제212장 귀환

명왕은 한빙 석실 문밖에 오래 서 있었다. 그 돌문을 마주하고서, 어쩐지 그는 끝내 손을 뻗어 열지 못했다. 두터운 돌문이 그의 앞을 가로막고 있었으나, 그의 시선은 마치 이미 이 견고해 보이는 돌덩이를 꿰뚫어버린 듯했다.

돌문 뒤편, 서늘한 기운이 감도는 그곳에, 딸은 여전히 평온히 누워 있는 것일까.

그처럼 강인한 인물인 그에게도 나약한 순간이 있어, 자신의 딸을 마주하기 꺼려지는 것은 아닐까.

얼마나 시간이 흘렀는지 알 수 없이 세월이 조용히 흘러갔고, 명왕의 몸이 움직였다. 그는 천천히 손을 뻗어 기관을 건드렸다. 낮고 둔중한 굉음이 전해지며, 돌문이 그의 앞에서 천천히 열렸다.

돌문 뒤편에서 한 줄기 찬 기운이 얼굴로 덮쳐왔고, 어렴풋이 희미한 흰 기운이 가늘게 실처럼 흩날리며 석실 안을 떠돌았다. 명왕이 발을 내디뎌 들어가자, 돌문이 그의 등 뒤에서 다시 닫혔다.

모든 것이, 변한 것이 없었다.

그 평온히 누워 있는 모습, 심지어 기억 속에서 줄곧 곁에 앉아 있던 그 남자까지도.

명려는 돌아보지도 않았다. 한 번조차 눈길을 주지 않은 채, 그는 여전히 벽리만 바라보고 있었고, 명왕 역시 아무 말 없이 조용히 한빙 석대의 반대편으로 다가가 딸을 응시했다.

벽리는 여전히 그 평온함 속에 한 가닥 만족스러운 미소를 머금은 표정으로 조용히 누워 있었고, 그녀의 앞에 가지런히 포개진 두 손 사이에서는, 그 신비로운 마교의 보물 합환령이 고요히 그녀의 손바닥 안에 자리하고 있었다.

옅고도 희미한 금빛 광휘가 마치 합환령의 몸체에서 굴절되어 나오는 듯, 길고 짧은 빛을 흩뿌리고 있었다. 고요하기 그지없는 석실 안이건만, 어쩐지 문득 어떤 착각이 들게 했다. 어디선가 낮게 메아리치는 맑은 방울 소리가 들리는 듯하면서도, 귀를 기울이면 그 자취를 찾을 수 없었고, 다만 끊임없이 반짝이는 방울 몸체의 옅은 광휘만이, 마치 다정한 눈동자처럼 이 석실 안의 두 남자를 바라보고 있을 뿐이었다.

«내가 없는 동안, 그 애는 잘 지냈나?» 명왕이 담담하게 말했다. 그의 시선은 석실에 들어선 순간부터 줄곧 딸의 몸 위에 머물러 있었다.

명려가 천천히 고개를 들어 명왕을 바라보았고, 명왕도 벽리에게서 시선을 거두어 명려를 보았다.

두 남자의 시선이 허공에서 교차하니, 마치 소리 없는 바람과 천둥이 있는 듯했다.

그들 사이에서, 벽리의 손안에 든 합환령 위의 빛이 가볍게 흐르고 있었다.

«잘 지냈습니다.» 명려가 몸을 일으키며 담담하게 말했다.

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «네가 있으니, 나는 안심이 된다.»

그가 잠시 말을 멈추었다가 다시 말했다. «네가 이번에 남강으로 갔을 때, 환혼의 이술에 관한 소식이라도 조금 얻은 것이 있느냐?»

명려의 얼굴에 희미한 어둠이 스쳐 지나가더니 고개를 저었다. 명왕은 묵묵히 있다가 고개를 숙여 벽리를 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. 사실 이번에 명려가 남강으로 향한 주된 목적은 당연히 수존을 추적하는 것이었고, 명왕의 밀령을 받아 수존 곁의 이수 도철을 사로잡는 일이었으나, 지금 두 사람의 대화 속에서는 그 일이 이미 오래전에 잊힌 듯했다.

석실 안에 다시 한번 정적이 흘렀다.

이윽고 명왕이 표정을 거두고 담담히 말했다. «네게 할 말이 좀 더 있네만, 이곳은 적당치 않으니 우리 나가세.»

명려는 고개를 끄덕이고 별말 없이 마지막으로 벽리를 한 번 바라보았다. 어째서인지 그의 눈에 한 줄기 미안한 빛이 스쳤고, 곧 몸을 돌려 밖으로 걸어 나갔다. 명왕이 그의 뒤를 따랐다. 두터운 돌문이 천천히 내려앉아 다시 한번 고요를 가두었으니, 거대한 한빙 석실에는 홀로 흐르는 합환령의 옅은 빛만이 남았다.

두 남자가 나란히 넓은 통로를 걸어갔다. 가는 길에 마교 제자들을 만나면 모두 양옆으로 물러나 고개 숙여 예를 올렸고, 발소리만이 가볍게 울려 퍼졌다.

몇 번의 모퉁이를 돌자 두 사람은 명려가 거처하는 곳에 이르렀다. 명왕이 명려를 한 번 바라보았는데, 무언가를 느낀 듯했다. 명려의 눈썹이 가볍게 꿈틀했으나 명왕을 바라보지는 않았고, 잠시 망설이다 손을 뻗어 방문을 열었다.

두 사람이 안으로 들어섰다.

«찍찍찍, 찍찍.»

«크르릉.»

원숭이 소회의 익숙한 울음소리 사이로 몇 가닥 낯선 포효가 섞여 들었다. 한때 수존을 따르던 이수 도철이 지금 명려의 방 바닥에 누워 있었는데, 다만 그 모습은 몹시 기운이 없어 보였고, 나른한 기색으로 놋쇠 방울만 한 눈을 감은 채 꼼짝도 하지 않고 엎드려 있었다.

반면 원숭이 소회는 여전히 예전처럼 쌩쌩하게 도철의 곁을 이리저리 뛰어다니며 왼쪽을 만지고 오른쪽을 치고, 이따금 도철의 꼬리를 당기고는 이따금 도철의 머리를 두드렸다. 심지어는 이따금 손을 도철의 핏물 같은 큰 입 위로 뻗어 그 입을 벌려 놓고는 호기심 어린 얼굴로 안을 들여다보기까지 했다.

소회의 모습을 보건대 도철의 기운을 북돋워 함께 놀고 싶은 듯했으나, 도철에게는 별 효과가 없는 듯했다.

명왕과 명려가 들어서도 도철은 못 본 척하며 여전히 나른한 모습으로 바닥에 누워 있었고, 원숭이 소회는 기쁜 울음소리를 내며 두어 번에 명려의 몸으로 뛰어올라 주인의 어깨에 엎드렸다.

명려가 소회의 머리를 쓰다듬으며 명왕에게 담담히 말했다. «바로 이 녀석입니다.»

명왕은 말없이 바닥에 엎드린 도철을 응시했다. 그의 입가에 이윽고 옅은 미소가 천천히 떠오르는데, 다만 그 웃음 속에는 한 가닥 묘하게도 헤아릴 수 없는 뜻이 더해져 있었다.