제11607장 진왕, 사과나 하지

위소의 이 말에 나머지 사람들의 심장이 미친 듯이 뛰었다.

진왕은 그들 가운데 가장 강한 자였다. 진왕을 높이 들어 가볍게 내려놓는다는 것은 나머지 무리에게 결코 좋은 소식이 아니었다.

정반대로, 그것은 위소가 앞으로 그들에게 혹독한 수단을 쓸 것이라는 뜻이었다.

그러나 위소의 다음 한마디에 그들은 다시금 가슴이 설렜다.

»진왕, 사과하면 오늘 일은 그걸로 끝이다.«

참으로 큰 입김이다!

진왕부 사람들뿐 아니라 내왕정 각 세력 모두 위소가 도를 넘을 대로 넘었다고 여겼다.

열대죄종이라 해도 기세가 하늘을 찌른다지만, 진왕부 역시 진흙으로 빚은 것이 결코 아니었다.

한마디로 진왕에게 고개를 숙이라니, 네가 신급 강자라도 된다고 생각하느냐?

주천자는 그 광경을 보고 미친 듯이 기뻐했다.

어리석다! 이것은 절대적으로 정신이 나간 대실수다!

본래 국면은 이미 수습이 불가능했는데, 이제 위소의 이 한마디가 진왕을 직접 궁지로 몰아넣었으니 일에 전기가 생겼다.

하늘이 무너져도 진왕 같은 키 큰 자가 앞에서 버텨 줄 텐데, 그들이 무서울 게 무엇이랴?

그런데 모두가 진왕이 폭발하리라 여긴 바로 그때, 진왕의 허영이 갑자기 위소를 향해 허공에서 두 손을 모아 예를 올렸다.

»오늘 일은 본왕의 잘못이니, 앞으로는 삼백 리를 물러나 있겠습니다. 임 소협, 용서해 주십시오.«

장내가 모두 얼어붙었다.

진왕의 허영이 흩어질 때까지도 아무도 충격에서 헤어나지 못했다.

저자는 진왕, 높디높은 진왕이며, 많은 이의 눈에 내왕정의 사실상 제일인자인데, 그가 이렇게 위소에게 고개를 숙였다고?

순간, 내왕정 전체가 가치관이 박살 나는 것을 겪었다.

이윽고 전에 없던 위기감이 가슴을 파고들었다.

진왕은 결코 물러서기만 하는 자가 아니다.

그런 그가 이렇게 표명했다면, 그것은 단 한 가지를 뜻할 뿐이었다.

지금의 위소는 정말로 그들이 건드릴 수 있는 상대가 아니라는 것.

위소가 쓸어보는 시선을 느끼자, 남은 다섯 왕과 주천자는 하나같이 완전히 발버둥 칠 기력을 잃었다.

본래 그들의 오만이라면 진퇴양난에 몰려서도 위소와 한판 붙어 보고 싶어 했을 터이고, 마음 한구석에는 혹시 상대가 종이호랑이에 불과하지 않을까 하는 요행심도 남아 있었을 것이다.

그러나 이제 진왕이 먼저 고개를 숙이자, 그들의 마지막 자존심마저 완전히 무너져 내렸다.

위소가 담담한 표정으로 그들을 바라보았다. »진왕이 사과했는데, 너희는 뭐라고 할 셈이냐?«

»사과하겠습니다! 사과하겠습니다!«

주천자가 황급히 입을 열었고, 방금 왕좌의 허영이 자아내던 그 미미한 제왕의 위엄은 순식간에 사라져 버렸다.

사방팔방에서 곧바로 경멸의 기색이 일었다.

그러나 주천자는 그럴 겨를이 없었다. 그는 본디 꼭두각시 천자였으니 체면을 잃은들 잃은 것이었고, 아무래도 남은 체면마저 다 잃는 것보다는 훨씬 나았다.

이윽고 압박은 오왕에게로 향했다.

잠시 침묵하던 제왕이 마른 목소리로 입을 열었다. »과인은 그대에게 사과하겠네.«

고작 여섯 글자였으나 그의 온 기력을 다 쏟아낸 듯했고, 그 기세마저 순식간에 천 리 밖으로 무너져 내렸다.

그 뒤 남은 네 왕도 잇달아 입을 열었다.

»과인은 그대에게 사과하겠네.«

목소리가 내왕정 전체에 울려 퍼졌다.

누군가의 확대를 거치면서, 야앙궁 현장을 예의주시하던 각 세력의 거물들뿐 아니라 각지의 평범한 백성들까지도 그 소리를 똑똑히 들을 수 있었다.

내왕정의 하늘이 바뀌었다.

순식간에 많은 이들의 마음속에 같은 생각이 떠올랐다.

»대장부라면 마땅히 이래야 하는 법!«

일 년 전, 위소는 손수 합종연맹을 결성하고 육왕의 예를 받았다.

이제 일 년이 지나 시절이 바뀌고 사방의 배신 속에서도 위소는 육왕을 억눌러 머리 숙여 사과하게 만들었으니, 이 얼마나 호탕한 기개인가!

삼십 년은 하동, 삼십 년은 하서라.

위소 자신조차 생각지 못했으리라. 그저 그의 이 한 동작 하나로 얼마나 많은 초근산수의 드높은 야망이 불붙었는지, 손수 백 갈래 물결이 다투어 흐르는 대시대의 막을 열어젖혔다는 것을!

그러나 일은 여기서 끝나지 않았다.

위소가 고개를 살짝 기울였다. »진왕의 사과는 받아들이겠다. 너희는 안 된다.«

»……«

사람들은 다시금 얼떨떨해졌다.

주천자와 오왕이 이미 공개적으로 사과했고, 그들의 체면은 이미 땅에 내동댕이쳐져 짓밟혔는데, 이것마저도 안 된다고?

소인배가 뜻을 얻는다 해도 정도가 있어야지?

제왕이 무거운 목소리로 되물었다. »그래서 어쩌자는 거냐?«

나머지 여러 세력 역시 같은 의문을 품었다.

모든 이의 눈에는, 높디높은 육왕을 사과하게 만든 것만으로도 의심의 여지 없는 대승이었다.

내왕정이 세워진 이래 이런 장면이 어디 있었던가?

그런데 오히려 많은 이가 위소를 못마땅하게 여기기 시작했다.

저쪽에서 이미 사과까지 했는데, 대체 더 어쩌자는 거냐?

설마 끝없이 한 발씩 더 내디디려는 건가?

위소가 입을 삐죽하며 웃었다. »미안하군요. 여러분의 사과는 값어치가 없습니다. 저는 아직 여러분의 성의를 보지 못했거든요.«

»……«

제왕 일행이 일제히 말문이 막혔고, 온 내왕정이 함께 얼어붙었다.

육왕과 주천자의 고개 숙인 사과가 이자의 눈에는 값어치가 없다니?

대체 무슨 생각을 하고 있는 거냐?

진왕부 안에서 진왕과 진로, 그리고 진사인이 서로를 마주 보며 말이 없었고, 백세조는 한쪽에서 차를 달이고 있었다.

그들은 위소의 이 반격이 이토록 맹렬할 줄은 미처 몰랐고, 더욱이 위소가 적당한 선에서 물러날 뜻이 조금도 없다는 것도 예상하지 못했다.

진왕이 눈살을 찌푸린 채 골똘히 생각하다 입을 열었다. »과인은 그자를 정말이지 좀처럼 이해할 수 없구나.«

진로가 그윽한 목소리로 말했다. »핑계를 잡아 일을 키우는 겁니다. 이 아이의 야심은 우리가 상상한 것보다 훨씬 크니, 대왕께서 때맞춰 발을 빼신 것은 현명한 판단이었습니다.«

진사인과 백세조가 서로 눈길을 맞추었고, 그 표정은 복잡하고 기묘했다.

당당한 진왕의 존엄으로, 언제부터 남에게 고개 숙이는 일이 현명한 판단이 되었단 말인가?

문제는 상대가 고작 위소 한 사람이라는 것, 일 년 전만 해도 그들이 내려다보던 하찮은 존재였다는 것이다. 세상사 무상하다지만, 이 세상살이의 변화가 너무나도 빠르지 않은가?

이윽고 연회장 안.

제왕이 탁한 숨을 내쉬었다. »우리에게 배상하라는 거냐?«

»그것도 한 가지입니다.«

위소가 거리낌 없이 고개를 끄덕였다.

사람들이 이내 술렁이기 시작했다. 이 녀석은 이미 야앙궁을 통째로 삼켰는데, 앞서 삼켜진 규칙설계원에 비하면 이건 적어도 백 배, 심지어 천 배의 보상이다. 이건 지나치게 탐욕스러운 것 아닌가?

그러나 이 순간 감히 반박할 사람은 아무도 없었다.

일이 이 지경에 이른 이상, 재물을 털어 화를 면할 수 있다면 그들로서는 그것도 나쁘지 않은 결말이었다.

적어도 받아들일 만했다.

제왕이 무거운 목소리로 물었다. »그 밖에 또 무엇을 원하느냐?«

위소가 담담하게 말했다. »사과하십시오.«

»예?«

순간 모든 이는 위소가 제왕 일행을 일부러 희롱하는 것이라 여겼다. 방금 전 이미 사과하지 않았던가, 또다시 사과하라니.

위소가 웃으며 말했다. »그럼 설명해 드리지요. 방금의 사과에는 진정성이 없었습니다. 고개가 충분히 낮지 않았고, 땅에 닿지 않았으니 인정할 수 없습니다.«

장내가 얼어붙었다.

고개가 땅에 닿는다고?

오왕과 주천자에게 무릎 꿇고 머리를 조아리라는 것인가?

이 자는 미쳤다! 절대 미쳤다!

진왕의 얼굴에도 놀라움이 가득했다.

칠대왕부의 고귀한 혈통으로서, 정식 천자를 마주할 때조차 그들은 무릎 꿇고 머리를 조아릴 필요가 없었으니, 하물며 외인인 위소 앞에서야!

칠왕은 모욕할 수 없다.

위소의 그 한마디가 곧바로 대중 앞에서 칠대왕부의 역린을 건드린 것이었다. (이 장 끝)