第3851章 結局、放り投げられた
護花の近衛
「おや？ 違うとでも？ まさか本座に向かって、半端な否の字でも口にできると？」
南天関は冷笑を浮かべ、洪鍾の問い返しなどまるで意に介さなかった。
洪影組四方監察使が洪氏商会においてどれほどの重みを持つか、彼はかつて中島の上層部と接触した折に、嫌というほど思い知らされていた。談笑のうちに一人の分会掌柜を塵芥のごとく蹴落とし、相手は抗う力すら持たぬばかりか、命を惜しんで衆目の前で跪き、許しを乞うたのだ。
この手紙がここに鎮座している以上、あの老いぼれ洪鍾にいくら胆を貸したところで、否の一字など口にできるはずもない。
「否の一字、か」洪鍾は片眉をひょいと上げ、それから首を振った。「そいつはまことに残念でしたな。拙者、ものを言うときはいつも半端の一字で済ませたことはない。だが、今ならはっきりと申し上げられましょう。――お引き取り願おう」
「なに？」
その一瞬、洪氏商会の空気がびしりと凍りついた。すべては掌中にあると信じていた南天関の表情も、また瞬時に微妙なものへと変わり、やがて信じられぬといった色に染まっていった。
「拙者の言葉が分からぬと？」
洪鍾は南天関のその表情を見つめ、その眼差しに嘲弄と冷ややかさをいくぶん濃く滲ませた。「ならば、もう少し分かりやすく言い直してやろう。――とっとと出て行け」
「はあ？ 老いぼれ、耄碌したか？」
南天関の顔が瞬時にして真っ赤に染まり、かっとなるあまり声を荒らげた。「この手紙に何が書いてあるか、よくよく見たのか？ お前たち洪影組四方監察使の言葉を、無視するとでもいうのか、見ぬふりをするとでもいうのか？」
洪氏商会においていやというほど重みを持つその肩書きを、わざわざ口にのぼさせたのだ。相手が想像ほど怯えぬまでも、さすがに黙殺して眼中に置かぬなどということはあるまい――南天関はそう踏んでいた。
ところが、その言葉を聞いた洪鍾は、依然として白痴を見るような眼で彼を眺め、淡々と言った。「あの者の言葉、拙者とてもちろん見ておる。されど、それが何か？ 拙者は北島分会の掌柜として、洪氏商会の北島におけるあらゆる事柄を全権をもって裁断できる。まさか閣下、たかが四方監察使一人が拙者の頭上にまで口を挟めるとでも思っておられるのか？」
「なんと！」
南天関はあっけにとられて口も利けなかった。日頃は老成重厚を旨とする彼とても、この瞬間ばかりは思わず毒づかずにはいられなかった。そして洪氏商会に居合わせた他の者たち、あの神龍のごとく姿を見せぬ四人の客卿の手練れに至るまで、その気勢がふと頓挫したのを、誰の目にもありありと感じ取ることができた。明らかに、たじろいだのである。
洪鍾の言葉は理屈の上では一片の隙もなかった。いわゆる洪影組四方監察使は、四方の分会を監察する権限こそあれ、直属の領導権は持たぬ。ゆえに理屈の上では、この北島分会掌柜たる洪鍾が何をしようと、この四方監察使とて口を挟むことはできぬのだ。
だが、口を挟めぬまでも、相手の前途を扼殺しうる存在であることに変わりはない。ましてや本気で恨みを買おうものなら、この先の洪鍾とてろくな目に遭わずに済むはずがない。
これしきの利害関係、洪氏商会の最下層の小厮でさえ一目瞭然に見て取れるというのに、北島分会を数十年にわたって鎮守してきた老練の掌柜たる洪鍾が、これを見抜けぬはずがあろうか。
それでもあえて彼はそうした。これがまことに解せぬ。まさか洪掌柜ともあろう者が、これしきの融通も利かず、たかが林二一人のために意気に駆られ、四方監察使と真っ向から張り合うとは。あまりにも情理に適わぬ話ではないか。
「閣下、ここに居座ってなかなかお帰りにならぬところを見ますると、どうやら柔の手はお嫌いで、剛の手をお望みのようだ」
洪鍾はいつもと変わらぬ神色で再び茶碗を手に取り、かすかに笑った。「四人の客卿殿、この悪客二人を拙者に代わってお見送り願えまいか」
この言葉を聞いた途端、南天関と於疆の顔色がさっと変わった。我に返った南天関は、慌てて脅しの言葉を放った。「この老いぼれはもう正気を失っている。本座も見てみたいものだ、この老いぼれと一緒になって狂う者が、お前たちの中にまだ残っているのかどうかを！」
南天関に言わせれば、洪鍾自身が気が触れて四方監察使の脅威を意に介さぬとしても、四人の客卿の手練れをはじめとする他の者たちまでもが、彼とともに狂うはずがない。忘れるな、己の切身の利益が絡めば、修練者とはいつの世も最も現実的な一族なのだ。
ところが、わずかの間を置いただけで、あの四筋の強大な気勢は、迷うことなく再び彼の頭上を覆った。明らかに、洪鍾とこの南天関の間で、四人の客卿の手練れはすでに選択を終えていたのである。
四人が同時に姿を現すと、南天関に抗う隙も言葉を挟む暇も与えず、そのまま彼と於疆の二人をぐるりと取り囲んだ。そして前回南天勇をあしらった手口そのままに、二言もなしに二人を二階の窓から放り投げた。
内街の開放日でもないため、通りの人足はさほど多くなかったが、いきなり大の大人が二人も放り落とされてきたうえ、そのうちの一人ときては南天関という、まさに売り出し中の重要人物である。坊市の内街は、たちまちどよめきに包まれた。
周囲の者たちに指を差され、あらゆる揶揄と嘲笑の視線に容赦なく囲まれて、南天関ほどの大物が恥じ入るばかりか、於疆のような小人物までもが面目を失い、顔を上げていられぬ心地であった。
これで二人は、あの時の南天勇の思いを骨の髄まで味わい尽くしたことになる。ただ一点違うのは、あの時南天勇はたった一人だったのに対し、この二人は揃いも揃って恥をかきに来たということだけだ。
「くそったれの老いぼれが！」
二階の窓辺で泰然自若と構える洪鍾を見上げ、南天関は歯を食いしばるほどに憎み、顔がかっと熱くなった。
かつて三番目の弟・南天勇が洪氏商会から放り落とされたと聞いた時、彼はさまざまに蔑み、鼻で笑ったものだった。まさか今、自分が同じ目に遭おうとは夢にも思わぬことだった。しかも、あらかじめ万全の備えを整えておきながら、それでも同じ恥辱から逃れられぬとは、この有様をいかんともしがたい。
沖天閣の管事大師兄ともあろう者が、抗う力もなく二階から往来の真ん中へ放り落とされ、これだけ多くの通行人に嘲られ囲まれるとは。今日のこの一件で、南天関は一生分の面目をすっかり失ってしまった。
一方、小人物の於疆もこの時、心中で思わず悪態をついていた。この師伯は威勢も一際高く、来るや否や洪鍾らを息もできぬほどに追い詰めたというのに、まさかこんなに気まずい結末を迎えようとは。
林二の素性を問いただせぬばかりか、お株を一緒になって落とすとは。まさに鶏を盗もうとして米を一粒損したというものだ。
南氏三雄の名はどれほど轟いたものか。ところが、洪氏商会というあの巨獣を前にしては、三番目に続いて二番目までもが、往来で放り落とされて辱められ嘲笑われる始末。於疆もこれでようやく合点がいった。所詮、双方の力量など最初から比較にならぬものだったのだ。
周囲の通行人に囲まれ嘲笑される中、南天関と於疆の二人は怒りをぶちまける暇もなく、慌てて身を起こすと、顔を隠すようにしてその場を立ち去ろうとした。