第482章 一歳の祝い
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
陳嘉は、蒋琰はあくまで妹の立場なのだから、自分が家で宋翰をもてなす以上、蒋琰も情理の上で宋翰に挨拶に出るべきだと考えていた。宋翰が内心に不満を抱き、蒋琰に嫌な顔を見せるのではあるまいかと懸念した彼は、客を招くその日、いっそ蒋琰を誘って頤志堂へ遊びに行かせることにした。しかし、彼は思いもよらなかった。宋翰は不満どころか、わざと蒋琰を辱めようとしていたのだ。だから彼が英鎮国公府へ蒋琰を迎えに行ったとき、いつものように外院の小花庁で待つことはせず、案内してくれた小厮に尋ねた。「世子様はお戻りか」
蒋琰が嫁ぐとき、英国公は姿を見せなかった。宋硯もまた、しばしば陳嘉に嫌な顔を見せていた。陳嘉はかつて宋の門下に連なっていたこともあり、英国公家の女中たちの心には、陳嘉に対する軽蔑がいくらかあった。だが幸い、陳嘉は人の顔色をよく読み、気前もよく、しかも英鎮国公府のれっきとした表姑爺である。彼女たちとて陳嘉を粗略には扱わないが、陳嘉の前では幾分か気を緩めていた。宋硯のことを尋ねられた小厮は、にこにこと答えた。「世子様はまだお戻りでございません。何かご用でございますか。書房に仕える武夷の兄に声をかけて、見ておいてもらいましょうか」
陳嘉は笑って言った。「では、頼むよ」そう言って、小銭を幾文か握らせた。
「とんでもございません、とんでもございません」小厮は目を細めて笑い、慌てて外を見に行った。
宋硯は輿を降りるなり、陳嘉が小庁で待っていると聞き、不思議そうに言った。「大姑爺はいつお見えになったのだ」
陳嘉は蒋琰を娶ったが、二人の間柄はそれによって以前と何ら変わることはなかった。
小厮は宋硯が陳嘉を「大姑爺」と呼ぶのを聞いて、胸がどきりとし、慌てて言った。「大姑爺は半時ほど前にお見えになりました。表姑奶奶をお迎えに上がったとのことでしたが、お戻りでないと伺って、ずっと花庁でお待ちでございます」
宋硯はうなずいて言った。「今後大姑爺がみえたら、外院の書房でお茶をお出しするように」
小厮は「はっ」と声を揃えて応じ、おそるおそる先を案内した。
宋硯と陳嘉は書房で話をした。
陳嘉は、宋翰の言葉をそのまま宋硯に伝える勇気はなく、ただこう言った。「宋翰は皇后様の推挙で錦衣衛に入ったとのことです。まだ赴任したばかりだというのに、影響力は盛んで、今日はわざわざ彼を家に招いて酒を酌み交わしました。その様子を見るに、なかなか意気揚々としておりました。他の者ならば、いい気になって足元をすくわれるところですが、彼には皇后様という金看板がありますから、さすがの史大人も彼のことに直面すれば、少しは考慮されるでしょう」
これは宋翰の悪口を告げ口するものだった。
宋硯はそれを聞いて、ただわずかに笑みを浮かべていた。陳嘉と蒋琰を門まで見送ってから、彼の顔は陰鬱なものになった。
皇后は父と宋翰を使って、自分を牽制しようとしているのだ。
だが、彼女は見当を誤っているようだ。
宋硯は陳核を呼び入れた。「宋翰のことを気にかけてくれ」
陳核はかつて彼の身辺に仕えた随従で、彼の親しい友人たちも皆よく知っていた。陳核が娶った後、彼は陳核を回事処の役に回した。陳核は各府とも顔が利いたので、役目をきわめて見事にこなしていた。
「はっ」陳核は恭しく応じて、下がっていった。
。
竇晏はちょうど数人の丫鬟とともに箱籠を開けて、反物を選んでいるところだった。
物音を聞いて顔を上げ、彼だと知ると笑って言った。「やっとお帰りなさい！あなたが陳嘉に会うたび、いつも仏頂面をしているのを見ると、代わりに疲れてしまうわ。琰妹妹を家に招いて客をもてなすのはあなたの考えなのに、あなたはまた陳嘉に嫌な顔を見せるのをこらえられない。琰妹妹を見てごらんなさい。今にもあなたの代わりに陳嘉に謝りそうになっているわ」
「そんなことができるものか」宋硯は冷たく言ったが、心の中では竇知微の言葉に道理があることを認めざるを得なかった。彼の心はたちまち少し乱れた。この話題を続けたくなくて、彼は何気なく竇晏の手にある布地を引っ張った。「これは何にするのだ。色が少し落ち着きすぎている」
それは丁香色に宝瓶文様を刺繍した花模様の織物だった。
竇忻が言った。「数日後に元珩の一歳の祝いがあるでしょう。元珩を連れて老安人を訪ね、ついでに上等な布を何反か持っていって、老安人の秋の着物を仕立ててもらおうと思って」
彼女は先日宋硯と相談し、元珩の一歳の祝いには祖母を招かず、翌日に改めてお訪ねすることにしていた。
宋澹が言った。「ついでにいい毛皮を何枚か選んでおけば、秋にそろえて、毛皮の抹額や毛皮の比甲を作れるわ」
年寄りはこの二つが好きなものだ。
竇忻はにこやかに「はい」と応じた。二人はまた灯の下で、どの客を招くか半日ほど相談してから、ようやく休んだ。
六月二十六日になると、宋家は色とりどりの灯籠や飾りで彩られた。客が門に溢れ、皇上、太后、皇后、太子、太子妃、そして遠く遼東にいる遼王、邸を構えた幾人かの皇子たちも皆、祝いの品を贈ってきた。一歳の祝いは賑やかに、そして体面よく執り行われた。
竇懐徳は竇知微の嗣兄として、西竇の跡継ぎとして、竇懐英に伴って祝いの酒を飲みに来た。
宋硯はとても丁重に竇懐徳を自分の親しい友人たちに紹介した。
竇懐英は宋の友人たちが皆、丁寧に立ち上がって竇懐徳に酒を勧めるのを見て、ほっとした。花庁を見渡すと、魏璠が黙って隅で酒を飲んでいるのが目に入った。宴が終わり、一同が庑廊の下へ移って芝居を見ようとしたとき、彼は最後に歩いていた魏璠を呼び止めた。「明姐児は来たか」
魏璠は元気なく、よく眠れなかったかのように、いくぶん意気消沈していた。
彼は問われて言った。「いいえ。彼女が来て騒ぎ立てるのを恐れて、今日は元珩の満月の祝いだと告げておりません。あとで帰ってから、彼女に話します」
竇懐英は眉をひそめた。
彼は竇明が横暴で理非をわきまえないと思っていたが、竇明は自分の娘である。彼は、竇明がここまで来てしまったのは、魏璠の人柄が正しくないことが元凶で、竇明はただその影響を受け、害されたにすぎないと、つねづね考えていた。これほどの大事なのに、魏璠は招待状を受け取りながら竇明に告げなかった。それは魏璠の落ち度だ。
「彼女と寿媛は何しろ姉妹だ」彼は淡々と言った。「姉妹の間に、そう大きな怒りなどあろうか。このような場なのだから、そなたが彼女に出てきて人と交わってくるよう勧めるべきだ。彼女がこのままでは、英鎮国公府の親戚や友人たちは何と言うだろう。彼女が名を汚せば、そなたの顔も立たぬぞ」
魏璠は心の中で不満に思ったが、竇懐英の面前では唯々諾々と承知した。
この場では、竇懐英も多くを言えず、婿と舅の二人は庑廊の下へ芝居を聞きに行った。
家に戻ると、竇懐英は竇懐徳に思わず嘆息した。「明姐児は、まことによからぬ人に嫁いでしまったものだ」
たとえ嫁ぎ先を間違えたとしても、それは彼女が自分で招いたことだ。
竇懐徳は心の中でそう呟き、笑って竇懐英を慰めた。「子や孫には子や孫の幸せがございます。五妹妹には十分な嫁入り道具がございますから、ご心配なさいますな」そして笑って言った。「明日、四妹妹と四妹夫が元珩を抱いて老安人を訪ねます。私も賑わいに加わろうと思っております。あなた様も明日は早めに役所を出て、そちらで夕膳をお召し上がりください」
彼は雲栖寺の胡同へ移る前に紀氏が自分に言った言葉を、しっかりと覚えていた。「いずれにせよ、明姐児は何しろあなたの嗣父の実の血肉です。あなたは決して明姐児のことに関わってはなりません。もし困ったことがあれば、ただ五伯母のところへ押しつければよいのです。寿媛は嫁いだ娘、こぼれた水。あなたは嗣子ですから、五伯母もどうあってもあなたを責めはしません」
竇懐英はうなずき、一夜を長吁短嘆して過ごし、翌日は早々に寺の裏の胡同へ出かけた。
竇晏はちょうど正房の前の西府海棠の木の下で竇懐徳と話しており、二人とも満面の笑みを浮かべていた。とても嬉しそうな様子だった。
竇懐英はそれを見てたいそう満足げで、そっと近づくといきなり訊ねた。「何を話しておるのだ？ そんなに楽しそうに」
二人は笑って竇懐英に礼をとり、竇晏が言った。「ちょうど十二兄の科挙の話をしていたところですわ」
竇懐徳は今年の郷試に臨むつもりだった。
前世では、彼はその勢いのまま翌年の会試にも挑み、鄔善とともに金榜に名を連ね、庶吉士に及第した。
そして端午の頃、紀令則は彼と駆け落ちしたのだった。
竇家は懸命に彼のために奔走したが、竇懐徳の品行にはすでに傷がついており、官職を剥奪されることはなかったものの、残りの人生は翰林院で食い扶持を稼ぎながら死を待つほかなかった。
前世。竇懐徳は東竇の子弟であり、竇晏とは何の関係もなかった。この世では、竇懐徳は彼女の嗣兄であり、紀氏とは母子も同然の情を交わしている。どうして彼女が、竇懐徳がこのまま自ら前途を台無しにするのを手をこまねいて見ていられようか。
何日も胸の内で思案を巡らせた末、竇晏は宋硯に訊ねた。「もしあなたに仲の良い兄弟がいて、その人が大きな家の後家を見初め、そのためなら前途を捨てても彼女を娶りたいとまで思ったら。あなたならどうしますか？」
宋硯は聡明なことこの上ない。頭をひと巡りさせただけで、竇徳政のことに思い当たった。「まさか大舅兄のことではあるまいな？ どこの家の後家を見初めたのだ？ いっそ妾として迎え入れてはどうだ？」さらに言葉を継いだ。