Chapitre 110 — L'Assassinat

Tout l'autel, en forme de tour, n'avait pas une seule fenêtre : il était entièrement clos de ces énormes blocs écarlates ; seule, au niveau le plus bas, non loin de lui, s'ouvrait une porte haute d'une toise et large de six pieds.

Ming Li s'approcha et découvrit bientôt que cette porte, bien que badigeonnée de rouge, différait du mur de pierre alentour : c'était une porte de bois. À y songer, c'était logique : si même la porte d'entrée avait été un battant de pierre d'une lourdeur extrême, l'affaire eût été bien incommode !

Ming Li s'arrêta un moment devant la porte, sans la pousser tout de suite ; il se retourna et regarda derrière lui.

Sur tout l'Autel du Feu Mystérieux, hormis cet air embrasé, régnait un silence absolu.

» Craaac ! «

L'instant d'après, il avait poussé la porte.

À l'entrée de la Vallée des Nuages Embrasés, c'était à présent un fleuve de sang : plus de cent barbares grands et vigoureux, à tête de poisson et corps d'homme, hurlaient de fureur, brandissant toutes sortes d'armes étranges — lances, sabres, épées, hallebardes — et livraient un combat sans répit aux disciples de la Vallée. Sur le sol, le sang coulait à flots, des membres tranchés jonchaient partout ; parmi les morts et les blessés, nombreux étaient les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés, mais plus nombreux encore les hommes-poissons.

Quant à ces membres épars, sans doute étaient-ce les hommes-poissons, de nature cruelle, qui les avaient tranchés.

Pourtant, si terrible fût la scène, et si féroces les hommes-poissons, la situation tournait peu à peu à l'avantage de la Vallée : celle-ci, de toute évidence, gardait encore des réserves, et plusieurs dizaines de disciples d'un niveau élevé formaient un demi-cercle et serraient tous ensemble vers l'intérieur.

Seulement ces étrangers hommes-poissons étaient vraiment féroces, et leur corps différait fort de celui des humains : même un adepte touché par un trait de lumière d'épée lancé par un disciple de la Vallée eût sans doute été blessé, tandis que ces hommes-poissons, on ne savait pourquoi, avaient une chair d'une ténacité extrême ; en outre, les gens de la Vallée semblaient avoir reçu quelque consigne et gardaient leurs coups en réserve. Hormis les éclats d'épée et les trésors magiques de quelques experts, les armes des autres disciples, frappant ces créatures, tout au plus les envoyaient-elles rouler au loin, et il était fort rare qu'elles fissent couler le sang.

Mais d'une part, les gens de la Vallée des Nuages Embrasés cultivaient la Voie depuis des années et n'avaient point un niveau médiocre : en combat singulier, avec la force de leurs trésors, ils l'emportaient encore sur ces barbares hommes-poissons ; d'autre part, ces derniers n'avaient pour eux que leur vigueur et l'épaisseur de leur peau, et les disciples de la Vallée, avançant et reculant avec méthode, s'élevaient de temps à autre dans les airs pour frapper d'en haut, ce qui donnait aux hommes-poissons un mal de tête terrible : le dessus restait à la Vallée.

Parmi les disciples, un vieil homme dirigeait du centre : c'était Lü Shun, celui que Ming Li avait vu ce jour-là au Vieux Temple de la montagne déserte. Il avait les sourcils étroitement froncés et le visage horriblement sombre, visiblement en proie à une vive colère.

Au plus fort de la mêlée, soudain un cri déchirant retentit : un disciple de la Vallée, par une négligence, avait laissé une ouverture, et un homme-poisson, d'une arme en forme de faux recourbée, l'avait accroché par le pied et tiré de plein fouet du haut des airs ; il s'écrasa au sol. En un instant, plusieurs hommes-poissons se ruèrent sur lui, leurs armes tournoyant en tous sens ; il périt sur-le-champ, et son corps même ne demeura pas intact.

En un clin d'œil, ce fut un tollé parmi les disciples ; beaucoup ne se maîtrisèrent plus et frappèrent de plus belle : les trésors et les épées volantes qui emplissaient le ciel sifflèrent de plus belle, et tous attaquèrent de concert. En un instant les cris d'agonie retentirent coup sur coup : déjà plusieurs hommes-poissons étaient taillés en pièces par les trésors.

Seulement, ces hommes-poissons étaient d'une nature si farouche que loin de montrer la moindre crainte à ce spectacle de sang répandu, ils se ruèrent au combat avec une fureur accrue, sans le moindre souci de la mort.

Lü Shun, sur son épée, s'éleva dans les airs et cria à plusieurs reprises l'ordre de cesser, mais en bas, hommes-poissons comme disciples de la Vallée avaient les yeux injectés de sang, et nul ne prêtait attention à ses paroles ; un massacre plus vaste encore allait s'ouvrir.

C'est alors que le ciel nocturne, où brillait jusque-là une lune solitaire et haute, s'assombrit soudain. Lü Shun fronça les sourcils et leva les yeux : un nuage gris arrivait en roulant. Son visage changea, et il ne put retenir un » Hum ! « .

Ce nuage gris venait avec une rapidité prodigieuse : en un instant il fut devant eux, et sa puissance allait croissant ; dans les airs, le vent tourbillonnait avec violence et formait peu à peu une trombe de plusieurs toises de diamètre, mêlée de sifflements aigus, qui, dans un » Wouûû « , fondit du ciel nocturne.

Presque aussitôt, au sol, toutes les herbes, fleurs et arbres alentour furent couchés et retournés par le vent furieux ; le sable et les pierres volaient ; des disciples de la Vallée de faible niveau, et même des hommes-poissons, furent soulevés par la bourrasque et jetés au loin.

Tous furent saisis d'effroi ; avant qu'ils eussent pu réagir, la trombe furieuse avait touché le sol : dans les sifflements stridents, des » boum ! boum ! « retentirent en grand nombre, et plusieurs dizaines d'hommes-poissons, comme saisis par une main géante, furent tous projetés en l'air et rejetés en arrière, retombant lourdement sur le sol.

Les hommes-poissons piaillaient, d'une voix aiguë et désagréable, mais on y percevait une vive épouvante. Le vent tourbillonna encore un moment, séparant tous les hommes-poissons des disciples de la Vallée, puis s'apaisa lentement. Le souffle du vent s'éteignit peu à peu, l'énorme puissance se dissipa, et la silhouette d'un vieil homme en gris apparut.

Les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés restèrent un instant stupéfaits, puis descendirent tous au sol et saluèrent le vieil homme d'une seule voix, avec déférence : » Maître-oncle Shangguan. «

Lü Shun, à cet instant, redescendit lentement au sol et s'avança ; il jeta un regard au vieil homme en gris, les veines de son front tressaillirent, puis, d'un sourire qui n'était pas un sourire : » Frère aîné Shangguan, pour une si petite affaire, comment avez-vous dérangé un si grand personnage ? «

Le vieil homme en gris le regarda, sourit légèrement et dit : » Le maître de la vallée en a donné l'ordre ; je n'ai pu que venir. «

Le visage de Lü Shun changea.

Sur ces entrefaites, Li Xun et Yan Fei arrivèrent aussi et descendirent du ciel. Li Xun s'approcha de Lü Shun et, baissant la voix : » Maître-oncle Lü, c'est le maître de la vallée qui m'a chargé d'aller prier le maître-oncle Shangguan de venir. «

Lü Shun laissa échapper un » Hum ! « , le visage plus sombre encore, mais il finit par ne rien dire et détourna la tête.

Le vieil homme en gris ne le regarda pas non plus ; il se retourna et parcourut du regard le sol inondé de sang, et son visage se rembrunit.

À ce moment, les hommes-poissons s'étaient rassemblés en un groupe, et tous les regards se portaient sur le vieil homme en gris. Seulement, ils semblaient à présent reconnaître cet homme, et l'on ne savait pourquoi, ces hommes-poissons si indomptables éprouvaient une certaine crainte devant ce vieil homme gris sans éclat : un instant, ils n'osèrent s'élancer.

Le vieil homme en gris retira son regard et dit d'une voix grave : » Où est Sun Tu ? «

À peine avait-il parlé qu'un homme d'âge mûr sortit en courant des rangs des disciples : c'était ce Sun Tu qui, l'autre nuit, était allé avec Lü Shun et savait la langue des barbares.