제647장 추적

말은 그렇게 하고 있었지만, 양줴환의 걸음에는 한 치의 정체도 없었다. 양체는 류위를 비롯한 네 사람을 데리고 저 도망치는 부하의 뒤를 아득히 따라붙었다.

그 도망치는 부하가 아무리 은밀하게 움직이고 아무리 몸을 숨기려 해도, 양줴환의 눈에는 그저 허깨비에 지나지 않았다!

밀림은 보통 사람들에게는 몸을 숨기기에 안성맞춤인 곳이었다. 어느 정도 거리를 벌려 놓으면 뒤따르는 사람은 설령 쫓고 싶어도 쫓을 수가 없었으니, 지형 탓에 추격자로서는 흔적조차 찾을 수 없었다.

그래서 앞서 걷던 이 부하는 한참을 달려 거리를 벌린 뒤로는 더 달리지 않고, 일정한 속도로 걸음을 옮겼다. 그가 보기에 양체 일행이 자신들을 따라잡는 일은 절대로 불가능했다.

그러나 양지언은 유유히, 그들 뒤에 바짝 붙어 있었다.

물론 이 부하도 제법 영리해서, 얼마쯤 걷다가는 뒤를 돌아보았고, 아무런 이상이 없음을 확인한 뒤에야 다시 발걸음을 옮겼다.

하지만 양체와는 거리가 꽤나 멀었다. 그가 양체를 볼 수 있으려면 양푸치 같은 이능이라도 있어야 할 터였다.

분명 이 부하는 밀림을 자주 다니는 사람이었다. 멀리까지 걸어도 지치는 기색이 없었다. 양체 일행이 모두 혹독한 훈련을 받은 사람들이 아니었다면, 이 순간 이 부하를 따라잡지 못했을 것이다.

하지만 무리도 아니었다. 이 먀오장의 밀림은 사방이 나무투성이여서 차가 다닐 수는커녕, 걸어 다니는 것 말고는 달리 의지할 교통수단이 전혀 없었다.

이먀오자이의 채주나 우장로 같은 인물조차 자기 두 발로 걸어야 했으며, 헬리콥터라면 몰라도 그건 너무 번거로웠다.

대략 세 시간 남짓을 걸었을까, 부하의 얼마 안 되는 앞쪽에 한 마을이 나타났다. 아마 저곳이 이먀오자이일 터였다!

마을은 꽤 넓어서 작은 성읍에 맞먹을 정도였는데, 다만 마을 안은 모두 단층집이었고, 제일 좋은 것이라 해 봤자 나무로 지은 2층 건물이라 어딘가 원시 사회를 연상케 했다. 고층 빌딩 같은 것은 없었다.

아마 이곳의 풍습이리라. 하지만 이 정도의 마을을 일구어 냈다는 것만으로도 이먀오자이가 얼마나 빠르게 발전했는지 알 수 있었다. 채 안의 건물들이 모두 1층이나 2층의 단층집이긴 했으나 지어진 솜씨가 아름답기 그지없어, 도시에 옮겨 놓는다면 별장 같은 존재가 될 터였다.

채 입구에는 몇 사람이 지키고 있었는데, 그 부하가 지나갈 때는 그저 가볍게 신원을 확인했을 뿐 곧바로 통과시켰다. 분명 그를 아는 눈치였다.

여기까지 따라온 양숴쉬안으로서는 더 나아갈 방도가 없었다. 양천빈 일행은 한눈에 봐도 낯선 외지인임을 알아볼 수 있었고, 무작정 밀고 들어가지 않는 한 순조롭게 들어갈 수는 없었다.

«대장님, 우리 어쩌죠?» 양체가 사람들을 데리고 채 근처에 이르자, 펑옌 일행도 그 부하가 채 안으로 들어갔음을 알아차렸다.

«여기서 좀 기다리자. 어차피 도망가지는 못할 거야.» 린이도 이런 상황을 보고는 서두르지 않고, 그저 걸음을 멈추어 몸을 숨길 수 있는, 나무가 비교적 우거진 곳을 찾아 자리에 앉았다.

«그 말도 맞아요. 이 부하가 그들의 채주에게 보고한다면, 그 쿠 채주가 직접 나설지도 몰라요. 우리는 여기서 앉아서 토끼를 기다리면 되는 거죠.»

그 부하는 당연히 양융진이 자신이 살아 있는 줄은 모른다고 여기고는, 불타듯 채주의 방문 앞까지 달려갔으나, 채주의 심복 한 사람에게 붙잡혔다. «무슨 일이야?»

«야오 형님, 저는 전에 채주님이 보내서 임무를 수행하러 갔던 사람입니다. 우리는 전멸했고 저만 간신히 도망쳐 나왔습니다. 당장 채주님께 보고해야 합니다!» 그 부하가 다급히 말했다.

«그래, 잠깐 기다려 봐.» 야오 형은 그 부하가 말한 전멸이라는 말을 전혀 대수롭지 않게 여기는 듯, 콧대를 높이 치켜들고 말했다. «기다려 봐. 채주님이 너를 만날 시간이 있을지 어떨지 모르니까!»

채주 곁의 가까운 사람으로서 야오 형은 평소 거만하기 짝이 없어, 이 먀오자이의 다른 사람들은 눈에 담지도 않았다. 말을 마친 뒤에도 안으로 들어가기는커녕 그대로 서서 그 부하를 상대하지 않았다.

그 부하가 야오 형이 채주에게 알리러 가지 않는 것을 보고는 조급해져 말했다. «야오 형님, 긴급한 일입니다. 어째서 채주님께 알리러 가지 않으십니까?»

«젠장! 가고 싶으면 가는 거지, 네가 나한테 일러 줄 필요는 없어. 네가 뭔데?» 야오 형이 언짢아져 짜증스럽게 그 부하를 바라보며 말했다. «옆에서 기다려. 여기 서서 거슬리게 하지 말고!»

«야오 형님, 어찌 그러실 수가 있습니까? 저는 정말로 큰일이 있다니까요!» 그 부하가 어이없다는 듯했다. 이 야오 형은 어째서 이 모양인 걸까?

«채주님은 지금 쉬고 계셔. 내가 가서 방해했다가 한 소리 들으면 어쩔 거야?» 야오 형은 문지기였기에, 채주가 또 다른 심복 부하에게 사람을 보내 양줴환을 시험해 보라고 분부한 일을 전혀 몰랐다. 그래서 야오 형은 평소처럼 채주를 만나려는 이들에게 거들먹거렸으니, 얼마간의 이득을 챙기지 않고서는 문 안으로 들어갈 생각은 꿈에도 못 꿨다!

«가시면, 꾸중은 안 하실 겁니다!» 부하는 속으로 생각했다. 사람이 죽었는데 이게 얼마나 큰일인가, 어째서 꾸중을 하겠는가?

«이봐, 너는 다른 채에서 새로 온 녀석이지? 어째서 예의라는 걸 하나도 모르니?» 야오 형이 마침내 짜증을 내며 손바닥 하나를 내밀었다. «나더러 채주님께 알리라고? 표시를 좀 해야 할 거 아니야. 이득도 없는 일을 누가 해? 네가 뭔데?»

«당신…… 당신……» 그 부하는 자신에게 이토록 큰일이 있는데 채주에게 알리는 데에도 이득을 바쳐야 한다는 것을 미처 생각지 못했다. 이 야오 형도 정도가 지나치게 검은 게 아닌가? 그도 조금은 눈이 뒤집혀 말했다. «이득은 없습니다. 가고 싶으면 가시고, 말든 말든 저는 여기서 기다리겠습니다. 일이 그르쳐지면 당신 책임입니다!»

말하더니 옆으로 비켜서서 아무것도 신경 쓰지 않았다.

«기다려 봐라, 이 멍청한 놈아!» 야오 형이 입을 삐죽거렸다. 이런 바보는 수도 없이 봐 왔다. 여기서 기다리겠다고 큰소리치게 놔두면, 하루 이틀 기다리다가 스스로 꼬리를 내리고, 그때 가서는 얌전히 뇌물을 바치고 한바탕 좋은 말을 늘어놓기 마련이었다.

그래서 야오 형은 개의치 않고, 느긋하게 채주의 대문을 계속 지켰다.

쿠 채주는 한참을 기다려도 앞서 내보낸 사람들의 보고가 없자, 걱정이 되어 곁의 심복 부하에게 물었다. «왕샤오자 그자들, 간 지가 이렇게 오래됐는데 어째서 아직 소식이 없지? 전화해서 대체 어떻게 된 영문인지 물어봐.»

먀오장의 밀림에서도 휴대전화는 쓸 수 있었다. 이먀오자이는 바깥에서 가장 가까웠기에 전파도 닿았다. 더 안쪽으로 들어가면 신호가 점점 약해지겠지만…….

«알겠습니다, 채주님!» 심복 부하가 고개를 끄덕이고는 왕샤오자의 번호로 전화를 걸었다. 전화는 곧바로 연결되었으나, 한참이 지나도 받는 사람이 없었고, 오래 기다려도 여전히 아무도 받지 않았다……!