제184장 밀령

눈 깜짝할 사이에 원숭이 소회는 이미 대축봉으로 돌아온 지 며칠째였다. 그동안 그가 거의 십 년 만에 대축봉을 떠났던 흔적은 전혀 찾아볼 수 없을 만큼, 원숭이는 이곳의 풀 한 포기 나무 한 그루에까지 놀랄 만큼 익숙해 있었다. 종일토록 소회는 대황과 어울려 장난치고 이리저리 뛰어다녔으며, 평소 고요하던 대축봉 위는 이 며칠 사이 오히려 한층 더 떠들썩해진 듯했다.

개 짖는 소리와 원숭이의 날카로운 울음소리, 낄낄대는 웃음소리가 수시로 대축봉에 메아리쳐, 제법 생기가 돌았다.

이른 아침, 침방에서 삼삼오오 걸어 나오던 대축봉의 제자들은 수정당 밖 빈터에서 이미 장난치며 달리고 있는 원숭이 한 마리와 개 한 마리를 바라보며 저도 모르게 미소를 지었다.

하대천이 웃으며 돌아보아 무리에게 말했다. »그해 소사매가 시집간 이후로, 우리 여기는 이렇게 떠들썩한 적이 참 오래없었지.«

무리는 잇따라 고개를 끄덕이며 감회에 젖는 듯했는데, 바로 그때 수정당 쪽에서 누군가 헛기침하는 소리가 들려왔다. 위엄이 대단한 목소리에 무리가 깜짝 놀라 돌아보니 전불회가 거기 서 있었으므로, 황급히 나아가 예를 올리고 스승을 뵈었다.

전불회는 손을 휘휘 저어 무리를 물리치는 듯하더니, 이내 그 눈길도 저 대황과 소회에게로 끌려 한동안 지켜보다가, 코웃음을 치며 말했다. »무지한 짐승 두 놈이, 이른 아침부터 미친 듯이 짖어대니, 남이 잠을 자지 말라는 것이로구나.«

제자들은 잠시 멍해졌으나, 사부의 위엄에 눌려 끝내 감히 입을 열지 못했다. 전불회는 입으로 또 몇 마디 욕설을 늘어놓았는데, 대의인즉 이 어리석은 개를 이렇게 여러 해 길렀건만 끝내 이 모양이니 쓸모없기는 마찬가지요, 그런 주제에 어리석은 원숭이 놈과 어울려 떠들고 다닌다는 것이었다…… 무리는 속으로 우스웠으나, 물론 소리 내어 웃을 수는 없었다.

뜻밖에도 잠시 후, 멀찍이서 놀고 있던 대황이 갑자기 수정당의 전불회 쪽을 향해 크게 짖어대기 시작했다.

»멍멍멍, 멍멍, 멍멍멍……« 잇따라 터지는 개 짖는 소리가 이른 아침에 유난히 귀에 거슬렸고, 게다가 대황은 혀를 내밀며 얼굴이 방자하기 그지없어, 전불회를 향해 마치 크게 못마땅해하는 기색이었다. 마치 그의 욕설을 들은 듯, 불만을 품은 모양새였다.

제자들은 동시에 속으로 생각했다. 설마 대황이 정말로 어느 정도 도행을 얻은 것은 아닐까. 그렇지 않고서야 이렇게 멀리 떨어져 있는데, 개 귀가 아무리 밝다 한들 아마 제대로 알아듣지도 못했을 터였다. 다만 득도한 늙은 개라면, 그야 물론 사정이 달라지겠지만.

무리가 속으로 이러저리 헤아리는 동안, 전불회는 느닷없이 대황이 윗사람을 범하자 화가 나서 얼굴이 새빨개져 소리쳤다. »뒤집혔구나, 뒤집혔어. 이제는 개까지 감히 뛰쳐나와 짖어대는구나. 육제자!«

곁의 무리 가운데 서 있던 두필언이 온몸이 움찔하며 깜짝 놀라, 황급히 앞으로 나서며 말했다.

»스승님, 제자가 여기 있습니다. 무슨 분부가 있으십니까?«

전불회는 분노가 하늘을 찌르는 듯, 멀리서 여전히 크게 짖어대는 대황과 소회 쪽을 손가락으로 가리키며 노기를 띠고 말했다. »오늘 정오에 네가 저 어리석은 개를 나에게 잡아다가, 개고기 한 솥 끓여라!« 말을 마치고는 독기 어린 얼굴로 몸을 돌려 수정당 안으로 들어가 버렸다.

두필언은 제자리에 멍하니 서 있다가 식은땀이 줄줄 흘러내렸고, 넋이 빠진 듯 말했다. »네? 스승님, 이게……«

말이 채 끝나기도 전에 전불회의 모습은 이미 간 곳이 없었고, 잠시 후 두필언 뒤에 있던 무리 사이에서 »와« 하고 웃음이 터져 나왔으니, 송대의 등은 배꼽이 빠질 듯 웃어댔다. 두필언은 애가 타고 화가 나서 말했다. »뭘 웃어요, 이건, 이건 스승님이 내리신 분부인데, 나는 대체 어찌해야 합니까?«

송대의가 앞으로 나서며 웃음을 거두었다. 눈에는 여전히 웃음기가 가득했으나 얼굴빛은 반듯하게 가다듬고 엄숙하고 진지한 시늉을 하며 두필언의 어깨를 두드리고 정색하여 말했다. »사제, 이는 스승님께서 그대에게 맡기신 중대한 책무이니, 반드시 잘 완수해야 하네.«

두필언은 울음이 터질 듯하여 다급히 말했다. »누굴 속이세요? 여기서 스승님이 평소 가장 아끼시는 것이 대황이라는 걸 모르는 사람이 어디 있습니까. 잡기는커녕, 우리가 개 털 하나만 뽑아도 스승님은 우리에게 좋은 얼굴을 해주지 않으십니다. 그런데 이, 이, 이걸 만약 내가 정말로 스승님의 뜻을 받들었다가, 나중에 스승님이 후회하시면, 내가 살아남을 수 있겠습니까?«

송대의가 껄껄 웃으며 돌아서서 가버렸고, 옆에 있던 이제자 오대의가 다가와 두필언을 향해 힘주어 고개를 끄덕이며 말했다. »육제자, 자네 과연 영리한 인물이로군. 스승님의 진의를 알아차렸으니, 그렇다면 스승님의 분부를 따르지 않으면 그만일세.«

옆에서 하대천이 하늘을 우러러보며 천천히 걸어가면서, 무심코인지 일부러인지 입을 열었다. »그런데 듣자 하니 스승님께서 가장 싫어하시는 것이 우리 같은 제자들이 스승의 명을 거스르는 것이라던데, 만일 스승님께서 육제자가 감히 스승의 말을 귓등으로 흘려버린 줄 아신다면, 이거……«

그의 웃음소리가 바람에 실려 날아왔으나 사람은 이미 멀리 가버렸고, 두필언은 뜨거운 솥 위의 개미처럼 제자리에서 빙빙 돌았다. 돌아보니 무리는 이미 모두 부엌 쪽으로 걸어가고 있어, 금세 그 사형들의 뒷모습을 향해 큰 소리로 분개하여 외쳤다. »이 의리 없는 놈들아, 언젠가는 다 벌을 받을 거야!«

그의 목소리가 전해졌으나 송대의 등이 들었는지 어쨌는지는 알 수 없었다. 다만 멀리서 송대의가 고개도 돌리지 않고 오른손만을 허공에 한 번 휘두르는 것이 보였고, 어렴풋이 그들의 웃음소리가 또 전해져 오는 듯했다……

»어리석은 개, 멍청한 개, 죽은 개……«

»멍멍멍, 멍멍!«

»뭐라, 네가 감히 나한테 짖어!« 두필언이 이를 악물고 나무 말뚝에 묶인 대황을 향해 욕했다. »다 네 녀석이 사고를 쳐서 내가 스승님께 이런 망할 임무를 받은 거야.«

정오가 가까워질 무렵, 두필언은 형님들의 고소한 눈빛 속에서 그제야 산을 들쑤시고 다니는 대황을 붙잡아 부엌 문 앞 나무 말뚝에 묶었다. 옆에서는 소회가 꼬리로 나뭇가지에 매달려, 두필언이 무얼 하려는지도 모르겠다는 듯 나무 위에서 이리저리 흔들거리며 나무 아래 사람과 개가 다투는 꼴을 구경했다.

대황으로 말하자면, 지금 두필언에게 별로 호감이 없는 것이 분명했다. 개의 얼굴이 흉악하여 두필언을 향해 그치지 않고 짖어댔다.

두필언은 입으로 대황을 쉴 새 없이 욕했으나, 결코 전불회의 말대로 대황을 잡아 개고기를 끓일 생각은 추호도 없었다. 다만 이 스승님의 성미가 괴팍하여, 어쩌면 잠시 후 나와서 대황이 여기 있는 것을 보고는 도리어 그에게 화를 풀지도 모를 일이었다. 이 생각이 들자 두필언은 속으로 참으로 근심스러워, 어찌해야 좋을지 몰랐다.

대황은 나무 말뚝에 묶인 것이 대단히 못마땅한 듯, 입을 크게 벌려 날카로운 송곳니를 드러내고 두필언을 향해 큰 소리로 으르렁거렸다. 두필언은 마음이 어지러워 대황을 째려보고는 고개를 저으며 혼잣말했다. »됐다, 됐어. 아무튼 내가 재수 없는 거지, 우선 밥이나 지어야겠다. 스승님께서 잠시 후에는 기분이 좀 나으시길.«

말을 마치고 부엌으로 돌아서 가며 얼굴에는 근심이 가득했고, 더 이상 대황을 상대하지 않았다. 그가 부엌 안으로 들어섰을 때 대황의 짖는 소리가 여전히 끊이지 않고 전해져 왔으나, 아마 혼자 짖으니 별로 재미도 없었는지 곧 조용해졌다.

전불회의 마음을 사기 위해 두필언은 이번 식사를 그야말로 정성을 다해 지었으니, 참으로 한눈을 팔지 않고 몰두했다. 도중에 부엌 밖에서 대황의 짖는 소리가 몇 번 전해지다가 이내 낮게 가라앉았고, 이어 들려오는 것은 낮은 »으으« 하는 소리인 듯했으나, 두필언은 개의치 않고 오직 요리에만 마음을 쏟았다.

어차피 문밖에 있는 형님들과 스승님, 사모님은 지금 이리로 오지 않을 터이니, 그는 조용한 것이 좋았다.

간신히 한 상 가득한 좋은 요리를 다 만들고서야 두필언은 안도의 숨을 내쉬며 수건을 집어 땀을 닦고 부엌을 나섰다. 그런데 뜻밖에도 막 나서자마자 얼어붙었다. 나무 말뚝 위에는 밧줄 한 가닥만 남아 있고, 대황과 소회는 이미 종적을 감춘 것이었다. 두필언은 마음이 몹시 다급해져 이리저리 둘러보았으나 원숭이와 개의 흔적은 어디에도 없었다. 혹시 어느 형님이 이때다 싶어 나와 장난을 친 것은 아닐까 싶었다.

이내 황급히 여러 제자들이 있는 침방으로 달려가 하나하나 물어보았으나, 뜻밖에도 무리는 하나같이 아는 바가 없다 했고, 어떤 이는 그에게 농담을 걸기까지 했다. 다만 두필언에게 지금 무슨 농담할 마음이 있었겠는가. 머리가 멍해진 채 빙빙 돌아다니는데, 바로 그때 갑자기 멀리서 우렁찬 개 짖는 소리가 들려왔다. 무리가 모두 깜짝 놀랐고 두필언은 오히려 제일 먼저 뛰쳐나가, 자세히 살펴보니 뜻밖에도 장청월이 그해 쓰던 방에서 새어 나오는 소리였다.

두필언은 황급히 그 방으로 달려갔고, 다른 대축봉 제자들도 잇따라 몰려왔다. 문에 들어서 보니, 대황만이 뜰 가운데 서서 하늘을 향해 높이 짖어대고 있고, 소회는 보이지 않았다.

무리가 하늘을 우러러보니, 다만 푸른 하늘이 높고 푸르러 끝이 없을 뿐, 조금의 이상한 기색도 없었다. 송대의 등이 황급히 수색했으나, 모든 방을 다 뒤져보아도 소회의 그림자는 보이지 않았다. 마치 나타날 때처럼 신비롭게, 이 원숭이 소회는 또 한 번 신비롭게 사라져 버린 것이었다.

웬일인지 대황의 짖는 소리 속에서, 무리는 모두 무엇인가를 잃은 듯한 기분이었다.

그날 정오, 두필언이 마음을 졸이며 점심때를 맞이했을 때, 제자들 앞에 나타난 이는 소완 한 사람뿐이었다. 무리는 이상히 여겼고, 두필언은 놀라움과 기쁨이 교차했으나 얼굴에는 여전히 지극한 걱정을 띠고 물었다.

»사모님, 스승님께서는 어찌 오지 않으십니까?«

소완은 그를 흘겨보며 상대하기도 귀찮다는 듯, 다만 담담히 고개를 돌려 수정당 쪽을 한 번 바라보았다. 얼굴에는 기이한 기색이 어려 있었고, 한참 후에야 말했다. »네 스승님은…… 마음에 생각이 좀 있으신지, 기분이 좋지 않아 오늘은 밥을 먹지 않으시겠다.«

무리는 멍해졌으나, 소완의 얼굴빛을 보니 감히 자세히 묻지도 못했다.

대축봉 위는 아마 이로부터 다시 예전의 고요를 되찾은 듯했다. 이따금 대황이 하늘을 향해 짖어대는 소리 말고는, 아무 일도 없었던 것처럼 보였다.

한 줄기 인영이 창람산맥 깊은 곳에서 표연히 내려왔다. 가볍고 영묘하여, 마치 전설 속 산간의 정령과도 같았다. 다만 이 형체가 창람산 기슭 어느 지점으로 내려왔을 때 홀연히 몸을 멈추었으니, 본래의 빠른 속도가 허공에서 낮은 휘파람 소리를 내며 억지로 멈춰 선 탓에 발밑의 풀숲과 꽃나무들이 »사«

하는 소리를 내며 모두 바람에 앞쪽으로 쓰러졌다.

바로 명려였다.

아무도 명려가 창람산 어느 지경에서 나왔는지 알지 못했으나, 그의 어깨 위에는 소회가 다시 한 번 엎드려 있었다. 주인과 오랜만에 재회한 소회는 무척 기뻐 보였고, 긴 꼬리가 감겨 그 끝은 명려의 팔 한쪽에까지 휘감겨 있었다. 더욱이 소회 몸에 걸린 그 큰 술주머니가 언제부턴가 다시 불룩해져 술향이 사방에 풍겼는데, 소회는 이에 더욱 기뻐하며 그 큰 주머니를 끌어안고 놓을 줄 몰라 하다가, 이따금 마개를 뽑아 한 모금 들이켜며 만족스러운 표정을 지었다.

다만 명려는 소회와 같지 않았다. 지금의 그는 얼굴빛이 담담하여, 눈길로 주변을 한 차례 훑어보니 빽빽한 수림이 깊고 고요할 뿐, 멀리서 어렴풋이 새 울음소리가 전해져 올 뿐이었다.

명려가 홀연히 냉소하며 담담히 말했다. »나와라.«

아무도 대답하지 않았고, 명려도 더 이상 말하지 않은 채 천천히 몸을 돌려 어느 한 곳을 향해 조용히 서 있었다. 잠시 후 홀연히 누군가 한숨을 내쉬며 말했다. »이 며칠 사이에, 뜻밖에도 공자께서 도행이 이렇게까지 정진하시다니, 참으로 놀랍고 감탄할 만하구려!«

인영이 번뜩이더니 수림 깊은 곳에서 흑의를 걸친 사람 하나가 걸어 나왔으니, 바로 귀선생이었다.

이 사람은 마치 예나 지금이나 이렇게 신비하고 측량할 수 없어, 언제나 사람이 뜻밖이라 여기는 곳에서 나타났다.

명려가 그를 바라보았다. 눈빛이 담담하여, 그다지 혐오스러운 표정을 드러내지는 않았으나 이 사람에게 그리 호의적이지도 않은 것이 분명했다. »여기서 나를 기다린 데에는 무슨 일이 있소?«

귀선생의 눈길이 이리저리 흔들렸다. 먼저 명려의 어깨 위 소회를 보았고, 그중에서도 특히 소회 이마 위의 세 번째 눈에 한동안 시선을 두었다가, 그제야 명려를 향해 말했다. »어찌, 부종주께서는 나와 만나기가 싫으신가?«

명려가 코웃음을 쳤으나 말이 없었다.

귀선생이 고개를 끄덕이며 말했다. »그야 그대 마음대로지. 다만 이번에는 내가 할 말이 아니라, 종주 명왕께서 며칠 전 나에게 글을 보내, 그대에게 전할 말이 있다 하셨네.«

명려의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. »무슨 일이오?«

귀선생이 말했다. »명왕 종주께서는 그대가 창람산 환월동천 앞에서 부상했다는 소식을 듣고 몹시 염려하시어, 중원에 잠복한 이들에게 반드시 그대를 찾으라 명하셨고, 아울러 대신 전할 말이 있게 하셨다 하였네. 부종주를 찾은 뒤 만약 부종주께서 몸이 편치 않으시고 상처를 입으셨다면, 곧 만황으로 돌아가 요양하시게 하라 하셨으니 몸이 제일 중요하다 하셨네. 만약 다행히 부종주께서 별 탈이 없으시다면, 한 가지 일이 있어 부종주의 수고를 청하고자 하셨다 하였네.«

명려가 잠시 침묵하다가 말했다. »말해 보시오.«

귀선생이 검은 장막 뒤에서 희미하게 웃는 듯했다. 웃음소리가 낮았다. »명왕 종주께서는 이미 아십니다. 수존이 이번 청운대전에서 패하여 도망쳤다는 것을. 이 짐승은 그날 우리 성교의 교중을 무수히 죽였으니, 우리 성교와는 하늘 아래 함께 살 수 없는 원수이며, 눈앞이야말로 이 짐승을 죽일 천 년에 한 번 올까 말까 한 기회일세. 이번에 도망친 이상 반드시 그가 익숙한 남강으로 갔을 터인데, 교중에서 오직 부종주만이 남강에 비교적 익숙하시니, 부종주께서 남강으로 가 추격해 주시기를 바라는 것일세. 그것이 또한 우리 성교를 위해 큰일 하나를 해내는 것이 되겠지.«

명려가 잠시 말이 없다가 고개를 끄덕이며 말했다. »좋소, 내가 가겠소.«

귀선생이 살짝 고개를 끄덕였으나, 이때 홀연히 다시 몇 걸음 앞으로 나아와 명려의 앞에 이르러 목소리를 낮추고 말했다. »다만 이번 일에 관해, 종주께서 특별히 남몰래 나에게 반드시 그대에게 전하라 하신 말씀이 있네. 수존을 추격하는 것이 물론 긴요하나, 가장 긴요한 일이 또 하나 있네.«

명려가 멍해져 물었다. »무엇이오?«

귀선생의 눈빛이 일렁이며 낮은 목소리로 말했다. »종주께서 분부하시기를, 수존의 곁에 악수 도철 한 마리가 있다 하셨네. 무슨 일이 있어도, 설령 수존을 놓친다 하더라도, 이 악수 도철만은 반드시 산 채로 사로잡아 만황으로 데려와야 한다 하셨네.

이 일은 관계가 매우 크니, 부종주께서는 명심하고 또 명심하시게!«

명려가 눈썹을 깊이 찌푸리며 귀선생을 깊이 바라보았다. »종주께서는 도철을 무엇에 쓰시려는 것이오?«

귀선생이 몸을 곧게 펴고 어조를 정상으로 되돌려 담담히 말했다. »그것은, 내가 알 수 있는 바가 아닐세.«

명려가 그를 오래도록 바라보더니, 홀연히 몸을 돌려 고개도 돌리지 않은 채, 형체가 거의 번개와도 같이 순식간에 날아가 사라져 버렸다. 귀선생만이 제자리에 남아 명려가 멀리 사라진 방향을 바라보았고, 한참 후 홀연히 혼잣말했다.

»이상하군. 그의 도행이 어찌 이렇게 짧은 시일 안에 이 지경까지 정진할 수 있었을까?«

»그날, 그를 구한 그 무리의 흑의인들은, 또 어디서 온 신성들인가?«

낮은 속삭임이 바람에 흩날려, 조용히 수림 속에 메아리치다가 마침내 사라졌다.