제110장 암살

게다가 상관략은 남강에 오래 머물러 십만 황산 속 이 만족들에 대한 이해가 다른 이와는 비교할 수 없었다. 이 어인만족 하나만 해도 그는 그들이 잔인하고 흉악함을 잘 알고 있었고, 족장의 죽음이 그들에게는 전에 없던 기욕임에 틀림없어, 정말로 모든 것을 돌보지 않고 온 족속이 이곳에서 죽어 갈 수도 있었다.

다만 이 이족 하나뿐이라면 상관략도 물론 마음에 두지 않았으련만, 남강 만족들은 겉으로는 서로 다투면서도 속으로는 관계가 얽히고설켜 있었고, 하물며 이 백 년 사이에는 절세의 인물 하나까지 나와 그 역시 만만치 않았으니, 만일 그 인물을 놀라게 한다면 분하곡이 백 년을 꾀한 대계가 하루아침에 물거품이 될까 걱정이었다.

그가 이렇게 마음속으로 생각을 급히 굴리고 있는데, 옆의 이순이 상관략이 고개를 숙이고 생각에 잠긴 것을 보고는 가볍게 손도에게 말했다. «내가 방금 떠날 때 이미 형세를 진정시켜 양쪽이 대치하고, 어인들도 싸울 뜻이 없어 우리 곡주께서 나와 말하라고 했는데, 어찌 또 싸움이 벌어졌습니까?»

손도가 낯을 찡그리며 쓴웃음을 지었다. «저희도 이상하게 여기던 중입니다! 본래는 잘되고 있었는데, 비록 긴장하기는 했어도 양쪽 모두 더 싸울 뜻은 없었습니다. 그런데 어인들 쪽에서 갑자기 비명 소리가 터지더니, 가장자리에 있던 어인 하나가 어찌 된 일인지 죽임을 당한 것입니다. 그러자 그 어인들이 단번에 눈이 뒤집혀 미친 듯이 달려들었습니다……»

상관략이 듣고 있다가 홀연 침중하게 말했다. «우리 쪽 사람이 한 짓인가?»

손도가 한때 말문이 막혔으나, 옆의 여순이 냉랭하게 말했다. «그때는 온통 엉망진창이었는데, 누가 알겠나?»

상관략의 낯빛이 싸늘해지더니, 홀연 목소리를 높여 분하곡 제자들을 향해 큰 소리로 말했다. «방금 대치하던 때, 누가 어인을 죽였느냐?»

분하곡의 무리는 일제히 침묵했다. 제자들은 서로 너를 보고 나를 보며 한참이 지나도 아무도 나서서 인정하는 이가 없었다.

멀리서 어인들이 술렁였다. 분명 크게 분노한 것이었다.

상관략이 눈썹을 굳게 조이며, 홀연 앞에 서 있는 그 어인에게 말했다. «나는 가서 그자의 시신을 보겠다.»

말을 마치자, 그 어인의 대답도 기다리지 않고 그대로 걸어갔다.

그 어인의 낯빛이 몇 번 변했으나, 상관략의 표정을 보고는 끝내 몸을 돌려 그를 무리 옆 한쪽 구석으로 데려가, 한 번 확인하더니 이내 어인 시신 하나를 가리키며 «찌찌» 하고 몇 마디 했다.

이때 여순과 이순, 손도 등도 상관략의 뒤를 따라 걸어왔다. 손도가 낮은 소리로 말했다. «죽은 것이 바로 이 어인입니다.»

상관략이 시신 곁에 서서 자세히 살펴보니, 낯빛이 점차 사나워졌다. 잠시 뒤 그는 낮은 소리로 혼잣말했다. «대단하군, 대단해.»

이순이 그의 뒤에 서서 그 시신을 바라보더니, 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 그 어인의 시신은 손에 아직 큰 칼을 쥐고 있었으나, 목 위의 머리는 이미 사라져 있었다. 멀지 않은 옆에 마침 어인의 머리 하나가 있어, 그것이 그의 것인 듯했다.

이 어인은 누군가에게 깔끔하게 일도로 목이 베인 것이었다.

이순의 시선이 저도 모르게 그 목덜미에 닿았다. 상처 부위가 지극히 평평하여, 아주 예리한 병기에 일격에 치명상을 입은 것이 분명했다.

«어?» 홀연 옆의 여순이 낮게 소리를 내며 걸어가, 몸을 구부리고 그 어인 시신을 자세히 살펴보았다.

상관략이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «무슨 일인가?»

여순은 한참을 들여다보더니 천천히 일어섰다. 그러나 그의 안색은 이미 매우 나빠져 있었다. 그는 낮고 무거운 목소리로 말했다. »이 상처는 그 살해범이 어인족 족장을 저격했을 때 남긴 상처와 똑같다. 상처 부위가 평평하고 근육이 전혀 뒤틀리지 않았는데, 혈관 깊은 곳은 어째서인지 약간 엷은 자줏빛을 띠고 있다.«

사람들은 크게 놀라 서둘러 자세히 살펴보았고, 과연 여순의 말과 같았다.

상관략은 내심 크게 진동하여 벌떡 고개를 돌렸다. 그의 눈에는 날카로운 광채가 가득했다. »그 살해범이 바로 여기 있다!«

상관략의 눈빛은 칼날처럼 극도로 예리했다. 본디 평범하기 그지없던 노인이 이 순간 온몸에서 갑자기 가히 대적할 수 없는 예봉을 뿜어내는 듯했다. 그는 천천히 주위의 사람들을 하나하나 바라보았는데, 감히 그의 눈길을 정면으로 마주하는 이가 아무도 없었다.

연무장 안이 갑자기 고요해졌다. 어디선가 불어온 밤바람만이 나뭇가지 끝을 스치며 사락사락 소리를 냈다.