제11630장 이 첫 번째 역참은 한왕부였으니, 이미 그 손에 들어간 듯하고, 이제 두 번째 역참이 바로 천자 왕궁이라는 말인가? 늙은 괴물들이 주천자에게 판돈을 걸었다니, 그게 대체 무슨 뜻이지?

한입삼이 고개를 저었다. »그건 아닐세. 늙은 괴물들도 새로운 시대에 대한 견해가 다 다르니까. 판돈을 거는 것도 하나의 놀이요, 기울어진 하늘을 붙드는 것도 하나의 놀이일세. 어쩌면 다른 도모도 있을 수 있지. 아무튼 한 가지는 일러 두겠네, 별일 아니면 지금의 천자 왕궁에는 절대 얼씬거리지 말게. 그곳의 물은 아주 깊어.«

위소는 손가락으로 탁자를 가볍게 두드렸다. 이건 의외의 수확이었다.

바로 그때, 누군가 다급히 보고하러 왔다.

임현덕이 왔다는 것이었다.

임현덕은 몹시 분주한 기색이었다. 앞서 그는 야앙궁과 결별을 선언했지만, 이제 야앙궁의 주인이 위소로 바뀌었으니 다시 위소의 초청을 받고 돌아온 것이었다.

어쨌든 야앙궁이라는 거대한 사업 규모를 정말로 정쌍아 혼자 감당하자면, 아무리 능력이 뛰어나다 한들 내부의 요모조모를 완전히 파악하는 데만 해도 엄청난 시간이 들 터였다.

속속들이 사정을 아는 내부 인사인 임현덕의 조력을 얻는다면 그야말로 구할 수 없이 반가운 일이었다.

임현덕도 꾸물거리지 않고 그 자리에서 곧바로 응낙했다.

위소가 다소 의아해하며 물었다. »임 형, 무슨 일이시오?«

임현덕이 무거운 목소리로 말했다. »정 아가씨가 천자 왕궁에 억류되었습니다.«

그 말이 나오자 옆에 있던 한입삼조차 경악한 기색을 감추지 못했다.

두려워하던 일이 결국 닥친 셈이었다. 방금 천자 왕궁의 흐린 물에 발을 들이지 말라고 했더니, 이쪽에서 사람이 붙들려 버린 것이다.

위소가 어리둥절해하며 물었다. »그녀가 어째서 천자 왕궁에 간 것이오?«

»정 아가씨의 신분을 잊으셨습니까?«

임현덕이 일러 주었다. »그녀는 천자 왕궁의 궁녀 출신입니다. 이미 몸은 자유를 되찾았지만, 신분 서류는 여전히 천자 왕궁에 남아 있습니다. 절차상으로 엄밀히 말해 정 아가씨는 아직 천자 왕궁 사람입니다.«

위소가 눈을 가늘게 떴다.

임현덕이 정색하며 말했다. »저는 그래도 사람을 알아보는 눈은 좀 있는 편입니다. 정 아가씨의 품성은 걱정하실 필요 없습니다. 처음부터 지금까지 그녀가 충성해 온 대상은 오직 당신이었습니다.«

»이번에 천자 왕궁이 갑자기 소환령을 내려 그녀를 궁 안으로 불러들인 것도, 그녀로서는 이 기회에 절차를 마무리지으려는 생각이었을 겁니다.«

»하지만 지금 하루라는 시간이 지났는데도 정 아가씨는 끝내 소식이 없습니다. 저는 무슨 변고가 생기지 않았을까 걱정됩니다.«

위백전 일행은 그 말을 듣고 잇따라 자리에서 일어섰다.

»걱정은 무슨 걱정인가, 그냥 사람을 빼내 오면 되는 것을?«

한입삼이 천자 왕궁을 헤아릴 수 없이 깊은 곳으로 묘사했지만, 이들 눈에는 그 늙은 괴물들이 대체 몇 근짜리인지 한판 붙어 봐야 알 수 있는 일이었다.

위소가 곁눈질로 한 번 흘겨보자, 사람들은 곧바로 얌전히 다시 앉았다. 방금까지 흉악한 기세를 뽐내던 이들이 단번에 얌전한 아기 양 떼로 변한 것이다.

한장사 일행은 저도 모르게 울고 웃을 수밖에 없었다.

한입삼은 갈수록 의아해졌다.

그의 안목으로 보건대 위백전 일행이 범상치 않다는 것은 자연히 알 수 있었다. 그들의 실력이라면 어디를 가든 거만하게 굴 만한 배짱이 있을 터인데, 어찌하여 위소에게 이토록 고분고분 따르는 것인가?

이들은 모두 천계 초기의 존자급이 출발선인데, 위소가 아무리 강하다 한들 이들 전부를 압도할 만큼 강할 수 있단 말인가?

위소가 평정하게 말했다. »네 생각을 말해 봐.«

임현덕이 정색하며 말했다. »사람을 시켜 알아봤는데, 정 아가씨는 이번에 왕후의 명의로 궁중에 소환되었고, 봉의전에 들어간 뒤로 다시는 나오지 않았다고 합니다.«

»제 생각에는 누군가가 가만히 있지 못하고 정 아가씨를 빌미로 무언가를 꾸미려는 것 같습니다.«

»그들이 진짜 노리는 것은 바로 어르신입니다.«

위소가 웃으며 말했다. »그 말은, 누군가가 나를 봉의전으로 끌어들이려 한다는 뜻이군.«

임현덕이 고개를 끄덕였다. »경계하지 않을 수 없습니다.«

위소가 즉각 결단했다. »그들이 그렇게 바란다면, 그 바람대로 봉의전에 한번 가 주지.«

한입삼이 멍해졌다. »그렇게까지 덤벼들 필요는 없지 않나?«

그가 한왕부를 겨우 위소와 묶어 두었는데, 위소가 이렇게 앞뒤 안 가리고 스스로 목숨을 내던진다면 참으로 우스운 꼴이 될 터였다.

한입삼이 거듭 당부했다. »천자 왕궁은 지금 물이 아주 깊네. 무턱대고 뛰어들었다가는 온전히 빠져나오지 못할 수도 있어.«

위소가 의미심장하게 말했다. »선배는 망아지가 강을 건넌다는 이야기를 들어 보셨습니까? 물이 깊은지 얕은지는 직접 건너 봐야 아는 법입니다.«

»……«

한입삼이 한참을 멍하니 있다가 마침내 한마디를 짜냈다. »젊은이는 역시 기세가 대단하군. 좋네, 이미 마음을 굳혔다니 이 늙은이가 말릴 이유도 없지.«

그러면서 위소에게 옥부 하나를 건넸다.

»이것은 이 늙은이가 직접 연성한 소환부일세. 자네가 소환을 일으키기만 하면 이 늙은이는 세 숨 쉴 사이에 그리로 강림할 수 있지.«

»솔직히 말해서, 천자 왕궁의 물이 지금 얼마나 깊은지 이 늙은이도 한번 겪어 보고 싶은 흥미가 있네.«

위소가 옥부를 받아 들고 웃으며 말했다. »보아하니 선배도 젊은 시절이 있었던 모양입니다.«

상대의 이런 표명은 그다지 놀라운 일이 아니었다.

이미 양측이 묶인 이상 정으로나 도리로나 상대가 자신을 위험에 내버려 둘 리 없었으니, 그랬다가는 공든 탑이 무너지는 것은 물론 반동을 받을지도 모를 일이었다.

그렇기는 해도 위소는 상대를 한 수 높이 보게 되었다.

진심에서 우러나온 것이든 아니든 이런 표명을 해 낼 수 있다면 사귈 가치가 있었다.

위소가 고개를 돌려 위백전 일행에게 말했다. »너희는 먼저 야앙궁으로 돌아가라.«

일행이 일제히 멍해졌다.

한입삼도 깜짝 놀랐다. »자네 혼자 천자 왕궁에 쳐들어가겠다고?«

솔직히 말해 위백전 같은 자들을 데리고 가도 온전히 빠져나올 수 있다고 장담할 수 없었다. 위소가 정말 홀로 간다면, 그 안의 늙은 괴물들이 조금이라도 딴마음을 품는 순간, 이는 양을 호랑이 아가리로 보내는 것과 무엇이 다르겠는가.

위소가 고개를 끄덕였다. »한번 해 보고 싶습니다.«

위백전 등 십대죄종의 실력이야 강맹하기 그지없지만, 그곳은 어디까지나 천자 왕궁이었다. 위소가 사람을 이끌고 문 앞에 나타나는 순간, 이는 내왕정 전체에 선전포고하는 것과 다를 바 없었다.

적어도 지금까지 위소는 그런 수를 둘 생각이 없었다.

더구나 정말 무슨 일이 생긴다 해도 그는 혼자라면 언제든 몸을 뺄 수 있지만, 위백전 일행을 데리고 가면 도리어 손발이 묶일 터였다.

임현덕은 다른 층위의 걱정을 떠올렸다. »누군가 이 기회를 틈타 사단을 일으킬까 우려하시는 겁니까?«

위소가 그의 어깨를 토닥였다. »야앙궁은 내 기본판이니, 그대들이 잘 지켜 다오.«

모두가 서로 눈을 마주치더니, 곧 일제히 명을 받들겠다고 응했다.

위소는 즉시 천자 왕궁을 향해 길을 나섰다.

가는 길에 그는 일부러 행적을 감추지 않았다.

그러자 자연히 각 방면의 이목이 집중되었다.

각 세력의 거두들이 위소의 의도를 속으로 저울질했다.

야앙궁 사건이 그토록 큰 파장을 일으켰으니 위소가 순순히 물러나지 않으리라는 것은 짐작했지만, 후속 행보가 이토록 빠를 줄은 미처 예상하지 못했다.

순식간에 또다시 몇 집은 기뻐하고 몇 집은 근심하게 되었다.

오늘날 위소의 일거수일투족은 언제라도 내왕정 전체의 판도를 바꿀 수 있었다.

이 순간 가장 전전긍긍하는 것은 주천자였다.

정확히 말해 야앙궁 사건 이후, 진지에서 도망친 이 괴뢰 천자는 줄곧 극도의 긴장 상태에 놓여 있었다. 위소에 관한 조그마한 풍문만 스쳐도 그는 전전긍긍하며 안절부절못했다.

태사 후창은 이 꼴이 우스우면서도 어처구니가 없었다.

기세등등한 진왕조차 그에게 이토록 큰 압박을 준 적은 없었다.

두말할 것 없이, 새로운 시대는 정말로 다가오고 있었다.