Chapitre 110 — L'Assassinat

Il accourut auprès du vieil homme en gris et, d'un air infiniment déférent : » Disciple présent. «

Le vieil homme en gris le regarda : l'homme avait le visage couvert de poussière ; sans doute, dans la mêlée de tout à l'heure, son niveau médiocre lui avait-il valu quelques rudes coups — mais c'était déjà grande chance qu'il ne fût point mort, car ceux qui savaient la langue de ces barbares n'étaient pas nombreux.

Le vieil homme en gris dit alors : » Viens ici et traduis-moi ce qu'ils disent. «

Sun Tu répondit avec prudence et se tint de côté.

Le vieil homme en gris regarda du côté des hommes-poissons et dit d'une voix claire : » Je suis Shangguan Lüe. Qu'un d'entre vous s'avance et parle. «

Il y eut un remous dans la foule des hommes-poissons : de toute évidence, ils comprenaient la langue de Shangguan Lüe. Et ce nom semblait exercer sur eux une sorte de charme, hors du commun. Au bout d'un long moment, un homme-poisson de haute taille s'avança.

Shangguan Lüe l'examina deux fois et dit lentement : » Me connais-tu ? «

L'homme-poisson hésita, puis dit quelques mots : » Ji-ji-ji-ji. «

Sun Tu, à côté, traduisit aussitôt : » Ils disent qu'ils vous connaissent. «

Le visage de Shangguan Lüe ne changea point : » Pourquoi attaquez-vous ma vallée ? Est-ce donc que vous croyez qu'il n'y a personne à la Vallée des Nuages Embrasés ? «

L'homme-poisson montra de la colère et, dans un flux de » ji-ji-ji « , se mit à parler d'une voix très courroucée.

Sun Tu écoutait et traduisait au fur et à mesure : » Il dit : ‹ Notre chef a été tué pendant qu'il s'entretenait avec les vôtres, et vous osez dire que vous ne trouvez pas le meurtrier : c'est clairement… clairement vous qui l'avez fait. Nous, le peuple homme-poisson, ne sommes pas de taille contre les vôtres, mais nous voulons venger notre chef au prix de nos vies ! › «

Shangguan Lüe fronça étroitement les sourcils, et une ombre d'inquiétude passa dans ses yeux. C'était un personnage de tout premier rang dans la Vallée des Nuages Embrasés, d'un niveau insondable ; cent ans plus tôt, lors d'un combat secret contre les barbares du Nanjiang, Shangguan Lüe avait déployé une puissance formidable et terrifié les barbares, et depuis lors son nom s'était répandu parmi les soixante-trois peuplades étrangères du Nanjiang. Si Yun Yifeng, maître de la Vallée, avait aujourd'hui fait intervenir cet homme depuis longtemps retiré des affaires, la raison était là.

De plus, Shangguan Lüe, qui vivait depuis longtemps au Nanjiang, connaissait ces barbares des Dix Mille Montagnes Sauvages bien mieux que nul autre : rien que cette peuplade des hommes-poissons, il savait combien elle était cruelle et farouche, et la mort de leur chef était pour eux un affront sans précédent ; ils pouvaient véritablement, sans égard à rien, faire périr ici toute leur tribu.

S'il ne s'était agi que de cette seule peuplade, Shangguan Lüe ne s'en fût guère soucié ; mais les barbares du Nanjiang, en apparence en proie à des querelles mutuelles, entretenaient au-dedans des liens complexes et enchevêtrés ; bien plus, en ces cent dernières années avait surgi parmi eux un personnage sans pareil, d'une importance non négligeable : si, par malheur, cet homme était alerté, le grand dessein que la Vallée des Nuages Embrasés nourrissait depuis cent ans risquait d'être anéanti d'un seul coup.

Tandis que les pensées se pressaient ainsi dans son esprit, Li Xun, voyant Shangguan Lüe plongé dans ses réflexions, dit à mi-voix à Sun Tu : » Quand je suis parti tout à l'heure, la situation n'était-elle pas déjà maîtrisée ? Les deux camps se faisaient face, et les hommes-poissons ne semblaient pas vouloir en venir aux mains, demandant seulement que le maître de la vallée vînt parler. Comment se fait-il que le combat ait repris ? «

Sun Tu fit une mine contrite et dit avec un sourire amer : » Nous nous en étonnions aussi ! Tout allait bien, la tension était vive mais aucun des deux camps ne cherchait à reprendre les armes. C'est alors que, du côté des hommes-poissons, un cri déchirant a retenti : à la lisière, un homme-poisson, on ne sait comment, a été tué ; là-dessus, les hommes-poissons ont eu les yeux injectés de sang et se sont rués en avant comme des fous… «

Shangguan Lüe, entendant cela, dit soudain d'une voix grave : » Est-ce l'un des nôtres ? «

Sun Tu resta un instant bouche bée ; Lü Shun, à côté, dit froidement : » À ce moment-là, tout était sens dessus dessous ; qui le saurait ? «

Le visage de Shangguan Lüe se refroidit ; soudain, élevant la voix, il dit aux disciples de la Vallée : » Pendant la confrontation de tout à l'heure, quelqu'un a-t-il tué un homme-poisson ? «

Un silence de plomb tomba sur les gens de la Vallée : les disciples se regardaient les uns les autres, et pendant un long moment nul ne s'avança pour l'avouer.

Au loin, un remous agita les hommes-poissons : de toute évidence, ils étaient fort courroucés.

Shangguan Lüe fronça les sourcils et dit soudain à l'homme-poisson qui se tenait devant : » Je vais voir le corps de cet homme. «

Sur ces mots, sans attendre la réponse, il alla droit de l'avant.

Le visage de l'homme-poisson changea, mais devant l'expression de Shangguan Lüe, il finit par se retourner et le conduisit à un coin, à l'écart de la foule ; il examina un instant, puis désigna un cadavre d'homme-poisson et dit quelques mots : » Ji-ji. «

Sur ces entrefaites, Lü Shun, Li Xun, Sun Tu et les autres suivaient Shangguan Lüe et arrivèrent aussi. Sun Tu dit à voix basse : » Le mort, c'est cet homme-poisson. «

Shangguan Lüe se tenait près du cadavre et l'examinait avec attention ; son visage s'assombrit peu à peu et, un moment après, il murmura : » Habile, habile. «

Li Xun, derrière lui, regardait aussi le cadavre et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. L'homme-poisson tenait encore dans sa main un grand sabre, mais sa tête, sur le cou, avait disparu ; non loin de là gisait justement une tête d'homme-poisson : c'était sans doute la sienne.

L'homme-poisson avait donc été décapité d'un seul coup, net et sans bavure.

Le regard de Li Xun tomba fortuitement sur le cou : la blessure en était extrêmement nette, de toute évidence faite d'un seul coup par une arme d'une finesse extrême.

» Tiens ! « Soudain, Lü Shun, à côté, laissa échapper une exclamation à voix basse ; il s'avança, s'accroupit et examina de près le cadavre de l'homme-poisson.

Shangguan Lüe fronça les sourcils : » Qu'y a-t-il ? «

Lü Shun observa un long moment, puis se releva lentement ; son visage avait déjà pris une teinte des plus sombres. D'une voix grave, il dit : « Cette blessure est identique à celle que le meurtrier laissa en abattant le chef des hommes-poissons : la plaie est nette, les muscles n'ont pas le moindrement tordu, mais au plus profond des vaisseaux sanguins, on distingue je ne sais pourquoi une nuance légèrement violacée. »

Tous furent saisis d'effroi et se hâtèrent d'examiner de près : il en était bien comme Lü Shun l'avait dit.

Au fond de lui, Shangguan Lue fut violemment ébranlé ; il tourna brusquement la tête, une vive lueur jaillit de ses yeux, et il s'écria : « Le meurtrier est ici ! »

Le regard de Shangguan Lue était pareil à une lame, d'une acuité extrême ; ce vieillard au départ si ordinaire semblait soudain exhaler de tout son être un tranchant auquel nul ne pouvait résister. Il promena lentement les yeux sur chacun des assistants, et nul n'osa soutenir son regard.

Un silence soudain tomba sur les lieux ; seul le vent nocturne, venu on ne sait d'où, frôlait la cime des branches dans un froissement continu.