第3754章 霊薬の栽培
護花の近衛
遠くで衛昭たちが気楽そうに談笑している様子を見て、孟覚明は顎を撫でながら、冷笑を浮かべて口元を歪めた。――もう少しだけ得意にさせておいてやろう。これまで相手にする暇がなかったから、お前たちは隙に乗じてうまく立ち回ってきただけのことだ。これから先、泣きたくなるような目に遭うぞ！
衛昭という手強い棘はさておくとしても、蕭澈と喬宏材という二人の新入りだけならば、孟覚明は端から相手にもしていなかった。この二人を始末するなど、彼にしてみれば手のひらを返すような造作もないことだったのだ。
恒例に従い、三畳閣の新人がすべて揃ったところで、閣主の胡雲風が姿を現し、これから続く考核段階の規則を改めて告げた。最初の威圧に耐える考核段階と同様、今回の第三の考核段階の場所もまた、迎新閣ではなく丹堂であった。
とはいえ正確に言えば、第三段階の考核も丹堂で行われるのではない。閣主の胡雲風が新人たちを丹堂へ連れて行くのはただの形式上の手続きで、一人ひとりに霊薬の種をいくつか選ばせ、それぞれ持ち帰って栽培させるためであった。
周知のとおり、修煉界に身を置く修煉者なら誰であれ、さまざまな丹薬と関わらずにはいられない。違いはその量の多寡にすぎない。
ある者は後ろ盾が厚く条件に恵まれて、各種の丹薬を飯のように食らうことができる。ある者はそんな余裕はなく、乏しい資源をやりくりして、肝心なときに一枚の丹薬と引き換えに突破の助けとするしかない。さらには衛昭のように、自身が錬丹師で、各種の丹薬を自分で錬製できる者もいる。
ともあれ、どの類の者であろうと、長い修煉の生涯のなかで必ず各種の霊薬の助けを必要とする。さもなければ、霊気が日増しに希薄になる今の時代、純粋に己の努力だけで修煉して突破を図るなど、およそ現実的ではない。たとえ成功できたとしても、それは天賦が極めて高いごく少数の者だけであり、残りの九分九厘の者は各種の丹薬なしではやっていけないのだ。
しかし丹薬を錬製するには、専任の錬丹師が要るのはもちろんのこと、最も肝心なのは各種のありふれた、あるいは珍しい霊薬の材料である。各種の霊薬が錬丹材料として揃わなければ、章力鋒のような丹神であっても、�婆の無米の炊きが如く、手も足も出はしない。
もっとも、いかなる霊薬も天材地宝の類である。いくらありふれた低級な霊薬といっても、それはあくまで他の霊薬と比べての話で、他の草木と比べれば依然として極めて稀な貴重な品である。大量に採取するなど到底無理な話で、ましてや噬心玲瓏草のような珍しい品ともなれば、なおさらであった。
かくして、当然のように霊薬を人工栽培する方法が生まれることになった。
しかし霊薬も同じ植物とはいえ、その生育環境への要求は他のありふれた草木や花卉とは比べものにならないほど厳しく、修煉者が大量の精力を費やして世話をしても、その活着率は常に極めて低い水準にとどまる。しかも生育周期はおしなべて非常に長く、苦心惨憺すること数十年、ちょっとした油断で枯れ果て、それまでの心血がすべて水泡に帰するというのが常であった。
だが、数千年から一万年にも及ぶ経験と知見が積み重なったことで、今の雲階島の修煉界では、すでに非常に成熟した霊薬の栽培方法がまとめ上げられている。
活着率は以前に比べて大幅に向上しただけでなく、人工的に成熟を促す手段が加わってからは、生育周期まで大きく短縮され、多くのありふれた霊薬が大規模に栽培されるようになり、その需要の供給が確保されるに至った。
もちろん、これは一部のありふれた霊薬に限った話である。大多数の特殊な霊薬は、それ自体が極めて希少なため、栽培に関する経験や知見などほとんど語るべきものがなく、その活着率は依然として極めて低い水準にある。もし大規模に栽培できるのなら、とうの昔に普及して植えられるようになっていたはずで、希少霊薬などと呼ばれてはいないだろう。
雲階島北島全体を見渡せば、霊薬の栽培において最も権威あるのは、もちろん丹堂である。
そして今回、胡雲風が三畳閣の新人たちをここへ連れてきたのは、各種霊薬の種を受け取らせ、それぞれの洞府へ持ち帰って培養させるためであった。これが新人考核の第三段階、霊薬試煉である。
丹堂は、執法堂と同じく、北島の三畳閣の外にあって最も名高く、誰もがその名を耳にしたことのある、数少ない独立の部堂の一つである。
ひっそりとして威圧感の強い執法堂に比べ、丹堂は山を背に建ち四方を広く迎え入れており、建物の配置にせよ人の流れや気配にせよ、明らかに執法堂よりずっと親しみやすく穏やかで、少なくとも人に居心地の悪さを感じさせることはない。
忘れてはならない。あの苦労人の師兄は、先ほどまで二百塊の霊玉を工面して、丹堂へ錬丹師に築基破障丹の錬製を頼もうかどうか思案していたところだったのだ。
丹堂は、他人に丹薬を錬製してやる手数料を取るだけでも、毎年天文学的な大金を稼ぎ出している。さらに丹堂は洪氏商会のような大商家と提携して各種の丹薬を大量に販売しており、これまた天文学的な大金となる。
両者を合わせれば、丹堂は間違いなく三畳閣で最も裕福な部堂の一つと言ってよく、霊玉の採掘を専門に担う霊玉堂のような部堂ですら、これと比べればせいぜい拮抗する程度にすぎない。
そして、こうした膨大な財力があってこそ、丹堂は各種の珍しい霊薬を広く集め、多額の金を投じて多くの錬丹師を抱え込むことができるのだ。もしこの二つができなければ、丹堂も名ばかりで実を伴わないものとなるだろう。
三畳閣の新人たちは胡雲風に導かれ、山の起伏に沿って階段を上り、幾重にも連なる古風で趣のある建物を抜けた先に、目に飛び込んできたのは、心を奪われるような深い緑の一帯であった。
数十丈も隔てた遠くからでも、霊薬の爽やかな香りが漂ってくる。こここそ、丹堂の最も重要な霊薬の供給源、丹堂自らが組織して開拓した霊薬圃である。
周囲数十畝に及び、多大な人手と物資を費やして、丹堂はここで優に百種類もの霊薬を栽培しており、十分な霊気を供給するため、地面には霊気に満ちた上等の霊玉までそこかしこに積み上げられていた。
自然環境のなかでは、正常な霊薬の生育にわざわざこうする必要はない。霊薬圃がこうしているのは明らかに収量を増やすためで、そうしなければ自然のままに任せて、周囲数十畝程度の土地では、霊薬など数株と育たないだろう。
見渡せば、目の前に広がるのは値千金の各種霊薬ばかりか、地を埋め尽くす霊玉の数々で、息を呑むばかりである。これほどの光景を目の当たりにしたことのない三畳閣の新人たちは、思わず揃って唾を呑み込んだ。
ここは、まさに地上の楽園としか言いようがないではないか！