覗いているのは人間の両足ではなく、樹木の根のような恐ろしい「肢体」であった。
「みじめな失敗でしたね、バードさん」墨緑色の長い髪をした背の高い女が口を開いた。その声には枯れ葉の砕ける雑音が混じっているようだった。「事実が証明しました。あなたの自信は盲目的だったのです」
「高旸・セシルは確かに復活を遂げました。しかも彼は手を出して私の行動を妨害したのです」と「バード」と呼ばれた中年の邪教徒は、恭しくはあったが臆することなく卑屈にもならず、身を起こして説明した。「ベイ・イーラ女史、彼の力は予想を超えていました。私は彼が戦闘経験を少しも失っていないのではないかとさえ疑っています！」
「もし彼が本当に往年と同じほど強かったなら、あなたは彼に会ってから二度目の息を吸う間もなかったでしょうね」とベイ・イーラと呼ばれた背の高い女は容赦なく言ったが、すぐに言葉を転じた。「とはいえ、彼があなたを容易く打ち破ったということは、私が最初に思っていたほど彼が衰弱していないということでもある……」
「どうしてそんなことが？」バードの声には困惑が満ちていた。「彼の魂はすでに湮滅し、たとえ肉体が残って復活しても廃人か、あるいは生きる屍になるはずだと言われていたのでは？」
「彼はあの『天啓の物』に触れ、あるいは古えの霊と直接対話したことさえある。その過程で彼がどのような知識と力を得たのか、誰にも分からない」とベイ・イーラは淡々と言ったが、その眼差しには一抹の異様な感情が浮かんでいるようだった。それは警戒と感慨が入り混じった表情であった。「だから彼の今の行動が何か古の導きによるものなのかどうかも、誰にも分からない……ともかく、彼のことについてはあなたが深く詮索する必要はありません」
「分かりました」とバードはうなずき、ようやく頭をわずかに垂れた。「では次はどうしましょう。彼を放っておくのですか？」
「放っておけばよいのです。あの永遠の石板の破片も含めて、すべて放っておきなさい」とベイ・イーラは冷たく言った。「テュポンとアンスの戦争が迫っています。我々はこの日のために数百年を準備してきたのです。何事によっても事を起こしてはなりません」
バードはうなずいた。「承知しました」
ベイ・イーラは軽くうなずき、続けてバードの右肩でうごめく血肉に目をやった。「その腕が生え揃ったら、テュポンへ行きなさい。流砂海岸で現地の信徒たちと合流し、ともに嵐の子らの海域へ向かうのです。大教長はあなたたちを万物終亡会の使者として彼らを助けに行かせるおつもりです」
「嵐の子ら？ あの嵐の神の信徒たちですか？」バードは眉をひそめた。「彼らは滅多に外部へ救援を求めることなど……」
「彼らは東部海域で海妖を敵に回しました」とベイ・イーラは淡々と言った。
バードの眼差しが鋭くなり、彼はもはや口を開かず、ただ軽く頭を垂れて命令を承った。
再び狂風が巻き起こり、枯れ落ち葉が渦を巻いてベイ・イーラの姿を包み込む。彼女の体は落ち葉の旋風の中、下から上へと次第に分解されて屑となり消散していく。だが上半身が分解される前に、彼女の視線はバードの腰に差された折れた剣に注がれ、やや歪んだ声が旋風の中から漏れ出した。「バード・ウェンデル、過去への執着はあなたの真理への道を妨げるでしょう。もしあなたが枯れし神官の道をさらに進みたいと望むなら、その剣を手放すことです……」
ベイ・イーラの声はその姿とともに消え、その場にはただ次第に消えゆく魔力の反応だけが残った。バードは舞い散る落ち葉の前に立ち、長いこと黙ったのち、ようやく鼻で嗤うように一笑してから身を翻し、ゆっくりと森の奥へと歩いていった。
残された魔力が巨石の上の万物終亡会の印を拭い去り、やがてこの地には一片の痕跡も残らなくなった。
……
新セシル領。
高旸は最終的に、永遠の石板の破片を当面封じておくことに決め、注意を領地の建設に重点的に向けることにした。
神々の秘密は確かに心を惹きつける。「神はすでに死んでいる」という真相は、おそらく世界の枠組みを揺るがすに足るものだ。しかし高旸はなお冷静さを取り戻していた。これは今の自分が触れ、干渉できる領域ではないし、この重大な真相も当座は彼に何の利益ももたらしはしない。
神々はすでに死んでいる——この真相は確かに世を驚かすものだが、世を驚かせるだけのことでもある。この真相を知ったところでどうなるというのか。この世界のこの時代、十分な力を持つまでは、たとえ宇宙の運行の法則を握ったところで、それは狂人の妄言にすぎない。この秘密は彼には打ち明ける相手もなく、口に出せば不必要な注目と敵意を招くだけだ。ゆえに領地の安定した発展のためには、しばらくこれを胸の奥に圧し込んでおくほうがよい。
石板の破片をしまい込むと、高旸はジェニー・ペローから写し取ってきたルーン論理学の資料を取り出し、先に終わらせていなかった学習と研究を続ける準備をした。
だが調子に乗り始めてしばらくも経たないうちに、テントの幕が誰かによって一気に捲り上げられ、バイロン騎士が元気いっぱいに駆け込んできた。しかもその顔にはどこか奇妙な表情が浮かんでいる。
緊張もあり、驚愕もあり、しかしそれ以上に戸惑いと気まずさがにじんでいた。
ところが、この古狸めいた騎士の表情はなかなか豊かだった。
「どうした、そんなにあたふたして？」高旸は顔を上げてその中年騎士を一瞥した。「琥珀がレベッカに殴られたのか？ それともレベッカがヘルディに殴られたのか？」
「どちらも違います！」バイロン騎士は顔中を困惑と戸惑いに満ちさせ、両手をしきりに揉み合わせていた。「閣下、わ、私……あの言葉の話せない子どもを引き取るのは、どうやら無理なようです……」
「引き取れない？」高旸は手元の資料をめくる手を止め、じっとバイロンを見つめた。「そんなことを軽々しく口にするものではないぞ。君は騎士だし、あの子どもを引き取ると決めたときの立会人は、この私だったはずだ」
「で、ですが……あの子どもは……」バイロンは言葉に詰まり、その顔はこれ以上ないほどにこわばっていた。「あの子は、女だったのです！」
「は……あ？」