第11607章　秦王よ、謝罪せよ

衛昭のこの一言に、他の者たちの心臓は激しく鳴り響いた。

秦王は彼らの中の最強者であり、秦王に対して高く掲げて軽く下ろすということは、残りの者たちにとって決して良い知らせではなかった。

それどころか、それは衛昭がこれから彼らに容赦なく手を下すということを意味していた。

しかし、衛昭の次の一言に、彼らはまたしても心が浮き立った。

「秦王、詫びるなら今日のことは水に流してやる。」

なんと大きな口を叩くものか！

秦王府の面々のみならず、内王庭の各方の勢力までもが、衛昭は度を越して傲慢だと感じた。

お前は十大罪宗として気炎万丈かもしれぬが、秦王府とて決して泥で捏ねたものではない。

たった一言で秦王に頭を下げさせようとは、自分を神級の強者とでも思っているのか？

周天子はこれを見て、狂喜した。

愚かだ！　これは絶対に目がくらんだ大失策だ！

もともと局面はもう収拾がつかなくなっていたが、今の衛昭のこの一言が、秦王を直接追い詰めて立つ瀬をなくさせた。事態には転機が訪れたのだ。

天が落ちてきても、秦王のような背の高い者が前に立って支えてくれるなら、何を恐れることがあろう。

ところが、誰もが秦王が爆発するとばかり思っていたその時、秦王の虚影が突然、衛昭に向かって宙を隔てて拱手の礼をとった。

「今日のことは王たる私の過ちであった。今後は三舎を退いて身を避けるゆえ、林少侠、どうかお許しを。」

場内は呆然。

秦王の虚影が霧散してもなお、誰もが衝撃から我に返ることができなかった。

あれは秦王、雲の上から見下ろす秦王、多くの者の目には内王庭の事実上の第一人者と映るお方だ。まさかその人が、こうもあっさり衛昭に頭を下げるとは？

一瞬にして、内王庭の者すべてが世界観の崩れ去る思いを味わった。

そしてすぐに、かつてない危機感が胸に湧き上がった。

秦王は決して軟弱者などではない。

彼ほどの者さえこう表明したのなら、それはただ一つのことを示している。

今の衛昭は、本当に彼らが手を出せる相手ではないのだ。

衛昭の投げかける視線を感じて、残りの五王と周天子は、一人残らず抗う気力を完全に失った。

もとより彼らの傲気からすれば、虎に乗って下りられなくなった時は衛昭と一戦交えることも考えたであろうし、心のどこかに、相手が単なる張り子の虎かもしれぬという一抹の望みも残していたのだ。

しかし今、秦王が真っ先に頭を下げたことで、彼らの最後の自信は完全に打ち砕かれた。

衛昭は淡々とした表情で彼らを見た。「秦王は謝罪した。お前たちはどうする？」

「謝ります！　謝罪いたします！」

周天子が待ちきれぬとばかりに口を開いた。先ほど王座の虚影が醸し出していた帝王の威厳も、その瞬間に跡形もなく消え失せた。

四方八方から、たちまち軽蔑の声が上がった。

だが周天子はもうそんなことを気にしている余裕はなかった。もとより傀儡の天子である彼にとって、面子は失っても失ったままで、どうであれ残りわずかな内実まで失うよりはずっとましだったのだ。

その圧力は、すぐさま五人の王へとのしかかった。

しばしの沈黙ののち、斉王が絞り出すような声で口を開いた。「本王はお前に謝罪する。」

たった六文字であったが、彼の全精力を費やしたかのようで、その気勢は一瀉千里に崩れ落ちた。

その後、残る四人の王も相次いで口を開いた。

「本王はお前に謝罪する。」

その声は内王庭の隅々まで響き渡った。

ことあるごとに拡大され、夜央宮の現場を固唾を呑んで見守る各方勢力の大物たちのみならず、各方の一般の民衆までもが、それをはっきりと聞き取った。

内王庭の空が変わった。

一瞬のうちに、多くの者の胸に同じ思いが浮かび上がった。

「大丈夫たる者はかくあるべし！」

一年前、衛昭は自ら合縦連盟を結成し、六王から礼を受けた。

それから一年が過ぎ、時は移ろい、各方の裏切りに遭いながらも、衛昭は六王を押さえつけて頭を下げさせて謝罪させた。なんという豪気万丈であろうか！

三十年は河東、三十年は河西。

衛昭自身ですら思いもしなかったであろう。ただこの一つの所作によって、どれほど多くの草根の散修たちの野心が燃え上がり、自らの手で百舸争流の大時代の序幕を切り開くことになろうとは！

しかし、ことはこれで終わりではなかった。

衛昭は首をかしげた。「秦王の謝罪は受け入れるが、お前たちは駄目だ。」

「……」

一同は再び呆気に取られた。

周天子も五王もすでに公に謝罪し、彼らの面子はすでに地に落ちて踏みにじられたも同然なのに、これでもまだ駄目なのか？

小物がいい気になるにも、たいがいというものがあるだろう？

斉王は低い声で問い返した。「まだ何を望むというのか？」

その他の各方もまた、同じ疑念を抱いていた。

誰の目にも、あの高みに君臨する六王に頭を下げさせたこと自体、疑いようのない大勝利であった。

内王庭が成立してこのかた、いったいどこにこんな光景があっただろうか。

そのせいでかえって、大勢の者が衛昭を見苦しく思うようになった。

先方がすでに謝罪したというのに、まだ何を望むのか？

これ以上、図に乗り続けるというのか？

衛昭はにやりと笑った。「いや失礼、そちらの謝罪には何の値打ちもない。私は諸氏の誠意など、これっぽっちも見ておらぬのでな」

「……」

斉王はじめ一同はそろって言葉を詰まらせ、内王庭の面々までもが呆然と立ち尽くした。

六王と周天子が揃って頭を下げたあの謝罪が、この男の目には何の値打ちもないとは？

いったい何を考えているのか？

秦王府の内では、秦王と秦老、そして秦斯人が言葉もなく顔を見合わせ、白世祖がそばで茶を煮ていた。

彼らは、衛昭のこの反撃がこれほど凄まじい勢いで押し寄せるとは予想だにしておらず、まして衛昭に少しばかり有利になったところで手を引く気など微塵もないとは、思いもよらなかった。

秦王は眉をひそめて思案に沈んだ。「本王には、いささかこの男のことがつかめぬ」

秦老はしみじみと言った。「事に託つけて己の意を通すつもりか。この若造の野望は、我らの想像をはるかに超えておる。大王が時機を見て身を引かれたのは、まさしく賢明な策にござろう」

秦斯人と白世祖は互いに目配せを交わし、複雑で奇妙な表情を浮かべた。

堂々たる秦王の尊厳をもってしても、いつから人に頭を下げるのが賢明な策になってしまったというのか？

しかも相手は、ただの衛昭ひとり。一年前までは彼らが見下ろすだけの小物にすぎなかった。世の無常とはいえ、この世の移ろいはいささかあまりにも早すぎるのではないか？

その頃、場の中では。

斉王が濁った息を吐き出した。「我らに償いをさせたいというのか？」

「それはひとつだ」

衛昭は遠慮会釈なく肯いてみせた。

人々は思わずざわめいた。お前という奴は、すでに夜央宮を丸ごと呑み込んでおきながら、先に呑まれた規則設計院と比べれば、これとても百倍、いや千倍の報いというべきもの。あまりにも欲張りすぎるではないか？

しかしこの時、あえて反論しようなどと胆に命じる者は一人もいなかった。

ここまで来てしまえば、金で災いを買い取れるのなら、彼らにとっては悪くない結末である。

少なくとも受け入れられる結末であった。

斉王が低い声で問いかけた。「まだ何が欲しいというのだ？」

衛昭は淡々と言った。「お前たち、謝罪しろ」

「あ？」

一瞬、誰もが衛昭が斉王らをからかっているのだと思った。つい先ほど謝罪したばかりではないか、また謝罪しろとはどういうことだ？

衛昭は笑って言った。「では説明してやろう。お前たちのさっきの謝罪には誠意がなかった。頭の下げ方が足りない。地面に付けていない。だから却下だ」

その場は唖然とした。

頭を地面に付ける？

それは五王と周天子に跪いて土下座しろというのか？

こいつはおかしくなった！　こいつは間違いなくおかしくなった！

秦の王の顔にも驚愕があふれていた。

七大王府の気高い血筋は、本物の天子を前にしても跪いて土下座などしたことがない。まして衛昭のような外の者に対してなど、なおさらである。

七王は辱められてはならぬ。

衛昭のこの一言は、七大王府の逆鱗を衆目の中で直接踏みにじったのである。