第3850章 洪影組
護花の近衛
だが問題は、この手紙に署名した人物が、洪氏商会洪影組四方監察使という要の肩書きを頭上に戴いていることにある。その権限は洪氏商会の各分会を監察するに足り、掌柜から下働きに至るまで、あらゆる者の職務を対象としていた。
ひとたび職務怠慢の汚名を着せられて厳しい調査が始まれば、洪鍾がいかに清廉潔白であろうと、必ずや一枚皮を剥がれることになる。最悪の場合は分会掌柜の職を解かれ、数十年かけて築き上げた心血が一瞬にして水泡に帰すのだ。
洪鍾の陰鬱で見るも無残な顔色を眺めながら、南天関の胸には思わず快哉の念が湧き起こり、その顔にさえ久しく忘れていた得意の色が浮かんだ。
冲天閣の管事大師兄という誰もが羨む座に就いてこのかた、南天関は喜怒を顔に出さぬよう心がけてきた。とりわけ、浅はかだと軽んじられるような表情は決して見せまいとしてきた。ところが今、彼は堪えきれずに得意満面となっていた。
先ほど門を潜ってからこのかた、彼は終始押され気味だった。だが今、切り札を明かした途端、形勢はたちまち逆転した。人を見下すあの老いぼれ洪鍾が震え上がったばかりか、あの神龍のごとく姿を現さぬ四人の客卿の手練れまでもが、この瞬間、息を潜めて黙り込んでいるではないか。
洪影組四方監察使——洪氏商会においてそれは、誰もが恐れる凄腕中の凄腕である。洪鍾のような正規の編制にある分会掌柜が恐れるのはもちろんのこと、客卿の手練れのような自由度の極めて高い者たちとて、その面前では三歩を譲らねばならぬ存在なのだ。
洪氏商会の鎮守客卿は、その待遇の厚さにおいて業界随一と謳われている。たとえこの四方監察使が名目上、客卿の手練れを監察する権限を持たぬとしても、もし彼の帳面に一本記され、上層部へ報告でもされようものなら、今後この鎮守客卿の座に安穏と座り続けられるかどうか、甚だ心許ない話であった。
北島分会を鎮守するこの四人の客卿の手練れは、平素は俗世を超然と見下し、北島の誰一人として眼中に置かぬ振る舞いをしている。だが、いったん己の切身の利益が絡めば、彼らとて沈黙を守らざるを得ない。どのような実力階級にあろうと、修練者とは常に最も現実的な一族なのだ。
「どうだ老いぼれ、そろそろあの糞みたいな林二とかいう奴の素性を話せ。本座は貴様のところで時間を無駄にしているほど暇ではない！」周囲の者たちが驚愕する中、南天関は旁若無人のごとく中央の太師椅に腰を下ろすと、悠々自適に足を組み、すべては己の掌中にあるとばかりの体であった。
南天関は傍らの空になった茶壺に目をやり、門口の小厮に向かって鼻で笑った。「いつまで本座に茶を出さぬつもりだ。これしきの気配りもできぬとは、洪氏商会はどうして貴様らのような役立たずばかりを飼っているのだ！」
この主客転倒の無礼な振る舞いも、これまでであれば南天関はとっくに四人の客卿の手練れに叩き出されていたに違いない。だが今は、誰一人として声を上げようとはしない。
それどころか、洪鍾という掌柜、すなわち洪氏商会の北島における全権代理人でさえ、ただ一目彼を見やっただけで、一言も発しなかったのだ。
それを見た門口の小厮は首をすくめ、そっと足音を忍ばせて入ってくると茶壺を持ち去り、南天関のために良い茶を用意しに出て行った。
その一部始終を眺めていた於疆は、思わず密かに肝を冷やした。
洪氏商会とは何と底知れぬ場所であろうか。今わずか一枚の薄っぺらい便箋によって、掌柜の洪鍾と四人の客卿の手練れをぐうの音も出ぬまま黙らせ、しかも談笑自若のうちに主客を逆転させてしまう。南天関というこの師伯は、やはりあの安上がりな師匠とは比ぶべくもない、筋金入りの難物だ！
とはいえ今、自分にろくに良い顔も見せなかった一方の掌柜・洪鍾がぐうの音も出ぬ有様を目の当たりにして、於疆も思わず密かに胸がすく思いがした。
星墨石を実際に奪い取ったのは林二ではあるが、かつて星墨石を林二に与すると裁定した洪鍾もまた、於疆の恨み帳に名を連ねていた。ただ、己の実力が弱すぎるばかりに、恨みを抱いても相手に難癖をつけることすら叶わなかったにすぎない。
それが今、於疆が自ら手を下すまでもなく、師伯の南天関がすでに代わりを務めてくれている。洪氏商会の大物と謳われる洪鍾がぐうの音も出ず、歯噛みするほど恨みながらも逆らえぬ哀れな表情を晒す様を見る——この感覚は、まさに最高としか言いようがない！
何事にも利と害はある。洪氏商会北島分会の掌柜という身分は、洪鍾に地位と権勢をもたらす一方で、幾重もの束縛を彼にまとわせてもいた。この手紙が目の前に置かれている以上、洪鍾がここで否と言おうものなら、それは洪影組四方監察使に逆らうことに他ならない。
四方監察使は、他人の昇進を引き立てる大権こそ持たぬが、誰かの前途を潰そうと思えば、ただ一言あれば足りる。ゆえに洪鍾のような位高く権重き一方の掌柜とて、片時たりとも軽んじることはできぬ。何しろ未来の前途がかかっているのだ、誰が気を緩められようか。
しばらくして、小厮が茶を手に門口へ現れた。陰鬱な顔色の洪鍾をそっと窺い見て、何の合図もないと見るや、意を決して茶を南天関の傍らの卓に置き、それから身をかがめて退がっていった。
南天関は勝手に一杯注ぐと、口元へ運んで心地よく一口すすり、それから洪鍾に向かって得意げに冷笑した。「どうすべきか、そろそろ考えがまとまったはずだ。人の軒先に居れば頭を垂れねばならぬ——もう良い年をした老いぼれだ、この理屈を本座が直々に教えてやるまでもあるまい！」
洪鍾が協力するか否かについて、南天関の胸に疑念が生じたことなどただの一度もない。洪影組四方監察使のこの手紙を手にしていることは、すなわち尚方宝剣を手にしているに等しく、南天関は相手が背くなどとは露ほども心配していなかった。
洪鍾もまた物の道理をわきまえた人間である。これしきの時流を読む器量すら持ち合わせていなければ、北島分会の掌柜という地位にまで上り詰めることなどできはしない。
もっとも、南天関の本来の考えでは、よほどの必要がない限り、この手紙で相手を屈服させるつもりはなかった。彼はむしろ、洪鍾に己の力量を思い知らせたうえで、相手から進んで協力を申し出て、大きな商いを仕掛けさせようと考えていたのだ。
勢いを借りて威を示せば、相手に己の力量をよりはっきりと認識させ、今後の協力において優位に立てるという利点がある。だが、あまりに権勢に物を言わせて人を蔑ろにすれば、かえって逆効果を招きかねない。もし洪鍾という奴が恨みを胸に秘めて頑として協力を拒めば、それこそ過ぎたるは及ばざるがごとしとなる。
ただ、洪鍾のこの老いぼれが好意を無にし、みすみす己に顔を踏ませようと自ら進み出てくるというのなら、引き止める術もあるまい。望み通りにしてやるまでのことだ。
心地よく杯の熱い茶をすすりながら、南天関は口にしたほど短気ではなく、洪鍾をせかす気配など微塵も見せなかった。その表情からはむしろ、今のこの感覚を存分に味わっているかのようだった。
権勢を笠に着て、洪氏商会一方の掌柜である洪鍾を踏みつける——このような機会はそうそう巡ってくるものではない。人を踏みつけ顔まで踏むのなら、これほどの大物を相手にしてこそ爽快感があるというものだ。南天関のような底の知れぬ食わせ者もまた、俗を免れぬのである。（四更〜おそらく後に洪鍾が上に立ち、洪影組の不備に気づくのであろう〜それゆえ洪影組は小さな洪燭に掌握されるのだ〜『頂尖修真強少』を参照のこと。）