紫陌長安 - 第502章　夏の夜 - 清風書屋

大きな赤提灯の下で、宋翰の顔色はいっそう青ざめて見えた。

彼は低い声で言った。「お前たち、出てこい！」

五、六人の護衛が彼の背後から進み出て、庭に武器を投げ捨て、両手を高く掲げた。

段秉は近づかずに笑った。「たったこれだけか？」

「これだけだ！」宋翰は顔を鉄のように青くして言った。「ほかの連中は俺の者ではない！」

段秉はそばの者に頷いてみせた。

身のこなしの軽い護衛が数人、縄を手に進み出て、宋翰の手の者を残らず縛り上げた。

宋翰はそれを見て、顔が赤くなったり青くなったりしていた。

段秉は笑って「失礼」と言うと、どこからともなく縄を一本取り出して宋翰の方へ歩いていった。

宋翰は何をされようとしているのか察すると、思わず二、三歩後ずさりしながら声を張り上げた。「この犬め、何をする気だ？」

段秉は顔を引き締めて言った。「二爺、あんたが人を指図して英鎮国府の世子夫人と嫡孫を害そうとしたのは、聖上の御前であろうと死罪一条だ。あんたを『二爺』と呼んでやるのは、面子を立ててやっているからだ。顔を立ててもらったら、無駄に面子を潰すんじゃない！」そう言うと、ひどく乱暴に宋翰を縛り上げ、引きずるようにして奥庭の西側にある小さな群房へ連れていった。

香山の別院は英国公の持ち物で、宋翰も幼い頃、蒋夫人に従ってよくここへ避暑に来ていた。あの小さな群房が別院の女中たちの住まいだと知っていた彼は、思わず密かに後悔した。まさか竇晏がここに身を隠していたとは！　だが、彼女はいったいどうやって自分の不逞の企みに気づいたのだろう。

あれこれ考えても、自分がどこでぼろを出したのか見当がつかず、宋翰は口を結んだまま、よろめきながら段秉に引きずられて、小さな群房の一番奥の一室へと入っていった。

その部屋の窓格子には毛布が掛けられ、外から見れば真っ暗な一片だったが、中には宮灯が二盏ともされていた。風が通らないため部屋は少し蒸し暑かったものの、ほのかに臘梅の香りが漂っていて、さほど不快ではなかった。元珩は窓際の大きな炕の上で香りのよい寝息を立てて眠っており、見慣れぬ老女が芭蕉扇で元珩にあおぎ、金桂と銀桂がそばに立って給仕していた。竇晏は炕の端に腰かけ、冷たい星のような眼差しで彼を見つめていて、喜怒の色は窺えなかった。

宋翰は心が震え、慌てて「嫂嫂」と呼びかけると、涙をこぼした。「私はずっと庭で怒っていましたが、誰も取り合ってくれず、あなたと老安人に知らせを送ろうとしても送り出せませんでした。あなたと元珩がご無事で何よりです。もしあなた方が不測の事態に遭っていたら、私は死んでも償いきれません……」

竇晏はただもう虫唾が走る思いだった。

彼女は淡々と言った。「二爺、芝居がお上手でうらやましい。見ている私はもう疲れましたよ。何があったのか話してくだされば、あなたが誰かに誘拐されたものとして、これ以上追究はしません。ですが、まだ私を煙に巻こうというのなら、世子爺に引き渡して処分してもらうしかありません。二爺、さっさと決めてください。暑いのです、二爺が右往左往あれこれ算段するのを待っているほど、私に我慢強さはありませんからね！」

宋翰はもがきながら前に出ようとして言った。「嫂嫂、そんなふうに私を冤罪にかけてはなりません……」

竇晏は冷笑して彼の言葉を遮った。「あの時、英鎮国府が火事になったとき、世子爺は留守でしたが、私だって頤志堂を守り抜きました。宋翰、あなたは私をあまりにも見くびりすぎです！」そう言いながら、金桂に命じた。「百まで数えてちょうだい。もし二爺が同じ言い訳を繰り返すようなら……段師傅」と、彼女は段秉を見やった。その顔には霜が降りたように冷たさが覆っていた。「宋翰を引きずり出して殺してしまいなさい。どうせ彼は口を開けば人に誘拐されたと言っているのだから、後で賊に口を封じられたと言えばいいわ！」

段秉は嬉々として「はっ」と応じた。眉を跳ね上げて言った。「ご安心を。こういうことは初めてではございません。前回も龐家の小せがれを、こうやってわしらが叩きのめして不具にしてやりましたからな！」

二人は人目もはばからず殺しや喧嘩の話をしていたが、そばの老女はまるで天気の話でも聞いているかのように、落ち着き払っていた。

金桂が少し震え声で数を数える中、宋翰の胸に一股の寒気が湧き上がった。

突然、扉が押し開けられ、ずっと戸口を守っていた陳嵐序が飛び込んできた。「奥さま、様子がおかしい！　外は虫の声ひとつ聞こえません。」

竇知微は全身の毛が逆立った。

彼女と段秉は目配せを交わした。段秉が言った。「出て見てきます。」

竇晏は頷いた。

陳嵐序は慌ただしく外へ飛び出していった。

外でごそごそという物音がし、続いて男の陰鬱な声が響いた。「竇夫人、どうか長男を抱いて外へ出てきていただきたい。他意はありません、ただ数日わが府へお越しいただいて客になっていただきたいだけです。無駄な抵抗はなさらないでください。ここには五十余張の弩が夫人の部屋に狙いを定めておりますのでな！　蜂の巣にされないよう、お気をつけを。」

弩は統制品で、軍中でしか用いられないものだった。

竇晏は顔色を大きく変えた。

ある考えが彼女の脳裏をよぎった。

段秉は悔しさのあまり地団駄を踏んだ。「螳螂が蝉を狙えば、雀がその後ろにいる。すべてわしのせいだ、まんまと宋翰の奸計に引っかかってしまった！」

竇晏はまだ驚きの色を残す宋翰を一瞥し、首を振って言った。「あなたのせいではないわ。宋翰も自分が囮にされたとは知らなかったのだから、相手が私と元珩を何としても手に入れたいと思っていることがわかる。」彼女は段秉に問うた。「宋翰が突然抜け出すということはある？」

段秉は胸を張って言った。「亡くなった師匠のほかに、わしの結んだ縄を解ける者はおりません。」

竇晏は頷いて言った。「宋翰を前に突き出して盾にしなさい。私は相手と話をするわ。」

「いや……」宋翰は両脚が砕けたように崩れ、もう少しで地面にへたり込みそうになった。

だが段秉は容赦なく宋翰を引き立てて戸口へ押し出した。

竇晏は宋翰の肩越しに外を窺った。

皎々たる月光の下、周囲の屋根という屋根に人が立っていた。鋭い矢尻が冷たい光を幽かに放ち、少しでも気を緩めれば今にも射かけられ、矢に胸を貫かれて死んでしまいそうだった。

竇晏は胸が締め付けられた。

宋翰は悲鳴を上げた。「射るな、射るな！　私は英鎮国府の宋二爺だ！　お前たちの主は私に約束した、竇の女を捕まえさえすれば、私に前途をくれてやると……」そのあと、竇晏と段秉は尿の臭いを嗅いだ。

竇晏は眉をひそめた。

段秉は嘲るように笑って言った。「この小心者め、人を殺めてまで奪おうとはな！　お前の主がお前を物の数にも入れぬのも無理はない。」さらに皮肉を重ねた。「お前はただの捨て駒よ、さもなくば人様がお前を使って石を投げて玉を引かせることなどあるものか。ここで自分の顔に金を塗るのはやめなされ。奴らが夫人と言葉ひとつ食い違えば、真っ先にお前を射殺すと信じないのか？」

宋翰は身を震わせながら、一言も発することができなかった。

段秉は彼を一蹴して言った。「さっさと黒幕を白状せんか、死ぬのを待つつもりか？」

宋翰は恐れに目を見開いたが、口を固く結んだまま何も言おうとしなかった。

竇晏は相手にするのが面倒になり、段秉に問うた。「あの弩の矢が飛んできたら、わしたちはどれだけ持ちこたえられる？」

段秉はしばし躊躇した。「もしわしたちに死傷者が出ず、この小屋を死守できれば、夜明けまでは持ちこたえられるはずです。」

陳嵐序たちは皆、屋の外にいる。気がかりなのは、彼らが動けば、相手が一斉に射かけてくることだ。

竇晏は危険を冒すしかなく、時間を稼ぐことにして段秉に言った。「わしが何とか相手と言葉を交わす。お前は陳嵐序たちに合図して、ゆっくりこちらへ寄って来させろ。何人入れるかが勝負だ。」

段秉はうなずいた。

竇晏は声を張り上げた。「お前たちは何者だ？ わしは英鎮国府の世子夫人、一品の誥命夫人だぞ。官の家族を誘拐すれば罪が一等重くなる、と誰もお前たちに教えなかったのか？」

相手はゆったりとした口調で言った。「夫人、わしたちも急場の次第でこうしているのです。どうか夫人、わしたちを困らせないでいただきたい……」

その言葉の最中、突如として風を切る音が響き、一本の矢がそっと足を運んでいた陳嵐序めがけて射られた。陳嵐序が周囲の物音に全神経を集中させており、また身のこなしも優れていたから素早くかわしたが、さもなければ射抜かれていたであろう。

竇晏の顔色が冷たく曇った。

相手は陰湿な声で言った。「夫人、お酌を断って罰杯を飲む、というような真似はなさらぬよう。」

竇晏は嘲るように笑い、低声で段秉に言った。「宋翰を押し出して、陳嵐序の前に盾にさせろ。」

「えっ！」段秉は口を大きく開けた。

宋翰は狂ったように叫び出した。「よくも俺にそんなことを！ 俺は堂堂たる英鎮国府の二爺だぞ。あんな卑しい護衛どもは俺の靴を磨く値打ちもない。それを俺に彼らの盾になれと？」

段秉もまた言った。「宋翰の口供が要るのではなかったのですか？」

竇晏は顔を上げ、月明かりに星のまばらな夜空を仰いで言った。「もうよい。わしはもう誰がわしと元珩を捕らえようとしているのか、知っている。あれはもう役に立たぬ。押し出せ！」

宋翰は言葉にならぬ叫び声を上げた。

竇晏は扉の陰に身を隠した。

段秉は「陳嵐序」と叫ぶと、容赦なく宋翰を押し出した。