제190장 이질

임경홍의 얼굴에서도 웃음이 점점 사라졌다. 그도 사태가 뭔가 이상하다는 것을 알아차린 듯했으나, 평소 덕망 높은 여러 사숙과 사형들을 마주한 그는 여전히 순순히 대답했다. »장교 진인께서는 사당 안에 계십니다.«

제호의 뒤편에서 가벼운 소요가 일었다가 이내 다시 조용해졌다. 그리고 잠시 후, 증숙상의 담담하면서도 다소 창백한 기운이 섞인 목소리가 들려왔다. »장문 사형께서 그 안에서 무엇을 하고 계시는가, 폐관 중이신가?«

임경홍은 깜짝 놀란 듯했다. »폐관이라니, 무슨 폐관입니까?«

제호의 안색이 변했고, 전불회는 더욱 얼굴빛이 변하며 한 걸음 앞으로 나섰으나 이내 증숙상에게 막혔다. 증숙상은 전불회에게 눈짓을 보내며 고개를 저었고, 곧 제호를 한 번 보았다. 제호는 뜻을 알아차리고 눈살을 찌푸린 채 임경홍에게 물었다. »임 사제, 그, 자네는 요즘 내내 접천봉 위에 있었나?«

임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다.«

제호는 한동안 생각에 잠겨 마치 말을 가려내는 듯하더니, 천천히 말했다. »자네는 이 접천봉 위에서, 혹…… 음, 아니면 무슨 이상한 일을 보거나 들은 적이 있는가?«

임경홍은 잠시 생각하며, 눈길로 현장에 있는 사람들의 얼굴을 훑었고, 눈동자가 점점 밝아졌으나 얼굴빛은 그다지 변하지 않았다. 여전히 순순히 대답했다. »사형께 아룁니다. 저는 줄곧 접천봉 위에 있었으나, 요즘은 거의 이 조사 사당 안에서 선배님들을 위해 수릉하며 상을 지내고 있었기 때문에, 바깥에 무슨 일이 있었는지 듣지 못했습니다.« 그는 잠시 말을 멈추고 제호를 보며 말했다. »사형, 혹시 무슨 일이라도 있었습니까?«

제호는 잠시 말문이 막혔다가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »아니, 아무 일도 없었다. 그런데 자네는 어찌 대낮에 여기 서 있는가, 사당 안에서 수릉해야 하는 것 아닌가?«

임경홍이 조사 사당의 어두운 깊은 곳을 한 번 바라보며 말했다. »장교 진인께서 저를 여기 서 있으라고 하셨습니다. 오실 때마다 저를 혼자 바깥에 세워 두시고, 당신께서는 홀로 그 사당 안으로 들어가셨습니다.«

이 말이 나오자 증숙상 일행은 모두 얼굴빛이 미묘하게 변했고, 제호도 눈살을 찌푸리며 말했다. »그러면 장교 사백께서는 지금도 그 안에 계신가?«

임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 사당 안에 계십니다.«

제호는 고개를 끄덕이고는 몇 걸음 뒤로 물러나 더 이상 입을 열지 않았다.

증숙상과 전불회 등은 서로 한 번 눈을 맞추었으나 한동안 아무도 나서지 않았다. 잠시 후 전불회가 콧방귀를 뀌며 크게 걸어 나가 조사 사당 문 앞에 이르렀으나, 계단 위로는 오르지 않고 돌계단 아래에서 낭랑하게 말했다. »도연 사형, 저는 전불회입니다. 그 밖에도 수월, 천일, 증숙상 그리고 다른 두 맥의 수좌 사질들도 함께 와서 사형을 뵈러 왔습니다. 계십니까?«

그의 목소리는 우렁차고 기운이 충만하여, 곧 숲 사이로 퍼져 나갔다. 희미하게 바라보니, 그 사당 깊은 어두운 곳에서 그 점점이 향불 불빛마저 와락 밝아졌다가 다시 천천히 평상으로 돌아가는 듯했다.

잠시 후, 그 어둠 속에서 한 목소리가 나왔는데, 싸늘하게 말했다. »무슨 일이냐?«

전불회를 비롯한 여러 장로와 수좌들은 모두 몸을 움찔했다. 그 목소리에는 음랭한 기운이 대단히 짙었고, 은은히 몇 분의 사나운 기운마저 깃들어 있었으니, 어디 조금이라도 당초 도연 진인의 맑고 바른 기운이 남아 있었겠는가. 그러나 그들 몇 사람은 모두 도연 진인과 수백 년 넘게 교류해 온 인물들이라, 그 말소리만 귀에 들어오자마자 분별해 냈다. 이것은 틀림없이 도연 진인의 목소리가 맞았다.

한때 천하의 정도를 이끌었던 이 도가의 선인에게, 혹시 정말로 무슨 불측한 일이 생긴 것은 아닌가?

그 생각이 미치자, 전불회 등의 얼굴빛이 모두 변했다.

전불회는 헛기침을 한 번 하고는 깊이 숨을 들이쉬고 다시 낭랑하게 말했다. »사형, 저희 몇 사람은 사형께서 요즘 몸이 편찮으시다는 말을 듣고 특별히 찾아와 문병 온 것입니다. 바라건대 사형께서는 저희를 들여보내 뵙게 해 주십시오.«

도연 진인의 목소리가 잠시 침묵하더니, 다시 나타났을 때에는 냉소가 따랐는데, 뼛속까지 서늘했다. »나를 보겠다고? 나를 보는 데 육맥 수좌가 다 함께 와야 하는 것이냐. 내 보기에는 너희는 나를 핍박하여 이 장교 진인의 자리를 넘보려는 것이로다!«

이 말이 나오자 거의 허공에서 울린 놀라운 천둥과 같아, 모든 사람의 얼굴빛이 변했다. 전불회조차 저도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러섰고, 얼굴에는 어리둥절함과 놀라움이 가득했다. 고개를 돌려 보니, 평소 내내 침착하고 냉담하던 수월 등조차 얼굴에 믿을 수 없다는 표정이 어려 있었다.

증숙상의 눈에는 걱정이 가득했고, 한 걸음 나서서 낭랑하게 말했다. »장문 사형, 그 말씀은 어디서 나온 것입니까. 저희 사제들은 수백 년 동안 결코 그런 마음을 품은 적이 없습니다. 예전에도 없었고, 지금도 없으며, 앞으로도 결코 없을 것입니다. 요즘 저희가 찾아온 것은 다만 사형의 몸에 탈이 있으신가 걱정해서일 뿐, 결코 이심은 없습니다. 사형께서는 제발 잘못 생각하지 마십시오.«

도연 진인의 목소리가 갑자기 높아지며 냉소했다. »증숙상, 육맥 수좌 중에 내내 네 속셈이 가장 깊었다. 그날 네가 일찍이 용척봉 창송이 꾸민 일을 눈치채고도 줄곧 숨기고 말하지 않았으니, 설마 내가 모를 줄 아는 것이냐?«

증숙상의 얼굴빛이 크게 변했고, 전불회와 수경 대사, 그리고 천일 도인 등도 어리둥절하여 몸을 돌려 증숙상을 바라보았다.

수경 대사가 증숙상을 노려보며 한참 만에 말했다. »이 일이 정말인가?«

증숙상은 얼굴에 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »이, 이게 또 어디서 나온 말입니까?«

수경 대사가 다시 추궁하려 할 때, 갑자기 그 조사 사당 안의 무수한 어둑한 향불이 바람도 없이 스스로 밝아졌다. 어둠 속이라 분명히 보이지는 않았으나, 어쩐지 사람으로 하여금 그 어둠 깊은 곳에서 무슨 이상한 것이 한 번 포효한 듯한 느낌을 들게 했다.

거의 동시에 도연진인의 목소리가 다시 들려왔으나, 그가 지목한 대상은 이미 증숙상의 몸에서 수경대사에게로 옮겨가 있었다. »수월, 또 무슨 시늉을 하는 거냐. 네가 그렇게 고고한 체한다고 해서 정말로 정기가 늠름해지는 줄 아느냐?« 그의 목소리는 괴이하여 은은히 처절한 기운이 감돌았고, 약간은 쉰 기색이 섞여 있었으며, 돌연 입을 열었다. »그해 만검고가 조사당에 갇혀 늙도록 청소나 하다가 마침내 사마외도의 손에 죽게 된 것, 그 모든 게 다 네가 비롯한 것이요, 다 네 덕택이란 말이다! 하하하하하……«

말미에 이르러 도연진인의 목소리는 스스로를 주체할 수 없기라도 한 듯 미친 듯이 웃어대며, 신선다운 풍모라고는 털끝만큼도 찾아볼 수 없었다. 그러나 이 순간 누구 하나 그를 주목하는 이가 없었으니, 전불회와 증숙상 등 여러 사람이 모두 낯빛을 잃고 넋을 잃은 채 창백한 수월을 바라보았을 뿐, 한참 동안 아무도 말을 잇지 못했다.

이 짧은 몇 마디는 실로 너무나 경심동백하여, 제호 등 후배 제자들은 그저 넋을 잃고 보고 들을 따름이었다. 한편 수경대사는 이때 온몸이 떨리고 있었으나, 어찌 된 일인지 그녀의 눈에서는 남이 한 번도 본 적 없는 거의 광열에 가까운 타오르는 눈빛이 뿜어져 나왔고, 몇 걸음 앞으로 나아가더니 이제는 다른 것은 아예 아랑곳하지 않는 듯 큰 소리로 그 조사당을 향해 외쳤다. »너, 너 방금 뭐라고 했어? 설마, 설마 만 사형이, 그가 아직 살아……«

한마디에 여러 사람이 정신이 번쩍 들었다. 전불회 등은 거의 동시에 알아차리고, 하나같이 흥분한 기색으로 뒤따라 조사당 깊은 곳을 향해 소리쳐 물었다.

그러는 사이 도연진인의 광망한 웃음소리는 갈수록 미쳐 날뛰는 듯하여, 창람산 조사당 상공에 메아리쳐 오래도록 흩어지지 않았다.