第641章 食堂への投毒
護花の近衛
「はい、少！」店員は軽くうなずくと、自分の仕事に戻っていき、もう鍾永亮など構わなかった。
それにしても、鍾永亮が厨房に入るの初めてではなかった。今はまだ食堂が開店前の準備段階で、おかずはまだ外に運び出されていない。すべて厨房の中に並べてあった。たとえ飯を食べるつもりでも、厨房でおかずを選んでいた。
鍾永亮は厨房の戸を乱暴に開けると、堂々と中へ歩み込んだ。ところが厨房には大料理人ただ一人しかいないのを見て、思わずほっとした。普段の厨房には大料理人だけではなく、野菜切りや麺職人などもいるのだが、今日はもうあと一品だけ残っているのか、他の者は外へ出て、机や椅子の片付けで開店の準備をしていたのだろう。
経費を節約するため、高校の食堂にそんなにたくさんの店員はいない。多くはアルバイトなのだ。
鍾永亮は生意気に、いま最後の一品を作っている大料理人に声をかけた。「今日のおかずはどうだ？ 立派な一品はあるか？」
大料理人が振り返って鍾永亮だと分かると、特に気にも止めなかった。心の中では、家の権勢に物を言わせるだけの二世祖なんて鼻持ちならぬ相手だが、しかし所詮は人の縄張りで飯を食っているのだ。腕一本で飯を食えるとは言え、相手はとっくに自分を首にして、別の料理人を雇えるのだから。
だから大料理人は言った。「あと、豚スペアリブとじゃがいものの煮込みだけだ。すぐ鍋から上げる。他はもうできてある。勝手に見な。」
「そっか、じゃあまずそのスペアリブとじゃがいものの煮込みを味見させてもらおう。味がいいかどうか見たいからな」鍾永亮は大料理人のそばへ歩み寄り、鍋の中を一瞥すると、「あんた、椀を持ってきて、ここのスペアリブを一皿よこせ。味を見てみたいんだ」と言った。
「わかった、ちょっと待ってな」大料理人は仕方なく、厨房を出て鍾永亮のために椀を取りに行った。食器は厨房には置いておらず、隣の消毒室にあったのだ。
鍾永亮は大料理人が背を向けて去るのを確認すると、素早くポケットから小さな瓶を取り出し、蓋を開けて中の粉末状の毒を一気に目の前の豚スペアリブとじゃがいものの煮込みの鍋に全部振りかぶった。高小福のほうも暇ではなく、他のおかずにも毒を注ぎ込んでいた。
いま椀と箸は消毒中なので、大料理人は消毒庫の電源を切ってからでなければ取り出せない。その間に要る時間こそ、鍾永亮と高小福が作業を済ませるには十分だった。二人はすべての毒をおかずの鉢に注ぎ込んで了っても、大料理人はまだ戻ってこなかった。
学校の毎日の献立はおかず六品と汁物一杯で、ちょうどいい具合に七品。七本の毒瓶は見事に全部配分できた。もし一品でも少なかったら、さすがに手間が掛かっただろう。
実は一食事でおかず六品と汁物を全部頼む生徒などごくわずかで、金持ちを除けば、誰もそんなことをしない！
しかし、仲のいい同級生たちは三人や五人で集まって一卓を組み、一人ずつ一品や二品ずつ違うおかずを注文すれば、おかず六品と汁物が揃ってしまう。この金を出し合う食べ方は生徒たちの間では日常茶飯事だったから、中毒する確率は格段に高まった。
大料理人が椀と箸を持って戻ってくると、鍾永亮はすでに何食わぬ顔で豚スペアリブとじゃがいものの煮込みの大きな鍋の前に立っていた。大料理人の姿を見て、少し不機嫌に言った。「どうしてこんなに遅い？ 急げ急げ、待ちきれないじゃないか！」
「椀と箸が消毒庫の中だから、取り出すのがちょっと面倒でさ」大料理人は苦笑しながら説明した。「少、いま味見するかい？」
「うん、急げ！」鍾永亮はうなずきながら、鍋の中を指さした。「このスペアリブだ。このだ、この肉のほうだ。こっちのほうが脂っこい！」
大料理人はとっさに、鍾永亮が指さした豚スペアリブを皿に取り、差し出した。
鍾永亮は「たまらない」とばかりに豚スペアリブを箸でつまみ上げ、口に放り込むと、「うまい！ このスペアリブとじゃがいものの煮込みを二皿、それからこの卵汁も二椀よこせ」と声を張り上げた。
「おかず一品と汁物一品だけ？」大料理人は半信半疑に鍾永亮を見た。今日はどうしてたった二品だけなのか？ 鍾永亮の性格なら、全部は頼まないまでも、三品や四品は頼むはずだ！
「他はあまり食いたくない！ 早くしろ、肉をたっぷりよこせ！」鍾永亮は不機嫌に言った。
「はいはい！」大料理人はそれを見て、なるほど他のおかずは鍾永亮の口に合わなかったのだと合点した。早速豚スペアリブとじゃがいものの煮込みを二皿、卵汁を二椀取り分け、外の食卓へ運んでやった。鍾永亮と高小福は一人二個ずつ饅頭を手に取り、腰をおろした。
「兄さん、このおかずにはもう毒が盛ってあるんだ。俺たちそれでも食べられるのか？ 死なないだろうな？」高小福は少し怖くなり、箸を出すのをためらった。
「クソ、死ねるならとっくに死んでる。いまスペアリブを食ったばかりだろ」鍾永亮は口をへの字にして言った。
「そうっすけど、卵汁がまだあるじゃないっすか。両方一緒に食べたら、中毒したりしないんすか？」高小福はまだ少し心配だった。
「この間抜けめ、もし中毒するなら俺が食えるわけがないだろ？」鍾永亮は彼を睨みつけて言った。「薬王が言ってたんだ、この二種類の薬草を一緒に食えば、毒はないどころか、かえって腎を補い陽を壮にする働きがあるってな！」
「そういうことでしたか……」高小福はうなずいたが、それでもまだ箸を出しかねていた。
「さっさと食え！ 俺たちは毒を盛りに来たんだ、何も食わずに帰ったら、あとで怪しまれないとも限らないぞ！」鍾永亮はそう言うと、がつがつと食べ始めた。
高小福はしかたなく、意を決してがつがつと食べ始めた。だが何くわえたところで、なかなかうまいではないか、体にもこれといった異変はない、そこで安心してがつがつと食べ続けた……
食べ終わると、鍾永亮は高小福を連れて先にずらかった。何しろ毒を盛ったばかりだ、食堂に長居はよくない。
「リーダー、何を考えてるんすか？」午前の最後の授業が終わり、昼休みになって、康暁峰が振り返ると、衛昭が眉を寄せて考え込んでいるのが見えた。彼は少々怪しんで尋ねた。
今は高校三年生の最後の学期、一刻一刻が千金の重みを持つ。康暁峰も没頭して勉学に励まねばならず、だから午前中の間は、朝に衛昭と挨拶を交わしたほかは、ずっと本を読んでいた。
「なんでもない、飯でも行くか？」衛昭が考えていたのは、どうやって口実を作って安立文に近づき、邱凌珊の消息を探り出すかということだった。
衛昭は楊懐鈞に協力を約束したものの、どこから手をつけていいか分からなかった。もし昔なら、衛昭は直接安立文の家に押し入って人を出せと迫り、出さなければそのまま殺してしまっただろう。だが今はそうはいかない。たとえ殺すにしても、密かに機会を選ばねばならず、邱凌珊の件と結びつけられてはならないのだ。
「行こうぜ。」康暁峰はうなずいた。「姉さんには声かけたんすか？」